败报传入京城那日，天色阴沉，云气压得人喘不过气。
牛继祖仅带数十残兵狼狈回京，一身破烂甲胄，满面尘灰，跪在殿中浑身发抖，连一句完整话都说不出。
“陛下……臣误入埋伏……九边旧部不肯听命，粮草半路被劫……敌骑实在太多……”
天子将边关败报狠狠掷于御案之上，声震殿宇：“五千京营精锐，竟溃于一旦！你还有颜面回来见朕！”
牛继祖瘫伏在地，头也不敢抬。
殿内一片死寂。
忠顺王一系臣子尽皆垂首，先前力保九边旧部的言辞，此刻半句也说不出口。
“如今边关危急，谁可领兵？”天子目光沉沉扫过殿上众人。
满朝文武，竟无一人应声。
北静王水溶缓步出列，声线清朗沉稳：“陛下，臣举荐宣武伯贾瑄。此人素有勇略，麾下宣武军精锐可用，当能稳住山西防线。”
天子目光落向贾瑄，沉声问道：“贾瑄，你可愿往？”
贾瑄应声出列，单膝跪地，语气平静笃定：“臣愿领兵，以固国门。”
这一次，殿中再无半分反对之声。
散朝之后，天子独留贾瑄于御书房。
夏守忠奉上茶汤，躬身轻掩殿门，内外顿时隔绝开来。
天子坐回龙椅，望着跪地之人，沉默片刻：“边关之事凶险，你有何需朝廷应允之处，尽管说来。”
贾瑄抬眸，不卑不亢：“臣有三请。”
“其一，军中指挥，由臣全权做主，朝中不从中遥控。”
“其二，粮草军械，兵部须优先支应，不得有半分克扣迟滞。”
“其三，军中赏罚，臣不拘资历身份，有功必赏，有过必罚，不许任何人干涉。”
天子闻言，微微颔首，面上掠过一丝笑意：“你倒把利害先分说得明白。”
“军情紧迫，臣不敢有半分疏忽，误了国事。”贾瑄叩首。
天子起身，自案上取过虎符，亲手递至他面前：“朕准你所请。军中一应事务，朕给你全权。若有人敢从中作梗，你只管据实上奏，朕替你做主。”
贾瑄双手郑重接过虎符，再叩首：“臣，定不辱使命。”
天子目光一沉：“朕将山西防线托付于你，莫要学牛继祖。”
“臣谨记在心。”
消息传入荣国府时，已是暮色四合。
探春正在临帖，侍书匆匆入内，低声将朝堂之事一一禀明。
探春手中笔锋一顿，墨滴落在纸上，晕开一点暗沉。
终究还是来了。
牛继祖一败涂地，这副担子，终究落在了贾瑄身上。
她搁下笔，立在窗前，望着沉沉天色，久久不语。
黛玉回到房中，只默坐窗前，对着一竿翠竹出神。
紫鹃侍立一旁，不敢多言。
她心中并非不牵挂，只是这份心绪，不便言说，亦无可言说。
只手中素帕被不知不觉攥得发皱，一页诗书摊开在案上，半日未曾翻过一页。
湘云在屋中坐立不定，几番起身，终究还是坐下。
她心中虽有不安，却也知晓内外规矩，分寸所在，不敢妄动，只由得一颗心七上八下，连平日的爽利也不见了。
翠缕在旁看着，也只静静伺候，不敢多嘴。
宝钗在院内做着针线，莺儿将外头传闻一五一十说与她听。
宝钗手上针线未停，只淡淡应了一声。
莺儿忍不住道：“姑娘就不担心那边的局势？”