刘石更望向东方，那里是桑皮特的方向：“桑登现在只有一个地方可去——桑皮特。”
“我估计，他会像受惊的乌龟一样缩进去，再也不敢露头。而且会把防御工事修的很牢固。”
“总长说过，没必要去打伤亡惨重的强攻战，对面两次大战，已经被咱们咬掉五千兵力，这次已经赚大发了！”
……
正如刘石根所料，桑登带着不足三千而且彻底丧胆的残兵，仓皇逃回了桑皮特。
他一进城就下令征发全城土着帮助修建战壕和防御工事，清点所有库存弹药粮草，并将城外所有可能被利用的房屋、树木尽数焚毁，摆出了最极端的龟缩死守姿态。
惊魂稍定后，他做的第一件事，就是写下了一份极其冗长的战报。
他事无巨细地描述了黑水涧的“机枪火力网”，更重点描绘了第一次的伏击和灰岩河湾那场“夜间偷袭”中出现的两款新式武器。
无数叛军士兵端着能连续射击的轻型武器，边冲锋边扫射，其火力密度和战术颠覆性，完全超出了他的认知。
再加上那种从叛军手中扔出来的，冒着青烟的炸弹，更是杀伤力惊人。
“总督阁下，”他在电文的最后部分用近乎哀求的语气写道，“我们面对的绝非普通叛乱武装，对面的士兵战术素养惊人，精锐程度已经不弱于传统欧洲国家的陆军。”
“不仅如此，他们还拥有两种未知的、可单兵携带并能在冲锋中使用的速射武器和爆炸武器，这是两种革命性的步兵轻武器！”
“其数量之多、运用之熟练，足以在近距离彻底压制任何传统步兵队列。这不是夸大其词，这是我军数千将士用鲜血换来的教训！”
“必须派遣远超预计的精锐部队，并重新评估整个平叛战略计划，否则后果不堪设想！”
这份充满警示的战报，被以最高优先级命通讯兵发往马辰，再通过海底电缆电报飞向巴达维亚。
然而，在巴达维亚总督府的会议室内，当参谋军官朗读桑登战报中关于“单兵冲锋机枪和爆炸武器”的部分时，引起的却是一片难以置信的沉默，随后是压抑的嗤笑和摇头。
“桑登上校……看来是被彻底打垮了精神。”新任陆军司令范·德·贝赫中将敲着桌面，语气冰冷，“单兵携带、能在冲锋中携带连续射击的机枪？这简直是天方夜谭！”
“马克沁重机枪需要水冷、需要多人操作，又非常重，这是常识！叛军或许利用地形和黑夜制造了恐慌。”
“但编造出这种不存在的武器来掩饰自己的无能，是懦夫的行为！”
韦克总督脸色阴沉，他更愿意相信这是桑登为惨败寻找的离奇借口。“如此惨重的损失，确实需要有人负责。桑登的指挥显然存在重大失误。”
韦克顿了顿，做出决定，“命令，解除桑登的指挥权，令其在桑皮特待命，接受调查。同时，命范·德·凯泽少将，即刻率领剩余七千殖民地军团主力，开赴桑皮特接管指挥，整合当地兵力，稳固防线。”
“务必查明叛军虚实，为即将抵达的本土远征军扫清障碍、建立前进基地！”
韦克此时已经预感到自己在未来的某一天会被解职，但是在自己解职之前，他要干掉一切导致自己下台的蠢货手下！
韦克随即看向贝赫中将：“告诉凯泽少将，不要被桑登的胡言乱语影响。叛军或许有些新花样。”
“但在绝对兵力优势和王国的决心面前，任何奇技淫巧都将被碾碎。让他打起精神，王国在东印度的威严，不容再次玷污！”
……
桑皮特城，这座不久前还被刘石根光顾过的并短暂治理过的城镇，如今成了能让桑登暂时歇歇脚的避难所。
墙上和主要建筑上残留着一些中文安民告示的碎片，与新鲜涂抹上去的荷兰三色旗及防御工事标志形成刺眼的对比。
桑登率领残部缩进城内后，征发了几乎所有能动用的土着劳力，日夜不停地加固城防、挖掘壕沟、设置路障，将桑皮特变成了一个可以坚守的堡垒。
城内的荷兰与土着士兵，大多面带菜色，眼神躲闪，交谈时声音压得极低，仿佛惊弓之鸟。
黑水涧和灰岩河湾的惨状，通过幸存者的口口相传，已经变成了笼罩在每个人心头的噩梦。
这天下午，沉闷的空气中传来了蒸汽机船的鸣笛声。一支由内河轮船和大量木船组成的船队，缓缓驶入桑皮特码头。
船头上站立着趾高气扬的荷兰士兵，军服相对整齐，与城头那些萎靡的守军形成鲜明对比。
这是由范·德·凯泽少将率领的、来自巴达维亚的七千殖民地军团“主力”援军。
凯泽少将年约五旬，面容瘦削，目光严厉，下巴留着精心修剪的灰色胡须。
他出身行伍多年，经验丰富，与桑登年龄差不了多少。
在巴达维亚接到命令时，他对桑登的惨败既感愤怒又觉不可思议，对那份关于“跟着单兵冲锋的机枪”的战报更是嗤之以鼻。
在他看来，那无非是失败者夸大其词、推卸责任的拙劣借口。
码头举行了简短的迎接仪式，气氛却异常凝重。桑登上校手臂吊着绷带，脸色灰败地站在迎接队伍前列，他身后的军官们也大多垂头丧气。
凯泽少将迈着标准的军人步伐走下跳板，目光如同刮刀般扫过桑登和他身后那些残兵败将，鼻腔里微不可闻地哼了一声。
凯泽没有过多的寒暄，径直走向临时设在前荷兰郡长官邸的指挥部。桑登默默跟在后面。
指挥部内，墙上还留着之前南洋军张贴的简易地图和标语被撕扯后的痕迹。凯泽少将脱下白手套，扔在桌上，转身直视桑登，声音冰冷：
“桑登上校，奉巴达维亚总督府及陆军司令部命令，自即日起，解除你对该部所有军队的指挥权。”
“你在桑皮特和我交接军务，随后返回巴达维亚，等候军事法庭调查你在近期作战中的重大失利责任。”
桑登的身体微不可察地晃了一下，脸上却没有任何意外的表情，只有一种深沉的疲惫和近乎麻木的认命。他早就料到了这个结果。
“是，将军。”桑登的声音沙哑。
凯泽少将走到地图前，背对着桑登，语气稍缓但依旧严厉：“现在，以一名荷兰军官对另一名军官的坦诚，告诉我，到底发生了什么？”
“巴达维亚收到的战报……充斥着难以理解的描述。我需要知道真实情况，而不是败军之将的幻想！”
桑登抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒，有苦涩，有无奈，也有一丝近乎偏执的认真。
“将军，我以我的军衔和军人的荣誉起誓，”桑登一字一句地说道，“我战报中所陈述的关于敌军新式武器的情况，绝无半点夸大或虚构。那是我和数千名将士用鲜血和生命换来的教训。”
凯泽少将转过身，眉头紧锁，显然并不完全相信：“单兵携带、能在冲锋中持续射击的机枪？能够单人投掷的爆炸物。”
“桑登，作为军人，你我都清楚马克沁重机枪是什么样子。更何况一个人带着它冲锋，叛军从哪里搞来这种不存在的东西？又怎么可能在丛林复杂地形中如此大量地使用？”
“那不是马克沁，将军。”桑登的语气出奇地平静，却带着一种令人心悸的笃定，“射击声音更加清脆，射速似乎慢一点，重量轻得多，一个人就能端着跑，还能在奔跑中短促射击。”
“至于他们从哪里弄来的……我不知道。但我的士兵见过，听过，更多的人死在了它的枪口下。”
桑登顿了顿，补充道：“还有另一种武器，像是大号的爆竹，有木柄，用手投掷，落地爆炸，威力不小，破片很多。在近战和夜袭中，尤其致命。”
凯泽看着桑登的眼睛，那里面没有疯狂，只有一种被残酷现实碾压后的空洞和坚持。他心中的怀疑第一次动摇了。
“你的士兵……也都这么说？”凯泽沉声问。
“您可以去问任何从黑水涧、尤其是从灰岩河湾夜袭中幸存下来的士兵，军官也好，土着士兵也罢。”
桑登指向窗外军营的方向，“问问他们，那天晚上听到的枪声是什么样的？看到敌人冲锋时手里拿着什么？问问他们，那些在爆炸中倒下的同伴是怎么死的。”
凯泽少将沉默了片刻，对副官道：“去，找几个不同部队的、参与了最近两次战斗的幸存者，要军衔不同的，分开带到隔壁房间。我要亲自询问。”
副官领命而去。指挥部里只剩下凯泽和桑登，气氛凝重得能拧出水来。
大约半个小时后，副官回来了，脸色有些古怪，低声道：“将军，问过了，找了六个，两个荷兰军士，三个爪哇步兵，一个安汶士官。分开问的，说法……与桑登上校，基本一致。”
凯泽少将的心微微一沉。“带他们进来。”
……