但在一九一三年，英国政府为了阻止德国修建柏林-巴格达铁路，强迫奥斯曼帝国把科威特从巴士拉省划出来，变成英国的势力范围。
只是当时科威特名义上还是奥斯曼帝国的一部分，奥斯曼帝国见英国人插手，自己又拿不回来。
奥斯曼帝国，干脆顺水推舟把科威特卖给了南洋共和国，从此不再管这一摊子闲事。
“首相，”殖民地事务大臣米尔纳勋爵开口了，“科威特的情况很特殊。一九一四年战争爆发前。我们也不敢与南洋共和国开战。”
“当时既然没开战，后面就更不可能插手科威特事务了。”
米尔纳继续说，“战争持续时间太长，南洋人已经扎根科威特多年。我们当时忙着处理德国殖民地和奥斯曼领土，没顾上这个弹丸之地。”
“等到去年，南洋突然向科威特派驻了大量的，行政官员和军队，我们才发现事情不对。”
“然后呢？”劳合·乔治问。
“然后我们抗议了。南洋人说，科威特是南洋的领土，不是英国的保护国。他们当初合法购买科威特的土地，派兵保护科威特开发科威特。这是合法行为。”
“沙特部落？伊本·沙特的态度如何？”寇松问。
“伊本·沙特在阿拉伯半岛内陆扩张，与科威特边境摩擦不断。南洋以此为借口驻军，我们很难公开反对，因为我们也支持伊本·沙特对抗汉志的哈希姆家族。”
丘吉尔用指关节敲了敲桌面：“先生们，现在不是追究科威特怎么丢的时候。关键是，这块地底下有七十亿桶石油。
而我们大英帝国，每年需要支付一亿八千万英镑利息，海军燃油缺口一万两千吨每天，煤炭工业面临崩溃。我们比任何时候都需要石油。”
他环视全场：“南洋人拿到了这块肥肉。他们吃得下吗？”
米尔纳勋爵第一个站起来。他七十三岁，是维多利亚时代的老殖民官，说话带着开普殖民地的粗粝口音。
“我提议，立刻集结波斯湾舰队，从巴士拉调一个印度师，进驻科威特。把南洋人赶出去，或者至少逼他们坐下来谈。
让他们把油田租借给英波石油公司。我们打了一辈子殖民战争，对付一个亚洲国家，不需要犹豫。”
海军大臣朗当场摇头。
“米尔纳勋爵，您不了解海军现状。”朗的语气很硬，“波斯湾舰队现在只有两艘老式巡洋舰、四艘炮舰。没有战列舰。
而南洋在科威特近海部署了两艘新锐巡洋舰，都是一万五千吨级的重巡，装备十二英寸主炮。我们的炮舰打不过他们。”
“那就从本土舰队调战列舰！”
“调几艘？”朗反问，“本土舰队现在能动的战列舰一共十四艘，其中八艘要盯住北海方向，防止苏联波罗的海舰队异动。
剩下六艘，三艘在地中海盯意大利，两艘在本土盯德国和法国。能抽出来的，最多一艘。”
“一艘战列舰不够？”
“如果只是对付南洋的巡洋舰，一艘战列舰够。但南洋有五艘战列舰，六艘重型巡洋舰，全部集中在印度洋。
一旦开战，南洋可以立即封锁马六甲海峡、巽他海峡和波斯湾出口。我们的石油运输船一艘都过不去。”
陆军大臣丘吉尔接话：“就算海军能打通航线，陆军呢？一战后我们裁了三百万人，现在本土常备军只有六个师，印度驻军三个师，埃及一个师。
抽调一个师去科威特，从哪抽？印度？印度民族主义正在闹，甘地的不合作运动已经蔓延到旁遮普。抽走驻军，印度会出乱子。”
米尔纳不死心：“那就不打全面战争，搞一次外科手术式的行动。让英波石油公司的勘探队进入科威特，由军队保护。
南洋人如果开枪，就是他们先挑起战争，国际舆论在我们这边。”
外交大臣寇松摇头：“我真是佩服你们这帮白痴，永远都认为自己想打一场局部战争，人家就会配合你们打一场局部战争？”
“南洋共和国是世界前三级别的强国，你打了他，新加坡，马来亚，缅甸和印度这些殖民地怎么办？”
“还说什么国际舆论？南洋共和国是国联常任理事国，有否决权。他们在国联的申诉已经递上去了，指控英国‘以勘探为名，行军事围堵之实’。
比利时、巴西、葡萄牙、暹罗都支持南洋。法国弃权。我们如果派勘探队越境，国联大会上南洋会把我们骂成殖民侵略者。”
“那些小国，不值一提！”米尔纳拍桌子。
“美国呢？”寇松反问，“美国人现在最关心的两件事：一是追讨我们的战争债务，二是确保中东石油对美资开放。
如果我们在科威特挑起冲突，导致海湾局势动荡，美国人会认为我们威胁了他们的石油供应。
威尔逊总统虽然下台了，但哈定新政府同样看重石油利益。得罪美国，我们的债务利息怎么谈？”
“我知道你们在想什么，你们就是想趁机和南洋打一场，好把几十亿的债务一笔勾销！做梦！你们打不过！到时候损失的只会更多！”
米尔纳还想给自己争辩几句，劳合·乔治抬了抬手。
“够了，都别吵了。”首相的声音不高，但会议室立刻安静下来，“都听我说。”
他走到地图前，手指点在科威特。
“米尔纳勋爵，你说的武力方案，我考虑过。但结论是，打不了。不是因为我们怕南洋，而是因为我们现在的处境不允许我们打任何一场新的战争。
一战死了九十万人，欠了五十亿英镑，煤挖不出来，工厂开不了工，印度在闹独立，埃及在闹独立，爱尔兰在闹独立。再来一场海湾战争，帝国会直接散架。”
他转向朗：“海军大臣，南洋的海军确实能威胁我们的航线，但反过来想，我们的全球舰队也能威胁南洋的全球贸易。
南洋的橡胶、锡、石油要卖到欧洲和美国，必须经过我们控制的苏伊士运河或者好望角。他们也不敢轻易和我们全面开战。”
“所以，结论是——”劳合·乔治竖起一根手指，“我们不打。但石油，必须拿到。”
他走到桌边，拿起那份情报简报。
“南洋人先走一步，在科威特发现了好东西。我们的反应不能是抢，抢不过。也不能是打，打不起。那怎么办？”
他环视全场，然后慢慢说出八个字：
“周边布子，合围锁芯。”
劳合·乔治回到椅子上，重新点了一支雪茄。烟雾中，他的思路越来越清晰。
“科威特是南洋的飞地。它的北面是伊拉克，那是我们的委任统治地。西面是伊本·沙特的部落区，我们一直在扶植他。
东面是波斯湾公海，巴林是我们的保护国。南面是沙特内陆，也是我们的势力范围。”
他的手指在地图上画了一个圈：“科威特被我们三百六十度包围。这是我们的地缘优势。南洋人只有一块油田，我们有一整圈地盘。”
“我命令——”他提高声音，“第一，英波石油公司立即启动‘海湾围猎计划’。
以伊拉克南部巴士拉为基地，向科威特北部边境全线推进勘探。
以巴林为基地，在波斯湾海域展开海上钻井。以约旦和外约旦为基地，向科威特西部边境渗透勘探。”
“第二，财政部拨专项经费，不计成本。勘探费用由国库垫付，原油产出优先出口美国，偿还债务。”
“第三，海军增加波斯湾巡逻密度，保护勘探船队，但不进入科威特领海，避免直接冲突。”
“第四，外交部启动宣传机器。对内说是‘开发中东荒漠资源、偿还战争债务、稳定帝国经济’。
对外说是‘维护海湾贸易自由、反对资源垄断’。把南洋描述成‘垄断石油、威胁全球能源安全’的角色。”
“第五，情报部门加大对南洋科威特行政区的渗透，收买部落酋长，搜集油田开发情报。
同时散布谣言，说南洋人是外来异族，霸占阿拉伯土地，煽动部落反南洋情绪。”
他吸了一口雪茄，吐出烟雾。
“先生们，这是一场没有硝烟的战争。我们不在科威特开枪，我们在伊拉克、在巴林、在沙特部落区打井。
我们用英国的技术、英国的资本、英国的殖民体系，把科威特围起来。
南洋人只有一口井，我们打一百口井。哪怕九十九口是干的，只要有一口出油，我们就能打破南洋的垄断。”
他顿了顿，语气转冷：“还有一件事。英美债务谈判，让财政部拿出一个方案，允许美国石油资本有限参与海湾勘探。
我们可以给美国人百分之二十到三十的股权，换取他们暂缓追债，并提供钻井设备。
美国人的技术比我们强，让他们替我们打井，比我们自己硬干快。”
张伯伦皱眉：“给美国人股权？那不是引狼入室？”
……