紫禁城的春意来得迟缓，文渊阁内却已有了闷雷前的滞重。沈墨那份言辞峻切、证据层叠的奏疏，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的权力中枢。
首辅值房内，几位阁老再次聚首，面色皆不轻松。漳泉乡绅的联名陈情书誊本就在案上，闽北私矿资敌的“风闻”虽未坐实，但结合红毛夷舰队确已东来、游弋台澎的情报，分量已然不同。这已不是东南一隅的癣疥之疾，而是关乎海疆门户、乃至天朝颜面的威胁。
“沈墨所言，虽有过激之处，然红毛夷窥伺台澎，确系实情。漳泉士民惶惶，亦不可不虑。”一位素来持重的阁老缓缓开口，“若坐视夷人窃据，恐东南永无宁日，倭寇之祸或将重演。”
“然则，擅启边衅，其责非轻。”另一人反驳，“红毛夷船坚炮利，海上交锋，胜负难料。且朝廷近年用兵西北，府库不裕，东南再起大战，钱粮何出？沈墨以危言耸动，或为解脱其盐政困局、军械短缺之窘，亦未可知。”
首辅沉默地听着，目光落在奏疏末尾那句“养痈成患，异日噬脐莫及”上。他想起皇帝近日览阅沿海舆图时，曾问及“红毛夷与早年佛郎机（葡萄牙）孰强”，也想起宫中隐约有风声，说陛下对东南迟迟不能靖海，已微有不满。更重要的是，沈墨此番将“民意”（乡绅陈情）与“实害”（夷情、资敌）捆绑上奏，巧妙地将军事行动的必要性与安定地方、打击内奸联系起来，使得单纯的“是否开战”之争，变成了“如何靖海安民”之策。
“沈墨要的，未必是即刻大军渡海，与红毛夷决一死战。”首辅终于开口，声音平缓却带着决断，“他是要朝廷给一个态度，一道授权，以便他整合闽浙之力，慑敌、困敌、乃至伺机驱敌。至于钱粮军械之难……”他顿了顿，“可令其就地筹划部分，朝廷酌情调拨补充。非常之时，当有变通。”
他提笔蘸墨，在票拟纸上写下：“红毛夷窥伺海疆，勾结内奸，情殊可恨。着浙直总督沈墨会同福建巡抚、水师提督等，整饬兵备，严密侦防。若夷船确有侵我疆土、扰我商民之举，许其相机剿逐，务期海疆肃清。所需钱粮，着该督会同该省藩司，妥为筹措，朝廷另拨内帑银二十万两以资补助。仍谕以慎重，勿堕奸计，勿启大衅。”
票拟送呈，这一次，皇帝的朱批更快：“可。即着兵部行文，户部拨银。”
当这道旨意以六百里加急送出京师时，沈墨正在杭州行辕，与匆匆赶回的观墨密议。观墨详细禀报了澎湖外海所见：荷兰舰队与沧溟残部的混杂，那面疑似“龙龟负锚”的残旗，以及敌人似乎在寻找登陆点的动向。
“沧溟果然与红毛夷搅在了一起，或是相互利用。”沈墨神色冷峻，“红毛夷要地盘，沧溟要借势翻身。旨意未下，我们能动用的，只有闽浙自身力量。”
“大人，红毛夹板船炮利，正面海战，我方即便能胜，损失必巨。”观墨直言不讳，“末将以为，当以澎湖本岛及周边屿礁为依托，构筑简易炮台、工事，以岸制海。同时，以水师快船不断袭扰其补给小船，断其水源、粮食。彼远来疲惫，求地心切，久顿坚壁之下，必然焦躁，或可寻机破之。”
沈墨点头：“此乃老成之策。但仅凭防御袭扰，恐难令其退走。必须双管齐下。”他走到海图前，“其一，你即刻返回澎湖，主持防务。我会行文福建，将澎湖协防之责明确归于你，并调拨部分火药、民夫助你。务必在红毛夷选定登陆点前，抢筑起至少一两处可用的岸防阵地。”
“其二，”沈墨手指敲了敲台湾南部，“红毛夷与沧溟的目光，必在魍港（安平）一带。那里港阔水深，利于大船停泊。我欲遣一支奇兵，不是从海上，而是从陆上。”
观墨一愣：“陆上？大人是说……”
“台湾虽称外岛，然闽粤沿海渔民、商贩前往者众，岛上亦有零星我朝百姓聚落，更与澎湖时有往来。”沈墨目光深邃，“我可密遣一支精干小队，扮作商贩或逃难百姓，从福建最南端的铜山（今东山岛）或南澳岛，乘渔船秘密渡海，在台湾南部登陆。其任务非作战，而是联络岛上可能的抗荷力量，散播谣言，制造混乱，让红毛夷与沧溟无法安稳立足。甚至……若能寻到与‘十八芝’旧部有牵连者，晓以利害，或可收奇效。”
这是一着险棋，也是一着跳出常规海战的妙棋。观墨眼睛一亮：“大人此计甚妙！陆上扰乱，海上困守，或可使其进退失据！”
“此事需极度机密，人选必须忠诚机警，且通闽南语、熟海情。”沈墨道，“你可有推荐？”
观墨沉吟片刻：“末将麾下有一把总，名叫林阿火，漳州海澄人，祖上曾往来台澎，熟知那边方言海路，人也机警敢战。”
“好，就是他。你回去后秘密安排，人手贵精不贵多，十人以内。所需银钱、信物，我让周淮随后送去。”沈墨决断道，“记住，他们的任务是‘搅局’与‘联络’，非到万不得已，绝不正面冲突。”
“末将明白！”
观墨领命欲走，沈墨又叫住他，低声道：“朝廷旨意旦夕可至，许我们‘相机剿逐’。然红毛夷毕竟船坚炮利，沧溟又狡诈如狐。开战之时机、方式，务必慎之又慎。既要打出威风，震慑夷狄，亦要尽量减少我方儿郎伤亡。这其中的分寸，你临机决断，我相信你。”
观墨心头一热，抱拳重重一礼：“末将必不负大人所托！”
送走观墨，沈墨并未停歇。他立即行文福建巡抚与水师提督，传达即将到来的朝廷旨意精神（他已通过密信先知大概），要求其全力配合观墨的澎湖防务，并开放部分库存军械支援。同时，他再次敦促按察司，对福州胡佥事及“汇通”钱庄、苏州船行的调查要加快，必要时可采取更果断措施，切断这条可能仍在向海上输送物资的黑线。
安排完这些，沈墨才稍稍松了口气，走到廊下。春雷隐隐，从远方天际滚过。惊蛰已过，万物萌动，蛇虫亦要出洞。
“沧溟，红毛夷……”沈墨望着东南方向，那里是浩瀚无垠的大海，也是危机四伏的战场。“你们想在惊蛰时节趁雷而动，我又何尝不是在等这一声春雷，来涤荡这海上的妖氛？”
他仿佛已经听见，澎湃的波涛与即将响起的炮声。一场关乎海疆未来格局的较量，终于要从暗流涌动，推向惊涛拍岸的前台。而沈墨手中，已然握住了朝廷授予的尚方宝剑，与一支淬炼已久的精兵。棋至中盘，真正的厮杀，才刚刚开始。