天还没亮透，驿馆的院子里就乱成了一锅粥。
丫鬟们端着铜盆进进出出，各房秀女的梳妆声、首饰碰撞声、低声交谈声搅在一起，空气里弥漫着一股浓淡不一的脂粉香。
迎春把一件鹅黄色素面襦裙铺在床上，欲言又止：“小姐，要不还是换那件藕粉的？”
“不换。”苏锦言坐在铜镜前，拿湿帕子在脸上胡乱擦了两把，连粉都没上，“就这件。”
“可这件是您平常在家穿的，连朵绣花都没有……”
“没绣花才好。”苏锦言站起来，对着镜子看了一眼，把头发简简单单挽了个低髻，插了根最素的银簪，“今天初选，满屋子都是打扮得花枝招展的姑娘，我越朴素越不起眼。”
迎春看着镜子里的人，张了张嘴，又把话咽了回去。
她想说，小姐您长那张脸，穿麻布都不起眼不了啊。
辰时刚过，宫里来了四辆马车，把驿馆里的秀女分批接走。苏锦言和何秀女、方秀女坐在最后一辆里，沿着朱雀大街一路往北。
车帘缝隙里漏进来一线光，苏锦言瞥见宫墙的一角，朱红色的墙面在晨光下泛着冷光，高得看不见顶。
何秀女紧张得攥着帕子不停绞，压低声音问：“苏姐姐，你怕不怕？”
“怕。”苏锦言老实回答。
“你倒实诚。”何秀女苦笑了一下，“我爹说了，进了宫别多话、别多看、别多想。可我一紧张就管不住嘴。”
方秀女在旁边轻声道：“到了殿上少说话就行。嬷嬷们问什么答什么，不问就别吭声。”
马车在一处侧门停下。
一个穿青灰袍的宫女领着她们穿过两道门，经过一条长到看不见头的甬道，最后拐进一座偏殿。
殿内已经站了不少人，三三两两地排成几列。苏锦言粗粗一数，大约七八十人，个个衣衫鲜亮、钗环精致，跟她比起来，她这身打扮简直像是来干粗活的。
“站好了。”一道沉稳的女声从殿前传来。
苏锦言抬眼看过去。
正前方的高台上放着一把太师椅，椅子空着。台阶下站着一个五十上下的嬷嬷，身量不高，面色严肃，穿一身绛紫色宫装，腰间别着一串宫牌。
嬷嬷目光如刀，从左到右扫了一遍，开口道：“咱家是尚仪局掌事嬷嬷贾氏，奉太后娘娘懿旨主持今年初选。丑话说前头，选秀选的是品行仪态，不是花街选美。谁要是觉得涂脂抹粉就能进得了宫，趁早省省。”
殿里一下子安静得针落可闻。
嬷嬷身后的两个女官各执一册名簿，开始点名。
被点到的秀女上前行礼、报家世、由嬷嬷过目。
苏锦言站在靠后的位置，默默观察。
前排的高门贵女大多仪态从容，行礼标准，问答得体。偶尔有紧张到声音发抖的，贾嬷嬷也不多说，只微微摇头，女官便在名簿上画一笔。
“韩玉珠。”
一个身量高挑的姑娘从前列走出来。
苏锦言注意到她了。倒不是因为她穿得多出挑，而是这姑娘从进殿起，下巴就没低下来过。
鹅蛋脸，柳叶眉，一身桃红织金长裙，头上戴着赤金嵌红宝的步摇，行礼时腰弯到恰到好处，既恭敬又不显卑微。
“民女韩玉珠，京兆尹韩大人嫡女，年十六。”
贾嬷嬷点了点头：“嗯，还算规矩。退下。”
韩玉珠退回队列，嘴角微微上翘。她的丫鬟在旁边小声道：“小姐，嬷嬷夸您了。”
韩玉珠没应声，目光不经意地往后扫了一圈。
都是些什么人，穿得珠光宝气的也不看看自己是什么出身。不过无所谓，她爹是京兆尹，外祖家跟蒋皇后沾着亲，这后宫的门，她迈进去只是第一步。
名簿一页一页地翻。终于翻到了最后几排。
“苏锦言。”
苏锦言深吸一口气，低头走上前。
她刻意放慢了步子，微微佝着肩，力图让自己显得普通再普通。
然而她一走出队列，旁边有人轻“咦”了一声。
贾嬷嬷原本漫不经心的目光忽然定住了。
这丫头，素面朝天。
没涂脂粉，没戴首饰，头上就一根银簪子，身上穿的那件鹅黄襦裙洗得快褪色了。
可偏偏就这副寡淡打扮，往人堆里一站，反倒把前头那些浓妆艳抹的全压了下去。
五官生得干干净净，眉目间透着一股清正气，不妖不媚，素得像深山里刚开的一枝白兰。
贾嬷嬷在尚仪局待了三十年，什么样的美人没见过，此刻却禁不住多看了两眼。
“哪家的？”
苏锦言屈膝行礼，声音压得不高不低：“民女苏锦言，临川县县丞苏怀安之女，年十七。”
殿里起了一阵窸窣的议论声。
县丞？从七品的县丞？这种芝麻小官家的女儿也能来选秀？
韩玉珠站在队列里，听到“县丞”二字，原本端着的嘴角微微一撇。
就这出身？也配站在这大殿上？且慢，这张脸怎么回事？什么都没涂，比自己早起一个时辰精心妆扮的效果还好？
她心底泛起一丝说不清的烦躁。
贾嬷嬷却没理会那些议论，上上下下打量了苏锦言一圈，忽然开口：“素面来的？”
苏锦言心里咯噔一跳，面上恭恭敬敬：“回嬷嬷的话，民女出身寒微，没有什么好脂粉，怕劣质的东西上了脸反而不敬，便没敢用。”
贾嬷嬷沉默了两息，冷不丁冒出一句：“倒是个实诚的。”
苏锦言瞳孔微缩。
完了。
她费尽心思想当个透明人，结果这位嬷嬷在七八十个秀女面前点了她的名、夸了她的人，比她自己上去跳一段舞还招眼。
“退下吧。”贾嬷嬷摆了摆手。
苏锦言退回队列，感觉到从四面八方投来的目光，像无数根细针扎在后背上。
何秀女在她旁边小声道：“苏姐姐……你方才好厉害，嬷嬷都夸你了！”
苏锦言笑容僵硬：“嗯。”
她一点都不想被夸。
初选进行到大半，贾嬷嬷身后的帷幕忽然动了一下。
苏锦言余光捕捉到一个细节：贾嬷嬷的腰微微弯了一瞬，随即又迅速站直。
帷幕后头有人。
而且是贾嬷嬷需要弯腰的人。
殿内大多数秀女没注意到这个变化，但苏锦言的心提了起来。
能让主持选秀的掌事嬷嬷下意识弯腰的，身份怕是不低。
初选临近尾声时，贾嬷嬷宣布：“诸位秀女稍候，由尚仪局女官引领，依次从殿前经过，行大礼拜谢。”
秀女们依序走到殿前高台下方，面朝上首行拜礼。虽然太师椅上没坐人，但所有人都心知肚明，帷幕后头一定有贵人在看。
轮到苏锦言时，她走到高台下方五步处，正要屈膝。
脚下猛地一绊。
裙角被什么东西压住了。
苏锦言身体前倾，重心瞬间不稳。在这个角度摔下去，那就是当着满殿的人扑倒在地，颜面尽失。
她余光一扫，看到了身后那只踩在她裙角上的绣花鞋。
桃红色的。
脑子里只闪过一个念头：不能摔。
前世解剖课站一整天练出来的腿劲在这一刻派上了用场。她左脚微移半步，借重心偏转之势，顺着前倾的方向直接跪了下去，双手交叠，额头触地，行了一个端端正正的大拜礼。
动作一气呵成，流畅得像事先排练过一百遍。
殿内安静了一瞬。
贾嬷嬷眉毛微微挑了一下。
帷幕后头，传来一声极轻的“嗯”。
苏锦言额头触着冰冷的金砖，后背沁出一层细汗，但呼吸控制得极稳。
三息后，她起身，退步，归队。
动作标准到挑不出一丝毛病。
身后那只桃红绣花鞋的主人已经无声无息地挪开了。
韩玉珠快步回到自己位置，心跳得厉害，面上维持着若无其事的神色。
怎么没摔？那个角度、那个力道，换任何一个人都该摔个狗啃泥。她怎么能在那种情况下行出一个挑不出毛病的大礼？
她攥着袖口，指甲掐进掌心里。
一个县丞的女儿，凭什么？
初选结束。
贾嬷嬷手里的名簿上，七十八个名字被划掉了大半，最终留下了三十二个。
苏锦言的名字赫然在列。
秀女们被领到偏殿后方的一排厢房里等候最终结果。苏锦言挑了个角落坐下，端着茶盏，一口都喝不下去。
低调。
她穿了最素的衣裳，用了最旧的簪子，连粉都没敢擦，结果呢？被嬷嬷当众表扬，还被人使了绊子，莫名其妙行了全场最亮眼的一个礼。
越想低调就越高调，老天爷是成心跟她过不去。
一个穿月白襦裙的姑娘端着茶盏挪了过来，怯生生地坐在她旁边，犹豫了半天才张口：“苏姐姐？”
苏锦言转头看她。
姑娘长得柔和，鹅蛋脸，圆眼睛，带着一股天然的温和气质，紧张得耳朵尖都泛了红。
“我叫沈芸娘，家父是青州通判。”姑娘声音细细的，“方才在殿上，你那个礼行得真好。”
“侥幸罢了。”苏锦言笑了笑。
沈芸娘左右看了看，压低嗓门：“苏姐姐，你方才被绊那一下，我看见了。是你前头那个穿桃红裙子的姑娘。”
苏锦言端茶的手顿了顿：“嗯，我知道。”
“你不生气？”沈芸娘瞪大了眼。
“生气有什么用？”苏锦言喝了口茶，“我又没摔着。倒是她，当着尚仪局嬷嬷的面使这种手段，万一被人看出来，吃亏的是她自己。”
沈芸娘怔了怔，随即像是被这份从容感染了，绷着的肩膀悄悄松了下来：“苏姐姐，你真沉得住气。我方才紧张得差点忘了行礼的顺序。”
两人正说着，外头突然传来一阵脚步声。
一个女官快步走进厢房，手里捧着一份名册，面无表情地宣读最终留用名单。
三十二人里，最终留下了二十四人。
“苏锦言。”
“沈芸娘。”
两个名字一前一后被念出来。
沈芸娘紧紧攥住了苏锦言的袖子，掌心全是冷汗。
名册宣读完毕，女官收起名簿转身离开。厢房里顿时炸开了锅，有人欢喜有人愁，被刷下来的秀女红着眼眶往外走，留下来的也没好到哪儿去，个个面色复杂。
沈芸娘却突然凑到苏锦言耳边，声音压得极小：“苏姐姐，你知道吗？我听说那位贾嬷嬷是太后身边的人。被她当众点名夸过的，十有八九会被分到好去处。”
苏锦言手里的茶盏晃了一下。
好去处？
她不要好去处啊！
她要冷宫！
沈芸娘没注意到她的异样，眼里闪着光：“苏姐姐，说不定你会被分到离皇上很近的宫殿呢。”
苏锦言攥着茶盏，笑容僵在嘴角：“芸娘，你觉得离皇上近，是好事吗？”
沈芸娘歪头想了想，不太确定地说：“难道不是吗？”
苏锦言望着窗外高耸入云的宫墙，声音轻得像叹息：“但愿吧。”