天子眼底微不可察地一动，示意宣入。
内侍朗声宣读：
“太上皇谕：贾瑄宣力北疆，克敌靖边，重振宁国府门楣，忠勇可嘉。特加恩一等，晋一等将军，以示优宠。”
满殿微震。
一等将军，已是正一品，位列勋臣前列，却又未至公侯绝顶，进退有度，恩威恰好。
贾瑄再行叩拜：“臣，谢太上皇天恩。”
散朝之后，天子竟不叫他退去，反而温声留道：
“贾卿一路辛劳，不必急着回府。今日御花园设小宴，朕单独赐你，也略表朕体恤功臣之意。”
这话一出，旁人心知肚明——太上皇刚加恩压过一头，皇帝这是要亲自拉拢，把人往自己身边拢。
贾瑄躬身应道：“臣，遵旨。”
待到御花园暖阁，宴席已备。
天子上座，旁侧坐着皇后，另一侧是一位服饰华贵、气质娴雅的公主，正是当今长公主。
贾瑄依礼拜见。
皇后温和笑道：“贾将军少年立功，安定北疆，真是国之栋梁。”
贾瑄垂首：“皇后娘娘过誉，臣不过尽本分而已。”
长公主抬眼看他，目光在他面上停了一瞬。
她想起数月前在宫道上偶遇的那位年轻将领——一身玄甲，腰悬长剑，面色平静，不卑不亢。
那时她还只是好奇，如今此人已是名震朝野的边关功臣。
“贾将军，”长公主淡淡开口，声音清润，“边关苦寒，此战不易。”
贾瑄微微欠身：“公主殿下关怀，臣惶恐。将士用命，朝廷支持，方有此胜。”
长公主微微颔首，不再多言，端起茶盏轻抿一口，眼底却闪过一丝不易察觉的欣赏。
席间天子不提朝政，只问些边关风土、军中琐事，语气亲近，恩眷甚浓。
皇后偶尔插话，长公主静坐一旁，不多言语，却也处处透着皇室对这位新贵的看重。
一场小宴，看似轻松，实则已是将贾瑄拉入了皇权最核心的圈层之中。
宴罢出宫，贾瑄心中已然明了。天子这是在明示：你虽是两宫同赏，但朕，才是你日后真正的靠山。
回到宁国府时，已是午后。
惜春早已在门前等候，见他归来，眼眶微微泛红，却强忍着没有落泪，只轻声唤了句：“哥哥。”
贾瑄走上前，轻轻拍了拍她肩头：“我回来了。”
院中老槐叶落满地，秋意渐深。
惜春低声道：“你说要种的紫竹，我一直等着，没敢让人先动。”
贾瑄微微一笑：“明日，便一同栽上。”
消息传入荣国府，各处皆是一番动静。
探春正在窗前临帖，侍书喜滋滋进来回禀：“姑娘，瑄二爷班师回京了！皇上晋他二等将军，太上皇又加恩一等，如今已是一等将军，方才还在御花园赐宴，连皇后与长公主都在座呢！”
探春搁下笔，长长舒出一口气，望向宁国府方向，轻声叹道：“这哪里是封赏，分明是要引他入中枢了。”
迎春在旁听了，也怯生生露出笑意，连连点头：“回来就好，回来就好。”
紫鹃满面喜色进来禀报。
黛玉正凭窗看书，听得真切，只轻轻“嗯”了一声，面上依旧清淡，唇角却不自觉地微微扬起，悬了许久的心，终于彻底落下。
她重新拿起书卷，这一次，字句都看得清明了。
湘云在院中踢毽子，翠缕一路小跑着报喜。
湘云手中毽子应声落地，先是一怔，随即眉眼飞扬，欢喜难掩：“我就知道，他定然能大胜归来！”
说着弯腰拾起毽子，踢得比先前更轻快了几分。
梨香院中，莺儿叽叽喳喳将喜讯说与宝钗听。
宝钗手中针线未停，只淡淡应道：“平安归来，便是万幸。”
话音落时，针脚却比往日流畅许多。她微微抬眼，望向宁国府所在的方向，静立一瞬，才又垂眸做活。
荣国府另一侧，贾赦在院中听小厮报完封赏，脸色登时沉了下来。
“一等将军……御花园赐宴……连皇后长公主都见了……”他冷哼一声，心中嫉恨交加。
邢夫人凑上前小声道：“老爷，他如今权势越发大了，咱们之前想的事……”
“多嘴！”贾赦一拍桌案，厉声打断，心中念头翻涌，却一时无计可施。他坐在椅中，眼珠转动，不知又在盘算什么。
正烦躁间，一个小厮悄悄进来，递上一张名帖，低声道：“老爷，镇国公府那边来人，说牛大爷请老爷过府小酌，商议些事。”
贾赦接过名帖，先是一怔，随即眼中闪过一丝光亮。
牛继宗，牛家也是四王八公一脉，牛继祖败于贾瑄之手，牛家恨贾瑄入骨。
敌人的敌人，便是朋友。
他将名帖收入袖中，嘴角勾起一丝阴冷的笑意：“回话，就说我明日准到。”
王夫人依旧在佛堂礼佛，手中佛珠转动得愈发急促。
贾瑄如今两宫恩宠，又得皇后、长公主接见，地位稳如泰山。
对比之下，宝玉整日在内帷厮混，无心仕途，前程愈发黯淡。她闭着眼，心头沉甸甸的，久久无法释怀。
与此同时，刑部大牢内，王总兵自知死罪难逃，又供出数名同党，皆是九边旧部中与之勾结之人。天子下旨，一一拿办，九边旧势力再度遭挫，却仍未伤根本。
贾瑄并未插手审讯之事。有些根，须得慢慢拔，急不得。
夜深人静，贾瑄独坐书房。
案上除了榆林战报、叛党卷宗，还压着一封刚由辽东快马送来的密信，封泥上印着海西残部的专属暗记。
他拆开细看，眉头缓缓蹙起，指尖轻轻叩着案沿。
信中东哥写道：准噶尔大败的消息传至辽东，建州女真部首领趁机发难，骤然出兵征讨辽西蒙古各部，不过半月，连破三部，尽收其部族、战马、粮草，势力暴涨；且女真各部尽数集结，厉兵秣马，日夜操练，明面上安抚大晟，暗地里已然整军，伺机进犯辽东边境，野心昭然。
当初贾瑄镇守抚顺关时，便曾重创建州女真，此番他回京受封，辽东防务空虚，对方显然是想趁虚而入，一雪前耻。
贾瑄眸光沉了沉，提笔蘸墨，正要铺纸回信。
就在此时，院外马蹄声骤起，驿铃尖锐划破夜空——
八百里加急的声响，直直传向宫中。
片刻之后，内侍匆匆入府，神色凝重：
“将军，辽东八百里加急入京。建州女真遣使上表，威逼朝廷割辽西三部、增岁贡万两，否则三日内便破关南下！陛下已令诸臣即刻入宫议事。”
寒月之下，秋风乍起。
冷风卷着落叶扫过紫禁城，贾瑄策马入宫，快步踏入御书房时，殿内早已站满了人。
兵部尚书、北静王水溶、忠顺王，连同内阁几位重臣分列两侧，人人面色凝重，偌大的殿内气压低沉，无一人轻言。
天子端坐龙案之后，面前摊着一封墨迹未干的国书，纸页上的字迹张狂肆意，透着毫不掩饰的咄咄逼人。
“臣贾瑄，参见陛下。”
贾瑄躬身行礼，声音沉稳，打破殿内沉寂。
天子抬眸抬手，示意他起身，随手将案上国书往前推了几分：“起来吧，看看这封国书，建州女真递来的，胃口倒是不小。”
贾瑄上前接过国书，逐字逐句细细看过。
建州此番要求极为刁钻，既要朝廷交出海西残部首领东哥、布占泰等人，又要割让海西全境旧地，言语间极尽威胁，称若不应允，便即刻挥师南下，踏平辽东全境。
贾瑄读完之后，将国书轻轻放回案上，面色平静无波。
建州女真此番算计，再清晰不过。
辽西三部刚被其吞并，朝廷本就未曾认可属地归属，他们不争此地，反倒紧盯海西残部，分明是要斩断他在辽东埋下的臂膀，绝非单纯的割地索求。
不等天子再言，忠顺王已然跨步出列，声线沉缓却字字清晰：“陛下，建州刚吞并辽西三部，收拢部族兵马，眼下兵锋正盛，气势正锐。海西残部不过是流亡一隅的散兵游勇，朝廷犯不着为了这群人，与建州女真兵戎相见。依臣之见，不如暂且应允其要求，割地交人，再以少量岁贡安抚，换边境一时安宁。”
此言一出，北静王水溶当即上前，面色冷峻，冷声驳斥：“忠顺王此言何其荒谬！今日退让海西，明日建州便会索要辽东，其野心狼子人尽皆知，岂是退让妥协能填满的？一味示弱，只会让番邦觉得我朝怯懦，后患无穷！”
“北静王只知主战，却不顾当下时局！”忠顺王立刻回怼，语气咄咄逼人，“榆林之战先败后胜，即便是宣武军将士，也多半疲惫未复，国库粮草军械更是消耗甚巨，若仓促开战，一旦战事胶着，军民皆要受牵连，这责任谁来担？”
两人针锋相对，文臣武将瞬间分成两派，一时间殿内争执不休，各执一词互不相让。
天子眉头微蹙，沉默不语，目光缓缓转向立于一侧的贾瑄，开口问道：“贾卿，你久镇辽东，熟知边关情势，此事你怎么看？”
满殿目光瞬间齐聚贾瑄身上，争执声也随之停歇，皆等着他的定论。
贾瑄缓步出列，身姿挺拔，语气沉稳笃定：“回陛下，臣以为，建州此番上表威逼，并非有真正的开战之心。”
此言一出，殿内众人皆是一怔，忠顺王更是脸色一沉，欲开口反驳，却被贾瑄接下来的话堵了回去。
“如今已是暮秋，京城尚且寒意渐生，辽东边境位于更北，自然更是苦寒至极，不日便会初雪封路，大雪一下，粮草运输艰难，骑兵行进受阻，此时出兵，于天时地利皆不合。建州女真常年盘踞辽东，绝不会不知此中利害，不过是看准我朝刚经历边关战事，想虚张声势，逼朝廷不战而退，趁机攫取利益。”
贾瑄目光扫过殿内众臣，条理分明地继续进言：“臣恳请陛下，下旨严词拒绝建州女真的无理要求，一面命辽东守军加固城防、坚壁清野，囤积粮草备战寒冬。”
“一面整顿宣武军，休养士卒、补齐军械，牢牢守住边境。辽东无开战之机，对方不过是色厉内荏，只需小心防备，稳住阵脚，拖至来年雪化之前，其间对方必然皆无计可施。”
天子闻言，眼中微光一闪，微微颔首，显然是认同了这番论断。
北静王当即朗声附和：“陛下，贾将军所言句句在理，建州无非是想趁虚占便宜，我朝强硬以对，其自然不敢轻举妄动！”