百宝阁的样品会紧锣密鼓地准备着。
接下来五日，沈昭几乎忙得脚不沾地。
每日天不亮就醒，睁开眼第一件事是在脑子里过一遍当日要盯的事项，然后匆匆洗漱出门。
先去工坊查看进度，再去百宝阁检查布置。
下午回府还要关在书房里刷题备考县试。
睡前再翻几页那本《江南杂谈》。
好在翠屏每日都在案头放碗热汤，沈芸时不时投喂桂花糕，王栋则天天在百宝阁门口堵他，拉他去隔壁关掌柜的茶楼喝两杯热茶缓一缓。
加上方玉娘做事利落，德柱手脚勤快，以及陈文远亲自盯着流程安排。
一众同窗齐心协力，分头行动，帮着布置场地，为样品会的顺利举办做好万全准备。
一切都在有条不紊地推进着。
可就在样品会前一日，出了一桩小意外。
午后，方玉娘正带着吴招娣在试用区摆放铜盆和帕子，忽然门外传来一阵嘈杂声。
紧接着几个泥瓦匠模样的人连滚带爬地冲进百宝阁，浑身湿透，还带着一股浓烈的皂角味。
领头那个满脸络腮胡的汉子抹了把脸上的水渍，上气不接下气地嚷道：“方、方掌柜！不好了！后院那口井……喷了！”
方玉娘手里的铜盆差点没端稳：“什么喷了？”
“就是您让人在东墙根底下挖的那口井！”
那汉子用手比划着，胳膊抡圆了画了一个大圈，“今儿下午我们正准备砌井圈呢，突然从底下涌出一大股带泡沫的水来，白花花的，跟泡了锅皂角似的！哗——就涌出来了！满院子都是！”
他越说越激动，手舞足蹈地比划着，“现在可好了，满院子都滑溜溜的，踩一脚能摔三个跟斗！我们哥儿几个已摔了七八回了！”
方玉娘还没反应过来，沈昭从里间走了出来：“带泡沫的水？还跟皂角似的？”
那汉子看见沈昭，赶紧点头如捣蒜：“对对对！就是那种滑溜溜的、一搓就能起沫的水！”
“小的活了四十多年，还是头一回见井水自个儿往外冒泡沫的！稀奇！真稀奇！”
他顿了顿，缩着肩膀忐忑道：“您说会不会挖太深了，龙王爷在里头生气呢！”
龙王爷？这都哪跟哪儿啊！
沈昭刚想吩咐，然后飞快地想到了什么。
他翻过的那本《江南杂谈》里有一段文字像闪电一样划过脑海。
他的嘴角忍不住弯了一下，又赶紧压住。
随后大步往后院走去。
穿过月亮门，他脚下已经踩到了一层薄薄的水渍，鞋底传来轻微的滑腻感。
绕过影壁一看，果然看见院子的青砖地面被一层白花花的泡沫水浸透了，到处泛着泡泡。
几个匠人正狼狈地蹲在墙根下，一站起来脚底下就打滑，手忙脚乱地扶住墙才没摔倒。
其中一人抓住了晾衣竿，结果竿子倒了，连人带竿摔了个四仰八叉，水花溅了旁边人一脸。
这场面一时有些滑稽。
而那口新挖的井，正往外汩汩地冒着带着细密泡沫的地下水。
井口的水面翻涌着白色的小泡，一个接一个地浮上来又破裂，像一锅煮开的米汤在吐泡泡。
沈昭缓缓凑上去，蹲下伸手掬了一捧井水凑到鼻尖闻了一下，有股淡淡的矿物和碱的气味。
有些刺鼻，但更多的是一种清冽感。
他又用手指搓了搓，掌心传来滑腻的触感和微弱的灼烧感。
前几日他翻那本《江南杂谈》时读过一段，书中说江南某些地方的地下水自带皂性，当地人称之为“碱泉”，取水洗衣不必放皂角也能起沫。
他当时没太在意，只当是游记里的奇闻异事，读过就翻过去了。
此刻这捧水的气味和触感，和书上写的一模一样细滑发涩，搓一搓便有细沫浮起来。
他站起身，笑着回头冲方玉娘招了招手：
“方掌柜，你过来看看，慢着些，地上滑。”
方玉娘小心翼翼地踩着湿滑的地面挪过来，步子放得又慢又稳，双手微微张开保持平衡。
她低头看了眼那口井，满脸困惑：
“二公子，这水……”
“这可不是普通的地下水。”
沈昭满脸喜色，“这水有一股淡淡的矿物和碱味，滑腻，能起泡……这恐怕是一处天然碱泉。”
方玉娘愣了一下：“碱泉？那是什么？”
沈昭斟酌了下措辞：“就是一种富含天然碱类物质的地下水，可以用来洗东西，拿来洗衣服不必放皂角，也能洗得白净。”
他顿了顿，强调重点，“甚至熬煮一下，可以用来做玉容皂的原料之一。”
方玉娘眼睛一下子亮了：“您是说，这口井本身就能出能做玉容皂的水？”
“差不多是这个意思。”
沈昭看着那股还在不断涌出的细流，心里已经有了计较。
百宝阁后院原本只是打算挖口井方便取水，省得客人试用产品时，每日从外面挑水进来。
结果没想到，竟挖出了意外的惊喜。
天然碱泉。
这地方，简直像是老天爷替他备好的！
这时院墙外头忽然探进一颗花白脑袋。
关掌柜垫着箱子，隔着矮墙往这边张望：“方掌柜，你家井里养了鱼？怎么还往外冒泡呢？”
方玉娘哭笑不得：“关叔，您怎么过来了？”
“我听见这边动静不小，又看见你家院子冒白气，还以为厨房着火了。”关掌柜踮着脚又看了一眼，“这水怎么还带沫的？怪了怪了！”
沈昭掬了一捧水递到墙边：“关掌柜，您瞧瞧，这是碱泉，洗衣裳比皂角还管用。”
关掌柜半信半疑地伸手沾了一点搓了搓，眉头慢慢扬起来：“咦？真起沫了！”
他又搓了两下，指腹间的滑腻感让他啧啧称奇，“这可比皂角滑溜多了……”
沈昭正要接话，身后传来“滋溜”一声。
原来是德柱蹲在井边取样水，脚底打滑，整个人往后仰了一下。
好在他没摔下去，胳膊肘及时撑在井沿上，稳住之后脸已红到了脖子根。
沈昭回头看他：“小心点。”
德柱闷声不吭，红着脸低头把玻璃瓶塞好。
关掌柜在墙外笑出了声：“小伙子，站都站不稳可不行啊，改日来我茶楼练练下盘。”
沈昭没再打趣德柱，转头对方玉娘说：“这口井先别急着封，取几瓶水样送去工坊，让周师傅试试用它调配新一批香皂。”
“如果效果好的话……”
他没把话说完，但方玉娘已经明白了。
她眼睛弯起来，赶紧点了点头，嘴角的笑意怎么都压不住。
关掌柜在墙外探着脑袋嘀咕：“洗衣裳比皂角还管用……那改日我拿几件汗衫来试试......”
……
天然碱泉的发现。
让百宝阁众人的干劲又足了几分。
泥瓦匠连夜加固了井壁，把井圈砌得严严实实，还特意在周围铺了一圈防滑的粗石板。
方玉娘亲自带人清理了院中水渍，顺带着把铺子来了个大扫除，擦得一尘不染。
周师傅收到水样后连夜试制，第二天一早就打发人来回话说效果极好，比普通的井水做的皂体更细腻，起泡也更丰富。
最关键的是，节省了提取碱水这一步骤。
省时省力，还省成本。
样品会前夜，沈昭站在百宝阁门前。
脚下是新铺的碎石子路，头顶是透亮的玻璃灯盏，身后是刷得雪白的墙面。
方玉娘在柜台后合上最后一批样品的登记簿，德柱放下磨刀石站起来活动手腕，陈文远把流程册折好塞进袖口。
铺子里外都在收尾，安静而有序。
沈芸蹲在门槛边，伸手摸了摸新铺的碎石子路，嘴里低声念叨：“明日我就要当门童了……要站一整天呢……”
她小脸上既有兴奋又有紧张，眉毛微微蹙着，嘴巴抿成一条线。
沈昭低头看着小妹，笑了笑没有接话。
他抬头看了眼夜空，雪后的天格外干净，许多星星像细碎的盐粒撒在深蓝色的幕布上。
他回过头。
最后看了眼那些玻璃灯罩透出的暖光。
万事俱备，只欠东风。
明日样品会就要开始了。
能不能一炮而红，明儿个见分晓。