船靠码头时，已是午后。
薛姨妈由宝钗扶着下了船，望着岸上车水马龙的街道，眼眶微红。
她上一次进京，还是年轻时跟随丈夫，如今却物是人非，一晃这么多年过去了。
“娘，您看什么呢？”薛蟠伸了个懒腰，满不在乎，“京城也不过如此，还没金陵热闹。”
“你懂什么。”薛姨妈瞪了他一眼，“进了贾府，少说话，别惹事。你舅舅说了，让咱们先去荣国府安顿，日后的事再慢慢打算。”
薛蟠嘟囔了几句，被薛姨妈一眼瞪了回去。
薛宝钗站在一旁，目光越过人群，落在远处隐约可见的城楼上。
这就是京城了，父亲生前常提起的地方，也是那位宣武伯建功立业的地方。
“女儿，走吧。”薛姨妈拉了拉她的手。
薛宝钗收回目光，跟着母亲上了荣国府派来的马车。
一行人先至贾府正门，早有小厮禀报进去。
贾琏早已在外厅等候，亲自迎了上来。
按府中规矩，薛蟠乃是外男，不便入内宅，贾琏便笑着上前：“姨太太放心，蟠哥儿先随我去见过老爷、大爷，再安置不迟。”
于是薛姨妈、宝钗二人，由王夫人派来的老婆子引着，自角门进了二门，往荣禧堂去。
薛蟠则跟着贾琏，在外厅拜见贾政、贾赦。
荣禧堂上，贾母端坐在软榻上，王夫人、王熙凤分坐两侧。
薛姨妈带着宝钗进来，恭恭敬敬给贾母请安。
“姨太太远道而来，辛苦了。”贾母语气客气，却不亲近，“快坐下歇歇。”
王夫人早已起身，拉着薛姨妈的手，眼眶微红：“妹妹来了就好，我心里总算踏实了。咱们姐妹多年不见，如今能在京城团聚，也是天意。”
薛姨妈连忙道：“给老太太、太太添麻烦了。”
“姨太太说的哪里话。”王熙凤笑着上前，上下打量了宝钗一番，赞道，“这就是宝姑娘吧？果然生得好模样，比咱们府里的姑娘们还出挑呢。”
薛宝钗微微欠身，面色平静：“二嫂子过奖了。”
贾母道：“凤丫头，梨香院收拾出来没有？”
“回老祖宗，早就收拾妥当了。”王熙凤连忙道，“地方虽不大，胜在清静，姨太太住着也自在。街门直通外头，蟠哥儿出入也方便，不扰内宅。我已经派了人伺候，缺什么只管跟我说。”
薛姨妈连忙道谢。
正说着，贾宝玉从外面进来给贾母请安。
他一进门，目光就落在薛宝钗身上，怔了怔，只见她生得脸若银盆，眼如水杏，眉不画而翠，唇不点而红，比府里的姐妹们另有一种端庄沉稳的气度。
“这是……”宝玉看向贾母。
“这是你姨妈家的宝姐姐。”贾母笑道，“还不快见礼？”
宝玉连忙上前，恭恭敬敬作了一揖：“宝姐姐好。”
薛宝钗还了一礼，面色平静：“宝兄弟好。”
随后，贾宝玉这才看到了一旁坐着的黛玉，笑道：“林妹妹也在这里。”
黛玉淡淡应了一声，目光在宝钗身上停了一瞬，随即移开。
她心里说不上是什么滋味，这位宝姐姐，生得确实好，说话也大方得体，不似她这般孤僻。
往后府里多了这么一个人，怕是更热闹了。
宝玉却没想那么多，只顾着问薛姨妈：“姨妈，宝姐姐在金陵读什么书？会不会作诗？”
薛姨妈笑道：“她倒是读过几年书，胡乱认得几个字，哪里比得上府里的姑娘们。”
宝钗在一旁抿嘴不语，只静静听着。
外头贾琏已带着薛蟠见过贾政，一面令人引去梨香院等候，一面自来回了王夫人。
梨香院在荣国府东北角，是一处独立院落，门前有假山，院后有竹林，一侧另有街门对外，确实清静妥当。
薛姨妈安顿下来，坐在炕上，叹了口气：“总算到了。”
薛蟠早已从梨香院街门跑了出去，说是“逛逛”，只怕是早不知道去哪里厮混去了。
“这孩子，到了京城还这么不安分。”薛姨妈摇了摇头，转向宝钗，“你舅舅信上说，让咱们多亲近宣武伯。改日得备些厚礼，让你哥哥带着你去拜访拜访。”
薛宝钗沉默片刻，轻声道：“娘，咱们刚来，不急。等安顿好了，再看人家愿不愿意见咱们。”
薛姨妈点了点头：“你说得也是。”
宝钗回到自己屋里，莺儿已经铺好了床。
她坐在窗前，望着院中的竹林，心中暗自思忖。
那位宣武伯，年纪轻轻便立下赫赫战功，又得太上皇和天子双重恩宠，必非寻常人物。
应当想办法，早日拜见。
数日后，鸳鸯来回贾母：“老太太，史家太太让人传话来了。”
贾母抬了抬眼皮：“怎么说？”
“史家太太说，这事她记在心上了，只是湘云姑娘的婚事，还得跟保龄侯商量商量，让老太太再等等。”
贾母点了点头，没有多说什么。
她知道，史家这是在观望，贾瑄虽圣眷正浓，可终究根基尚浅。
而且此番处置宁国府，下手堪称无情。
便是贾母自己，心中也未必没有几分不满，只不过此时贾家两府，如同泥菩萨过河，自身难保。
现在只能想办法拉拢贾瑄了！
四王八公这帮子老亲，心里犹豫也是正常！
更何况史家是要把嫡女嫁过去的，总得看看贾瑄能走多远。
“不急。”贾母端起茶碗，“让他们慢慢想。”
王夫人坐在一旁，听了这话，心里暗暗松了口气。
史家拖一拖，事情就有变数。
她得抓紧给哥哥写信，商量个对策出来。
御书房内，贾瑄跪在殿中。
“陛下，臣追查火蟾散来源，关外商贩均已失踪，线索中断。”
天子沉默片刻，淡淡道：“继续查。九边那边，朕会让兵部行文，协助于你。”
“臣遵旨。”
贾瑄叩首告退，走出御书房时，眉头微蹙。
关外线索断得如此干净，分明是有人提前动了手脚。
是九边将门的人？还是荣国府的人？
从皇宫中出来，回到宣武伯府。
贾瑄坐在案后，面前摊着火蟾散追查的卷宗，眉头微蹙。
他沉默片刻，唤道：“赵大。”
赵大从门外进来，抱拳道：“将军有何吩咐？”
“九边赵总兵出兵辽西的事，你听说了吗？”
赵大一怔，点了点头：“听说了。说是辽西蒙古犯边，赵总兵率部出边剿抚。”
贾瑄看着他：“你曾在九边军中多年，依你之见，此事可有蹊跷？”
赵大犹豫了一下，压低声音：“将军，末将不敢妄言。只是……赵总兵与辽西蒙古诸部素有往来，往年多以安抚为主，极少主动出兵。如今建州新败，他反倒出兵辽西，时机确实……有些巧。”
贾瑄点了点头，没有追问。
他知道赵大曾是赵总兵的人，有些话不便说得太透。
但赵大既然肯说“时机巧”，已经够了。
“你下去吧。”贾瑄淡淡道。
赵大应声退下。
贾瑄提起笔，铺开一张信纸，沉吟片刻，开始写信。
第一封，写给辽东的布占泰——询问九边出兵辽西之事，海西旧部可曾听到什么风声。
第二封，写给东哥——除了打听九边动向，还问了一句：关外可有一种叫“火蟾散”的药？若有，来源何处？
他封好信，唤来亲兵：“快马送往辽东，亲手交给布占泰。”
亲兵领命而去。
贾瑄靠在椅背上，目光落在窗外的夜色中。
既然有人想断他的线索，那他就从另一边接上。
夜深了，梨香院的灯火渐渐熄灭。
薛宝钗坐在窗前，望着京城沉沉的夜色，想起白日里在荣禧堂见到的那些人。
贾母的疏离、王夫人的热情、王熙凤的精明、宝玉的天真、黛玉的清冷……还有那位始终未曾露面的宣武伯。
母亲说要备礼去拜访，可人家未必愿意见他们。
她轻轻叹了口气，放下帐子，不再多想。
船已到京，日子还长。