清晨的第一缕阳光越过荣国府的屋脊，照在宁国府门前的石狮子上。
贾瑄带着赵大和二十名亲兵，骑马来到宁国府门前。
府门大开，门楣上“宁国府”三个鎏金大字在晨光中熠熠生辉，只是门可罗雀，台阶上落了一层薄灰，两旁的石狮子也蒙了尘。
昔日车马喧嚣的宁国府，如今冷清得像一座荒宅。
贾瑄翻身下马，站在门前，抬头看着那块匾额。赵大在身后低声问：“将军，这匾额要不要换一块？”
“不用。”贾瑄淡淡道，“宁国府就是宁国府，谁住在里面，谁就是主人。”
他迈步走了进去。
稍晚一些时刻，荣国府的角门也被推开了。
史家太太的轿子停在门外，史湘云扶着丫鬟的手下了轿，跟在婶母身后，低着头往里走。
今日出门前，婶婶特意翻出她新制的藕荷色绣兰褙子，又配了新裙，细细打扮了一番，头发梳得整整齐齐，低垂着眼帘，手指绞着帕子，心里像揣了一只兔子，砰砰跳个不停。
昨日婶母说要带她来荣国府，她以为是寻常走亲戚，还高高兴兴地收拾了几件衣裳。
可临出门时，婶母拉着她的手，低声叮嘱：“到了老太太跟前，嘴甜些，别像在往常那样疯疯癫癫的了。”
她这才隐约明白，这一趟不只是走亲戚那么简单。
荣禧堂上，贾母端坐在软榻上，王夫人、王熙凤分坐两侧。
史家太太满脸堆笑地上前请安，史湘云跟在身后，规规矩矩地跪下行礼：“给老祖宗请安，给太太请安，给二嫂子请安。”
贾母看着她，脸上露出几分笑意：“云儿来了？过来，让老祖宗看看。”
史湘云起身走到贾母跟前，贾母拉着她的手，上下打量了一番，点点头：“瘦了些，在婶母家里，可是受了委屈？”
湘云摇摇头，眼眶微红：“不曾，只是想老祖宗了。”
贾母叹了口气，把她搂进怀里，轻轻拍了拍。
史家太太在一旁看着，连忙笑道：“这孩子天天念叨府里的姐妹，心里最是惦记这里。”
贾母点了点头，示意湘云坐下，又看向史家太太：“云儿的事，你上次让人传话，说再等等。今日怎么又亲自来了？”
史家太太脸上的笑容僵了一瞬，随即又堆了起来：“老太太，上次是家里老爷的意思，说孩子还小，不急。可回去之后我越想越觉得不妥，瑄哥儿那般人物，实在是难得的良配。咱们两家又是至亲，若是能亲上加亲，那是再好不过了。”
贾母端着茶碗，没有接话，看了一眼坐在下首的史湘云，见她低着头，耳根红透了，手指绞着帕子。
贾母心里叹了口气——这孩子从小没了父母，在叔婶跟前长大，看着大大咧咧，实则比谁都敏感。
如今又被当成筹码，推到这荣禧堂上来。
“云儿的事，”贾母放下茶碗，语气缓了几分，“孩子还小，再等两年也不迟。”
史家太太连忙道：“老太太疼她，我们都知道。只是湘云今年马上就十一了，先小定下来，过两年再办，也是使得的。况且单单问名、纳吉这些礼数，咱们公侯人家，哪一项走起来不得一年半载呢？”
贾母看了湘云一眼，见她头垂得更低，耳根都红透了。
终究是不忍心把话说重了，缓了缓才说道。
“不急。云儿难得来一趟，先在府里住些日子，陪陪她几个姐妹。婚事的事，以后再说。”
史家太太眼睛一亮。老太太没把话说死，就是还有余地。
她连忙道谢，又说了一箩筐好话，从贾母的福气夸到宝玉的聪慧，从探春的才情夸到惜春的画技，把荣国府上下夸了个遍。
正说着，外头小丫鬟匆匆进来，低声向贾母回禀。
说是宁国府那边有人过来，称贾瑄正在清整府邸，几个旧仆托人求到荣国府，想请老祖宗说情。
史家太太立刻识趣起身。
“老太太既有要事，我便不打扰了，改日再登门拜访。”
她临行前再三叮嘱湘云听话守规矩，而后匆匆告辞。
史湘云点了点头，目送婶母上了轿，才转身跟着鸳鸯往里走。
宁国府里，贾瑄穿过长长的游廊，走过几进院落，最后停在正堂前。
府中比他预想的还要萧条。
贾珍中风瘫卧，早已没了主事能力。
天子旨意未下、贾瑄尚未正式接府前，府中乱作一团，没人敢擅自挪动这位前主子。
只得将他安置在东跨院偏僻小院，由几个不敢走的老仆勉强照料着，形同无人过问的废人。
贾蓉关在牢里，等着流放，府中上下人心惶惶，下人跑的跑、散的散，剩下的也没心思打理这座空荡荡的颓败府邸了。
花园里花草疯长，乱草丛生；池塘水浊，漂浮着枯叶败荷，满眼皆是败落之相。
各处库房紧锁，往日把持宁国府大小事宜的赖家众人，早已闭门不出、踪影全无。
他们扣着库房钥匙、田庄契书，既不露面拜见，也不前来交接，摆明了是观望拿捏，要给这位新主人一个下马威。
赵大跟在贾瑄身侧，压低声音禀报：“将军，府中只剩这十二名老仆留守，其余管事仆役大半逃散。赖大一家子攥着府中钥匙、账册契书，躲在自家宅院里不肯现身，只推说病重不便，摆明了不肯配合交接。还有些先前逃走的下人，听闻您要来接管，又托人想来当差。”
贾瑄接过老仆名单，指尖轻轻拂过纸面，神色淡漠。
“想来的，一律不收。愿留下的，登记造册，按我伯府中的规矩当差，定好差事月钱，安分守己便可留下。”
他抬眼望向正堂深处，语气冷冽，不带半分波澜。
“至于赖家，不必登门去请。他们既敢观望拿捏，便要想好后果。”
“从今日起，宁国府，不再用赖家一奴一仆。”
他转头吩咐赵大：“从宣武军亲兵里，挑几个可靠之人，守在府门及东跨院外。只许进人照料，不许贾珍与外人私见，更不许任何人随意出入、搬挪府中财物。”
贾瑄独自站在正堂前，目光扫过这间曾经繁华的厅堂。
贾珍在这里宴客、议事、发号施令，如今人去楼空。
他想起自己第一次走进宁国府时，贾珍高高在上，连正眼都不看他一下。
如今，这座府邸是他的了。
这宁国府，从他踏入这一刻起，便再由不得旧奴作祟、旧主余威作祟。
贾瑄转身走向书房——以后那里就是他在宁国府处理公务的地方。
史湘云跟着鸳鸯进了二门，先往探春院里去。
探春正在窗前练字，迎春在旁翻书，惜春在画画。
三人见湘云进来，都放下手中的活计。
“云妹妹，你可算来了！”探春笑着迎上去，拉着湘云的手，“快坐下，路上累不累？”
湘云笑道：“不累。三姐姐，你们在做什么？”
“还能做什么，不过写字画画罢了。”
探春看了她一眼，压低声音笑道：“我听说你婶母今日来，是为了……”
湘云脸颊一红，别过脸去：“三姐姐别再取笑我。”
探春不再追问，拉着她说起闲话。
迎春在旁轻声问：“云妹妹，你这次要在府里住多久？”
湘云道：“老祖宗让我住些日子，我也还没定。”
惜春放下画笔，忽然抬头看向湘云，直白问道：
“云姐姐，府里都在说，我哥哥……瑄二哥，要娶你？”
这话一出，湘云瞬间红到耳根，急道：“四妹妹，你胡说什么！谁要嫁给他了！”
探春和迎春都忍不住笑了。
探春打趣道：“四妹妹，你别吓着云妹妹。你要是着急叫嫂子，这会儿先叫两声，也使得。”
湘云又羞又急，跺了跺脚：“你们合起伙来拿我开心！再这样，我可真走了！”
探春连忙拉住她：“好了好了，不逗你了。你难得来一趟，咱们好好说话。”
黛玉本是来找探春借书的。
走到院门口，听见里面一片笑语，便放慢了脚步。
隐约听见“云妹妹”“婚事”“瑄二哥”“嫂子”几句，她脚步猛地一顿。
史家要把湘云许给贾瑄，这事她早已耳闻。
荣国府里，一点风吹草动都能传得满城风雨。
可此刻湘云就在里面，姐妹们还拿这事打趣，她这般进去，又该说什么？
黛玉心头微乱，攥着帕子，犹豫片刻便想转身离开。
刚一动，便被从院里出来的侍书撞见。
“林姑娘！您来了怎么不进去呀？”侍书笑着喊。
黛玉避之不及，只得硬着头皮走了进去。
探春一见她，立刻笑道：“林妹妹来得正好，云妹妹也在，你们还没见过吧？”
黛玉看向湘云，湘云也正望着她。
两人目光一碰，都有些拘谨。
湘云心中暗道：这就是林姐姐？生得清秀，只是看着有些冷淡。
黛玉心中亦微动：这便是云妹妹？性子倒爽利，只是不知瑄二哥心中，究竟是何打算……
“林姐姐好。”湘云先开口，声音清脆。
黛玉微微颔首：“云妹妹好。”
两人见过礼，一时却不知再说什么。
探春看在眼里，忽然眨了眨眼，笑道：
“你们俩可别这么生分，没准啊，以后一处玩耍的日子多着呢。”
她语调微微有些古怪，引得众人都看了过来。
探春却不解释，只凑到惜春耳边，小声嘀咕了几句。
惜春一怔，目光不自觉在黛玉与湘云之间来回打转。
薛宝钗是稍后才知道史湘云来了的。
她正在梨香院做针线，莺儿跑进来说：“姑娘，云姑娘来了，在探春姑娘院里呢。”
宝钗放下活计，略一思忖便已猜到几分。
前一日京中便有风言风语，说史家要与宁国府新亲攀亲，今日婶母亲自带湘云过来，用意不言而喻。
她起身换了件素净衣裳，带着莺儿往探春院中去。
进门时，探春正拉着湘云说话，黛玉坐在一旁翻书，惜春仍在作画。
宝钗笑着走近，语气自然熟稔：“云妹妹来了？我来迟了。”
湘云连忙起身见礼：“宝姐姐。”
宝钗在她对面坐下，目光轻轻一扫，便将湘云一身新衣裳、局促神态看在眼里，心中已然明了。
“云妹妹比上次见时，越发挺拔爽利了。”
湘云不好意思地笑了笑：“宝姐姐记性真好，上次见面还是去年呢。”
宝钗微微颔首，目光不经意间掠过黛玉，见她神色清淡，却指尖微紧，便又明白了一层。
这位林姑娘，看似疏离，心里却比谁都敏感呢。
而眼前这位史家姑娘，分明是身不由己，被长辈推着走到这一步。
老太太留她在府，哪里是小住，分明是要将这门亲事，拿到手里，慢慢拿捏妥当。
薛宝钗心中了然，面上却只温和如常，拉着湘云说些针线花草的家常，半句不提婚事，半点不显打探。
可她言语婉转，不过几句寒暄，便不着痕迹地从湘云口中，问出了方才荣禧堂上议亲的始末。
一旁黛玉坐着，指尖轻轻绞着帕子，垂眸不语，神色间藏着几分难掩的落寞。
探春、迎春陪着搭话，屋里气氛看似热闹，实则各有心思。
贾宝玉听说湘云来了，扔下根本没翻几页的书，疯跑着往外赶。
袭人在身后连声喊他，他头也不回，只顾着往探春院里赶。
等他匆匆跑到院门口，正好听见屋里传来宝钗温和的话音，隐约飘出“云妹妹婚事”“老祖宗留你”几句。
宝玉脚步一顿，脸色瞬间涨红，心头一股无名火直冲头顶，想也不想猛地推开房门，径直冲了进去。
“云妹妹！”
他站在门口，眼圈通红，声音带着哭腔，直直看向湘云。
“你要嫁给谁？”
屋里的欢声笑语戛然而止，瞬间一片死寂。
史湘云当场僵住，脸颊唰地通红，又羞又窘。
探春连忙上前拦着宝玉，压低声音急劝：“你快别闹了，成什么样子！”
贾宝玉哪里听得进去，拨开探春，径直冲到湘云面前，声音都抖得不成样子。
“云妹妹，你答应过一辈子陪我在一处玩的，你不能嫁人！”
史湘云又羞又急，站起身往后退了半步，急声道：“宝二哥，你休要胡说，此事做不得准！”
“我都听见了！我明明听见宝姐姐说的！”
贾宝玉指着薛宝钗，又看向史湘云，满眼执拗，“史家要把你许给贾瑄，你就是不能嫁给他！”
他越说越激动，一把扯下脖子上挂着的通灵宝玉，狠狠摔在青砖地上，玉珠撞得发出脆响。
“什么劳什子破玉，我也不要了！你们个个都瞒着我，都欺负我！”
众人吓得魂都快飞了，袭人、麝月连忙扑上去捡玉。
林黛玉脸色瞬间发白，身子微微晃了晃，垂在身侧的手紧紧攥起。
探春又急又怕，急得直跺脚。
迎春缩在坐榻上，吓得不敢出声。
薛宝钗站起身，想上前拉住失态的宝玉，刚伸出手，就被宝玉猛地一把甩开。
史湘云站在原地，眼泪在眼眶里不停打转，又气又急又难堪。
她自幼寄人篱下，婚事本就由不得自己，如今被宝玉当众这般闹开，半点颜面都不剩。
惜春坐在角落里，冷眼瞧着这场闹剧，眉头紧紧蹙起。
她没上前凑热闹，也没慌乱出声，只是悄悄放下画笔，侧身唤来身边的入画，压低声音快速叮嘱了几句。
入画连连点头，趁着众人乱作一团，蹑脚溜出院子，直奔宁国府而去。