朝廷“相机剿逐”的旨意明发天下，闽浙官场为之一震。二十万两内帑银虽未即刻到位，但那道朱批与兵部行文，已如定海神针，稳住了东南摇荡的人心。沈墨手持这柄尚方宝剑，动作愈发凌厉。
福州城，胡佥事府邸后门，几辆满载山货的骡车在夜色中悄然驶离。车厢底板夹层里，不是闽北的笋干香菇，而是用油布紧紧包裹的、尚带炉温的生铁锭与硫磺块。驾车的是胡府一名远房外甥，押车的则是那位与私矿有牵绊的工头。路线早已熟稔，趁夜出城，沿小道直奔闽江口一处荒僻小澳，那里有快船接应。
然而，骡车刚出福州城不到十里，经过一片黑松林时，前后火把骤然亮起，照得四下如同白昼。数十名身着劲装、手持腰牌的总督府亲卫，如同鬼魅般堵住去路。周淮按刀而立，目光如电：“奉总督钧令，稽查私运违禁军资！车上何物？欲往何处？”
工头与胡府外甥魂飞魄散，还待狡辩，亲卫已如虎狼般扑上，掀开车厢，撬开夹层。黑沉沉的铁锭与刺鼻的硫磺暴露在火光下，证据确凿。周淮冷笑一声：“锁了，带走！府中相关人等，一个不许走脱！”
同一时刻，福州右卫军营，胡佥事正在值房内焦躁踱步。白日里，巡抚衙门转来总督急令，要求各卫所彻底清查军械仓储，并严查官兵与商贾私通，语气极为严厉。他隐隐感到不妙，正欲连夜将一些见不得光的账册焚毁，门外却传来急促脚步声与甲胄碰撞声。
“佥事大人，总督府特使到！请大人即刻前往巡抚衙门议事！”来的是巡抚标营的军官，语气不容置疑，身后跟着一队神色冷峻的兵丁。
胡佥事心知大事不好，强作镇定：“何事如此紧急？容我更换官服……”
“不必了，大人，这就请吧。”军官侧身让开道路，眼神却死死盯住他桌上未来得及收起的几封密信。
胡佥事被捕，其府邸与相关商铺被查抄，消息如同惊雷，在福州官场与商界炸开。沈墨快刀斩乱麻，以“通海资敌、侵盗军资”之重罪，将胡佥事及其数名心腹下狱，查没家产，并以此为契机，勒令福建按察司、都指挥使司，彻底清查卫所仓储、严惩贪墨。一时间，福建官场风声鹤唳，与走私网络有牵连者人人自危，那条向海上输送物资的黑线，被暂时斩断。
就在周淮于福州动手的同时，澎湖娘宫港（今澎湖马公港）外，观墨正立于临时搭建的了望台上，远眺海面。岛上军民正在抢修明代旧有的“暗澳城”遗址，搬运石块，夯筑土墙，将几门从福船上卸下的中型佛朗机炮推上预设炮位。水师快船如游鱼般在外围巡弋，警惕着任何从东面来的帆影。
林阿火站在观墨身后，他皮肤黝黑，眼神透着海民特有的机敏与悍勇，身后跟着八名同样精干的汉子，皆作普通渔夫打扮，背负简易行囊，内藏短刃、火折、少量金银及一面特制的、证明身份的鱼符。
“都记住了，”观墨没有回头，声音低沉而清晰，“你们的船，会在今夜子时，从西屿（今澎湖西屿乡）最西端的‘外埯’小澳出发，趁潮水与夜色，直航台湾‘打狗’（今高雄）沿岸。登陆后，分散融入当地闽南人聚落，打听消息。首要目标，是寻找可能对红毛夷不满的土社（原住民部落）头人，或与‘十八芝’旧部有渊源的汉人首领。总督大人有亲笔密信，在此。”观墨将一个用蜡封得严严实实的细小铜管交给林阿火，“此信，只能交给确认为可信、且有意反抗红毛夷的头面人物。若情况有变，立毁之。”
林阿火郑重接过，贴身藏好：“大人放心，阿火明白。我等定当见机行事，搅乱敌后，不负大人与总督厚望。”
“记住，保全自身为要。若事不可为，即循原路或另觅途径撤回澎湖，或南下暂避。活着，才有后续。”观墨转身，拍了拍林阿火的肩膀，“去吧，小心。”
夜色如墨，海浪轻拍礁石。一艘不起眼的单桅小渔船，载着林阿火九人，如同离弦之箭，悄无声息地滑出外埯澳口，融入南方深沉的黑暗与波涛之中。星火渡海，前途未卜，却承载着撬动整个台澎战局的一线希望。
数日后，杭州总督行辕。沈墨同时收到了周淮发自福州的捷报（已擒胡佥事，正深挖余党），以及观墨从澎湖送来的最新军情：荷兰三舰与沧溟部众船只，仍在澎湖以东海域徘徊，似在详细测量水文，并曾派小艇试图靠近澎湖本岛，被岸上哨探以弓箭火铳驱离，未发生大规模冲突。但敌舰火炮射程极远，曾示威性轰击无人礁盘，声震数十里，意在震慑。
“胡佥事落网，断了他们一条臂膀。观墨在澎湖站稳了脚跟。林阿火应该也已登陆台湾。”沈墨对幕僚们分析，“眼下，红毛夷与沧溟，看似势大，实则陷入尴尬。强攻澎湖，要付出代价；直接登陆台湾，又恐后方被澎湖明军袭扰，且台湾陆上情况不明。他们在等，等我们犯错，或者等新的变数。”
“大人，朝廷那二十万两内帑银，第一批五万两已解到。”钱粮幕僚禀报，“是否即刻拨付澎湖及沿海各卫所？”
“拨。但不必全数下发。”沈墨思忖道，“澎湖方面，拨一万五千两，主要用于加固工事、犒赏激励。福建水师，拨一万两，令其加紧修缮战船，并征调沿海大商船，改装为临时炮船或火攻船。余下两万五千两，留作机动，以备不时之需，尤其要保障林阿火那条线的后续支持。”
他顿了顿，又道：“给郑总兵去信，登莱水师主力，做好随时南下的准备。告诉观墨，澎湖防务，以稳守疲敌为主，但若发现敌分兵企图登陆台湾，或舰队出现破绽，可果断以水师快船集群，袭扰其一部，不求全歼，但求打击其士气，拖延其部署。”
一道道指令，如同织网的梭，将闽、浙、台、澎乃至山东的海防力量，更紧密地编织在一起，形成一张针对入侵者的大网。沈墨深知，与荷兰人的较量，不仅是武力的对抗，更是意志、耐心与综合实力的比拼。对方劳师远征，补给线长，急于求成；己方依托本土，纵深广阔，但资源亦紧。谁能更好地扬长避短，捕捉战机，谁就能赢得这场跨越重洋的对决。
他再次走到那幅巨大的海疆图前，目光掠过澎湖，落在台湾南部蜿蜒的海岸线上。林阿火他们，此刻应该已在陌生的土地上，如同投入静潭的石子，试图激起反抗的涟漪。而沧溟，那个老对手，此刻与红毛夷同舟，心中盘算的，恐怕又是另一番光景。
海上的僵局，陆上的暗流，朝堂的视线，民间的期盼，所有的压力与期待，都汇聚于东南督臣沈墨一身。他缓缓吐出一口浊气，眼神却愈发锐利清明。
棋至中盘，最是考验棋手算路与胆魄之时。他已落子如飞，布下天罗地网。现在，该轮到对手，在这惊涛骇浪的棋盘上，做出选择了。而无论对方如何应对，他沈墨，都已准备好了后手。这场关乎国运海疆的宏大博弈，正走向最关键、也最激烈的中腹绞杀。