“牛兄，大事不好！那送药的小厮失踪多日，如今宁府又翻出了旧账册，三法司若是顺着这条线查下来，你我……全都要完蛋！”
牛继宗端着酒杯，慢条斯理地抿了一口，脸上没有半分慌乱，只有一片冰冷的漠然：
“慌什么。失踪之人，永远不会开口。”
贾赦一怔：“牛兄的意思是……”
“意思就是，他已经永远闭嘴了。”牛继宗放下酒杯，眼底闪过一丝狠戾，“死人，不会指证任何人。”
贾赦这才松了口气，可随即又提心吊胆：“可那账册……”
“账册不过是动机，没有实证，定不了罪。”牛继宗声音阴寒，“你只管咬死不认。粮草那边，我会继续压着。只要建州一动，贾瑄自顾不暇，谁还有空追究一个死了的贾珍？”
“再说了，谁给你传的消息，总不会流言吧？实在不行你不会推到他们的头上嘛？”
面对牛继宗审视的目光，贾赦赶紧连连点头，口中称是。
但在他低下头的瞬间，眼底深处，却悄然掠过一丝阴狠与决绝。
牛继宗想拿他当棋子，当弃子，当挡箭牌……
真到了万不得已那一日，他便把牛继宗与忠顺王的勾结、构陷、谋算，一股脑全部抖出来。
要死，大家一起死。
谁也别想全身而退。
消息传回荣国府，整座府邸都被一层压抑的阴云笼罩。
穿堂偏僻处，贾环拉着贾兰躲在柱子后，鬼鬼祟祟，四下张望。
两人一同上族学，皆是府中边缘人物，一个阴恻恻心怀怨望，一个沉默寡言隐忍自持。
贾环压低声音，满脸幸灾乐祸：
“兰哥儿，你听见没有？瑄二叔天天被三法司审着，这回铁定栽了！平日里一个个都捧着他，敬他是个将军，伯爷的，如今还不是落得这般下场？”
贾兰垂着眼，小小年纪却已有几分持重，低声劝：
“三叔慎言。都是一家子骨肉，这般议论，不合规矩。”
“规矩？”贾环嗤笑一声，眼神阴鸷，“规矩是给人上人定的。他倒了才好，省得整日端着架子，瞧着碍眼。横竖咱们在这府里，本就是不起眼的，他倒了，兴许还能少些管束，多些自在。”
这番话，阴恻恻的，恰好被路过的探春丫鬟听在耳中，慌忙回去禀报。
探春一听，当即立在窗前，望着满园萧瑟落叶，只觉一股寒气从心底升起。
她素来清醒刚烈，最恨家族内斗、自相残杀，此刻气得指尖发凉，声音沉而痛：
“咱们这样人家，外头杀来，一时是杀不完的。只有家里人自己先乱了，自相残杀起来，才真是一败涂地，无可救药！如今府里风雨飘摇，不想着同心稳住局面，反倒盼着自家人垮台……这府里，真是要彻底完了！”
一语落下，满室寂静。
连一旁侍立的丫鬟，都不敢出声。
荣国府，后院里。
王夫人屏退左右，只留薛姨妈对坐，桌上茶水温热，气氛却暗流涌动。
“如今那边的瑄哥儿陷在三法司，案子一拖再拖，荣宁两府人心惶惶，我这颗心，就没一日放得下。”
王夫人满面愁容，轻轻叹气，“外头流言蜚语不断，连带着咱们贾府的名声，都跟着受拖累。”
薛姨妈也跟着叹：“谁说不是呢。只盼早日水落石出，还人家一个清白，府里也能安稳些。”
王夫人端起茶盏，轻轻抿了一口，话锋忽然一转，目光落在薛姨妈身上，语气放缓，带着几分显而易见的深意：
“如今这府里，乱象丛生。也就你家宝钗，最是稳重周全、知书达理、行事有分寸。将来谁能有福气娶到她，真是几辈子修来的。”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：
“宝玉那孩子，心性单纯，整日在女儿堆里混，没个担当。我这个做母亲的，日夜悬心，只盼着能给他定下一门妥当亲事，有人能拴住他、劝着他，我也就了却一桩最大的心事。”
话说到这份上，已是明推金玉姻缘。
薛姨妈是何等通透之人，立刻会意，脸上露出温和笑意：
“姐姐太过抬举她了。那孩子不过是寻常性情，哪里当得起这般夸赞。若是真能亲上加亲，也是她的福气。”
两人又闲话几句，心照不宣，各自了然。
薛姨妈随即起身告辞，一路返回梨香院。
梨香院内。
宝钗正坐在窗前理算薛家在京铺面账目，见母亲归来，便放下笔起身相迎。
薛姨妈落座之后，将方才在荣禧堂与王夫人的对话，一五一十细细说与女儿听，末了轻声道：
“我那姐姐今日总算把心里话给说出来了，有意把你和宝玉的亲事定下。咱们两家本就是亲戚，亲上加亲，也是一桩美事。”
宝钗听了，面上依旧淡淡，没有娇羞，没有欣喜，也没有推辞，只轻轻“嗯”了一声，指尖却无意识地捻着袖口绣线。
她心中，竟在这一刻，不受控制地，浮出了另一个人的身影。
一边是贾宝玉——温软、闲散、不求上进、只喜风月、安于现状、无半分担当；
一边是贾瑄——身处惊天风波，半分不乱，外镇边关，内斗奸佞，于风雨飘摇之中，硬生生撑住整个宁国府，撑住一军安危。
一柔一刚。
一弱一强。
一轻一重。
一闲一危。
高下之分，云泥之别。
她心头极轻、极淡、极隐秘地，微动了一下。
快得几乎抓不住，却真实存在。
但她终究是薛宝钗，片刻便收敛心神，恢复一贯的冷静自持，淡淡开口：
“母亲放心，女儿自有分寸。如今瑄二哥尚在风波之中，薛家因哥哥酒后失言，已然卷进是非。此刻不宜张扬，不宜表态，只静观其变、守好自身，便是最妥。”
不亲近，不疏远，不站队，不冒进。
依旧是那个权衡利弊、明哲保身、步步稳妥的薛宝钗。
只是那一丝连她自己都不愿承认的微妙心绪，已悄然埋下。
深夜。
宁国府书房，灯火通明。
案上摆着惜春寻来的账册、赵大查到的线索、辽东送来的急报、宝钗暗中递来的消息。
一条条线索，看似散乱，实则早已隐隐汇成一张大网，网口对准了幕后之人。
赵大推门而入，神色凝重：
“将军，三法司传来消息，明日要提审贾珍生前贴身小厮，看样子，是想把脏水往将军身上引。”
贾瑄抬眸，目光平静，却锐利如刀。
他站起身，走到窗前，推开半扇窗。
夜风呼啸而入，卷起满地落叶，院外丧幡在夜色中飘摇，如同一道道鬼影。
朝堂未清。
边关将乱。
奸佞在侧。
杀机四伏。
但他不急。
贾瑄一点都不急。
“让他们审。”
贾瑄声音低沉，带着一股风雨不动的稳。
“证据够了，人证快找到了，动机也明了。”
他微微侧身，月光落在他半边轮廓上，冷硬如铁。
“这张网，收网的时候，快到了。”
窗外，月色清冷，丧幡飘摇。
赵大低声问：“将军，那咱们下一步……”
贾瑄抬手打断他，淡淡道：“不急。让他们再审几天。等他们以为自己要赢了，再收网。”
赵大心头一凛，抱拳退下。
贾瑄转身望向舆图，目光落在辽东的方向。
朝堂的网要收，边关的局也要布。这两场仗，他都要赢。