第二日天光微亮，晨雾还未散尽，村口官道上忽然传来车马轱辘、马蹄轻踏的动静。
寒山县奉命前来接老夫人的队伍缓缓入村。
衙役吕诚一身规整差服，腰挎佩刀，驾驭着一辆宽敞结实的青篷马车。他的娘子姜氏，坐在他旁边的车沿上，一路随行，负责照料老夫人起居。
镖头周奎带着几名精壮镖师，骑马随行护卫。这般气派阵仗落在沈家村，瞬间惊动了田间早起劳作、村口纳凉闲谈的村民。
众人纷纷放下手里的活计，探头张望，窃窃私语，有胆子大的村民上前拦在路前，躬身拱手，小心翼翼开口：
“敢问几位爷，远道而来，不知有何公干？”
吕诚勒停马车，高声回道：“我等奉我家大人沈青梧之命，特来接沈老夫人前往寒山县，与大人团聚。不知诸位可知，我家老夫人家中，该往何处去？”
这话一出，在场村民瞬间哗然，有人连忙一路小跑，扯着嗓子往村里大喊：
“里正！里正快出来！有人来村子了！说是来接青梧他娘的！”
不过片刻，里正便匆匆带着族人快步赶来，衣衫都没来得及整理整齐，脸上堆着笑，一路小跑上前，对着吕诚拱手行礼：
“在下沈家村里正。诸位一路风尘辛苦，且随我前往青梧贤侄家中便是。”
吕诚闻言拱手：“有劳里正。”
里正连忙摆手：“不敢当，不敢当。”
随即转头看向围观的村民，沉声开口：“都围在此处作甚？各自散去，该劳作的劳作，莫要在此扎堆看热闹。”
说罢，便侧身引路，带着一行人往宋桂兰家中而去。
那几个扎堆嘲讽宋桂兰的妇人，此刻正挤在人群外围观望，脸上一阵火辣辣的发烫。
昨日才对着人家百般奚落，今日沈青梧派来接人的车马便浩浩荡荡到了村口，一时间心里五味杂陈。
其中一名妇人压低了声音，小声叹道：“真是看不出来，这宋老婆子倒是好命，原以为她儿子出息了便不管她了，没想到竟是真派人来接了。这下她可算是熬出头了，往后便是实打实的官家老夫人了。”
另一妇人满脸不服，撇着嘴低声嘟囔：“哼，谁晓得是真心还是假意。说不定就是接过去撑场面、装装孝道罢了，真到了县里，日子过得好不好，还两说呢。不过是碍于名声不得不接罢了。”
里正引着一行人走远后，余下村民也纷纷凑在一起小声议论起来。
有人咋舌惊叹：“我的天！万万没想到，真有人来接宋老婆子了！”
另一人感慨道：“之前多少人笑话她，天天守在村口大榕树下盼儿子，如今可不就盼来了？”
又有人目光落在那几名骑马的镖师身上：“你瞧那几匹马，看着就威武气派。方才赶车的是衙役，这几位看着倒不像是官差。”
旁边一名常赶牛车、往来城乡、见多识广的老汉，捋着胡须低声道：
“你懂什么？看这架势，那几个人应该都是镖局里的镖师。看来青梧对他娘是真上心。”
一旁的二赖子酸溜溜叹道：“唉，我咋就没这好命，养不出这么出息的儿子哟。”
身旁妇人嗤笑一声怼他：“你就做白日梦吧！还想当官家老爷？先把你那不成器的儿子送去读书再说！”
二赖子摆摆手，一脸泄气：“罢了罢了，我可没宋婆子那吃苦的本事，供儿子读书，那不得要我半条老命。”
众人听罢一阵哄笑，便各自散去，忙活自家生计。也有不少好事的村民，跟在里正一行人后头，悄悄往宋桂兰家方向凑去，打算趴在院墙外头看热闹。
里正引着一行人来到宋桂兰家门前，抬手轻轻叩门。
此时宋桂兰方才做好早食，正收拾着灶台，忽闻院外一阵喧闹，心中疑惑，攥着水瓢便快步走到门边。
外头人声嘈杂，紧接着便听见里正扯开嗓子喊道：“沈家弟妹，开门呐，是我！青梧那孩子派人来接你去享福啦！”
宋桂兰手一抖，水瓢险些落地，慌忙拉开院门。
门外乌泱泱站着一群人，里正笑得眉眼舒展，十分热络。他身侧立着一身衙役装束的吕诚，旁边还跟着一位妇人。
吕诚上前半步，对着宋桂兰躬身行礼：“老夫人，小人奉大人之命，特来接您前往寒山县，与大人团聚。”
他身旁的娘子姜氏也连忙上前，微微屈膝行礼，语气温和：“老夫人，民妇是他内人，特意一同前来，路上起居杂事，尽管吩咐民妇便是。”
里正看着有些呆愣的宋桂兰，连忙笑着打圆场：“弟妹，快请大伙进屋说话，站在门口多有不便。”
宋桂兰这才回过神，慌忙侧身相让：“快、快进屋歇着，快请进。”
吕诚连忙拱手：“老夫人您先请！”
姜氏快步上前，伸手搀扶住宋桂兰往院里走，轻声问道：“老夫人可曾用过早膳？”
“还，还没，我再去添做些吃食，你们也一同吃些！”宋桂兰说罢便准备去再做些饭食。
姜氏连忙一把拉住她，笑着说：“您坐着歇息，民妇去就行。”
宋桂兰只好招呼众人落座，吕诚忙道：“老夫人只管安坐，这些杂事交给我们便是。”
几名镖师也跟着进了院子，站在一旁等候吩咐。
吕诚开口询问动身的准备事宜，宋桂兰还有些恍惚茫然，轻声道：“也没什么好收拾的，不过几件换洗衣裳罢了，家里清贫，没什么值钱物件，也就只剩这一处老屋了。”
吕诚闻言转头看向里正，语气恭敬：“我家大人临行前特意交代，这老宅还劳烦里正平日派人照看一二。大人根在沈家村，无论身居何处，都不会忘本。”
里正听得心里熨帖，连连点头应下，宋桂兰闻言眉头微蹙，却并未多言。
接着吕诚又从怀中取出二十两银子，双手奉上：“这是大人的一点心意，还望里正多多费心，助族中多出贤才。”
里正连忙双手接过，连连拱手感慨：“贤侄有心了！这银子老朽定然一分不少，全都用在村里孩童开蒙读书上，让孩子们多识几个字，将来也能有个出路。”
院外围观的村民见状，个个面露兴奋，心里都盘算着，自家孩儿若是也能借着这份资助读书识字，将来或许也能有出头之日。
宋桂兰静静立在一旁，心中明白，儿子如今要顾的是为官的名声与格局，这些人情体面，是他必须守住的东西。
另一边，沈青梧大伯家，可就没这般和睦光景了。
大伯娘刘氏正对着大伯沈秉耕一个劲拱火催促：“当家的，你倒是赶紧过去啊！今日这般大阵仗，她一个寡妇能撑得住什么场面？你不去旁边帮衬着招呼照看，哪里说得过去！”
沈秉耕闻言有些恼火，沉声道：“我去什么去？有什么好撑场面的？来的不过就是县衙里一个小差役罢了，我凑那热闹做什么？人家是来接弟妹去和青梧团聚的，用得着我上前招呼？前段时间的事你忘了？今日这么多村里人看着，你难道还想让我再去丢一次脸？”
刘氏急得直跺脚，恨铁不成钢地数落：“你怎么就这么蠢！这种场面就得人多撑着！你是他亲大伯，理应过去露面！最好是让他们把咱们一家子也捎上，跟着去享福！好处哪能全让那寡妇占了？
再怎么说，沈青梧也是咱老沈家的后人，如今当官发达了，还能不管自家长辈？正好当着这么多乡邻的面，她宋桂兰一个妇道人家，还敢真跟咱们翻脸？她就不怕传出去坏了沈青梧的名声？到时候旁人说他做官忘本、苛待亲大伯，对他官途能有半点好处？”
沈秉耕脸色一沉，摆着手硬邦邦地回道：“咱们当初又没帮衬过他们半分！那孩子从小到大读书求学，全是弟妹一个人咬牙苦撑下来的，全村谁心里不清楚？如今人家出息了，咱们反倒凑上去占便宜，我可丢不起这个脸。要去你自己去，我不去。”
刘氏狠狠啐了一口：“呸！你不去拉倒，你不去我去！”
说着转头看向一旁闲坐的三个儿媳妇，扬声招呼：“走！把你们男人都喊上，咱们也去凑凑热闹！再怎么说，这好处也不能让她一个外姓人全占了！”
三个儿媳一听，立马应声：“好嘞娘，您等着，我们这就去！”
当即各自喊上自家男人，一群人浩浩荡荡，径直朝着宋桂兰的小院走去。
这边宋桂兰草草扒了两口饭，便忙着收拾东西。姜氏在一旁细心陪着，帮她打理衣物，两人商量着尽量今日便启程。
她将家里没吃完的粮食全都一一包好，半点儿都没打算留下。儿子光是派人来接她，一路车马食宿花销就不少，还拿出二十两银子资助村里孩童开蒙。她一介妇人，帮不上什么大忙，只能能省一分是一分，绝不能再给儿子添半点负担。
好在家里本就清贫，存粮不多，镖师们一一放好，也不占马车空间，只等收拾完毕，便能即刻动身。
“呦，大伙都在呀，还好我们没来晚。”
宋桂兰一听这声音，脸色瞬间沉了下来，眼底掠过一丝厌烦。
姜氏一直贴身伺候在旁，心思细腻，第一时间就察觉到身旁老夫人的神色，她当即收敛了笑意，脸色淡淡地抬眼朝院门望去。
只见院门口，一群人浩浩荡荡走了进来，为首的正是大伯娘刘氏。她眉眼间满是算计，一副自来熟的模样。身后紧跟着三个儿媳，个个探头探脑、神色谄媚，再往后便是三个憨厚又木讷的庄稼汉，皆是刘氏的儿子们，一大家子蜂拥而至，硬生生挤在了小院里。
没等宋桂兰开口，里正率先皱着眉出声阻拦：“你们来干什么？青梧他娘马上就要动身，跟着官差去青梧任上了，别在这儿没事找事！”
方才他好不容易才和这衙役拉近了关系，也摸清了沈青梧的态度——对乡里并无怨恨，也愿意与族人修好，这份体面和气度本是难得。他正想着尽量把这份乡族情谊稳住，可万万没料到，偏偏在这要紧关头，刘氏竟带着一群儿媳、儿子找上门来，真是添乱。
刘氏闻言立刻拔高了声调，一脸理直气壮：
“哎哟里正，您这话可就不对了！我是青梧的嫡亲大伯娘！如今青梧出息了，派人回来接家里人去享清福，我们是他自家长辈，难不成就不能跟着沾沾光？凭什么不让我们来？”
说着她伸手指向院墙外扒着墙头看热闹的一众村民，声音故意说得更大：
“大家伙儿都听听！我家当家的是他亲大伯，这些都是他嫡亲堂兄弟！他做官发达了，哪能丢下我们这些穷亲戚不管？你们这些外人都能在这儿，我们自家人反倒不能来了？”
宋桂兰忍无可忍，厉声反驳：“哼！我倒是不知，你有什么脸面要跟着我去我儿任上？当年我与夫君成婚不久便与你们分了家，青梧他爹走后，你们更是主动与我们断了亲！如今倒好意思找上门来，想跟着沾光？”
姜氏见状连忙上前，伸手轻轻拍抚着她的后背，柔声安抚：“老夫人莫气，这事交给我们便是，有我们在。”
大伯娘刘氏见状，立刻拔高声音狡辩，眼底满是算计：
“哎哟弟妹，你这话可就太不近人情了！打断骨头连着筋，哪能说断就断？哪家过日子不分家？分家归分家，血缘还在！当年说断亲不过是一时气话，嘴上随口说说，又没立下什么断亲文书！如今你要去享清福，就想把我们这些自家人一脚甩开？做梦！你要是敢这般绝情，休怪我在外头说你那儿子当了官，就开始嫌弃穷亲戚、忘本负亲！”
宋桂兰气得胸口剧烈起伏，脸色发白，姜氏连忙扶着宋桂兰往一旁坐下，将人护在身后，双手叉腰，眉稍一挑，直接扯开嗓子怼道：“哟，我当是谁呢，原来是不知从哪冒出来的泼皮无赖亲戚，也敢上门胡乱攀咬！我家大人遣我们前来，是恭恭敬敬接老夫人前往任上享福的，怎么阿猫阿狗都敢往上凑，沾这不该沾的光？”
这话一出，刘氏顿时炸了：“你个贱人！不过是我侄儿手下一个使唤的卑贱下人，也敢在我面前放肆？”
她身后的大儿媳也立刻叉着腰叫嚷：“你骂谁不要脸！你才不要脸！”
刘氏的三个儿子也攥紧拳头，满脸凶相地吼道：“你一个下人凭什么骂我娘！”
其中一个儿媳更是尖声回怼：“再敢对我们大呼小叫，小心我撕烂你的嘴！”
姜氏冷笑一声：“不巧，我不是下人。”
一旁的衙差吕诚往前踏出一步，眼神锐利地看向刘氏一行人：
“你们是对我娘子有什么意见？不妨跟在下说说！”
刘氏仗着人多，依旧蛮横：“既然是你娘子，那就管好你娘子，让她少掺和别人家的事！
你不过是我侄儿手下的差役！我们是他长辈，轮得到你来充老大！”
“你们当众羞辱朝廷命官之母，肆意攀附、要挟官员，是想让我将你们尽数拿下，押去县衙治罪？”吕诚脸色阴沉的看着他们，一手按在腰间佩刀上。
周奎也立刻带着几名镖师围身上前，将宋桂兰与姜氏护在身后，怒目看向刘氏几人，随时准备动手。
里正见状吓得不轻，连忙上前打圆场，一边拦着刘氏一边劝：“哎呀好了好了，都少说两句，别闹得这般难看，让人看了笑话！”
刘氏见状反倒闹得更凶，撒泼一般嚷嚷：“好啊！你们不让我们跟着去享福，那谁也别想好过！今日要么带我们全家走，要么给我们五十两，不一百两！否则我就闹得满城皆知，让旁人都知道他沈青梧当了官就忘本，苛待自家长辈！让朝廷罢了他的官！”她摆明了就是无赖心思，捞不到好处，便要把沈青梧的名声搞臭，谁也别想痛快。
里正气得脸色涨红，指着刘氏怒声呵斥：“混账！刘氏，你说的这是什么话！来人，快去沈秉耕家，叫他赶紧出来管管自家婆娘，真是越闹越过分！”
吕诚望着这些看热闹的人群，上前一步，高声说道：“诸位乡亲，想必大家心里都好奇，为何我家大人如今才派我等来接老夫人前往任上？只因大人公务缠身，一刻不得闲！
我家大人刚到寒山县，便破获一桩惊天大案，诸位想必也有所耳闻，圣上最疼爱的荣亲王，前段时间被贬为庶人！那正是我家大人查到荣亲王私挖银矿的实证，才让圣上及时处置。圣上亲自下旨，在寒山县处决一众案犯，如今我家大人早已在圣上面前挂上名号！
就凭眼前这几个泼皮无赖的亲戚，肆意纠缠攀咬，便想撼动我家大人？简直可笑至极！”
这话一出，院墙外、扒着墙头围观的村民瞬间轰然炸开，议论声此起彼伏，满是震惊！
“我的天！不是吧不是吧！沈家这小子也太厉害了吧！”
“看不出来啊，看着文文弱弱的读书人，居然连亲王都敢查！”
“可不是嘛！我前段时间就听说了，当今圣上最宠爱的荣亲王被贬成庶人，缘由就是私挖银矿，我万万没料到，这案子居然是青梧贤侄办的！”
“了不得了不得，这可是天大的本事，还被圣上记在心里了，前途无量啊！”
“完蛋喽，这下有好戏看了！看刘氏这婆子还怎么撒泼耍赖，这下彻底踢到铁板了！”
“真是自不量力，也不看看人家如今什么身份，还敢上门讹好处、闹着享福，简直是找死！”
一旁的里正早已脸色惨白，双腿都微微发颤。
方才他还想着和稀泥，呵斥几句，把这事敷衍过去，可此刻听完吕诚这番话，他心底彻底惊起滔天巨浪，满心都是后怕与惶恐。
他万万没料到，沈青梧一个小小七品县令，竟有这般胆量魄力，查办了亲王涉案的惊天大案，还得了圣上青眼，日后仕途必定平步青云，前途不可限量！
若是今日他再任由刘氏一家在此胡搅蛮缠，得罪了沈青梧，往后别说村里沾光，恐怕整个村子、连他这个里正，都要跟着遭殃受累！
他当即板起脸，语气无比强硬，对着身旁几个同他入院的青壮汉子厉声吩咐：“你们几个，把他们一家人的嘴全都堵上，统统拖回沈家牢牢锁上门，看好他们，半个人都不准放出来！不准他们耽误老夫人启程赶路的吉时！”
几个壮汉闻言，当即上前就要抓人。刘氏一家顿时慌了，又喊又闹，拼命挣扎反抗。
里正脸色阴鸷，厉声呵斥，字字带着狠劲：“你们若是还想在村里待着，不想被彻底逐出村子，就给我老老实实安分滚回去！”
这话一出，刘氏连同几个儿子儿媳，瞬间被唬得浑身一僵，再也不敢挣扎半分。
他们本就被沈青梧深得圣心的事吓得魂不附体，此刻又被里正这般厉声震慑，个个腿脚发软，被人架着胳膊、堵上嘴巴，连拖带拽地撵回了自家院子。
而躲在自家屋里的沈秉耕，心底更是暗自庆幸，幸好他没听自家婆娘的撺掇，跟着一同丢人现眼。
待到一切收拾妥当，闹剧彻底平息，已然是未时，午后日头正盛。
宋桂兰抬手，将自家院门缓缓合上，她驻足片刻，深深看了一眼这座自己生活了几十年的小院，眼底并没有太多留恋，随即转过身，在姜氏的稳稳搀扶下，迈步登上马车。
里正带着一众村民在一旁恭敬送行，周奎带着镖师骑行在两侧，一行人浩浩荡荡，朝着远在南梁州落川府的寒山县，一路疾驰而去。