台湾南部，打狗（高雄）沿岸的莽林与沙岸交界处，林阿火与八名同伴如同上岸的海龟，匍匐在潮湿的沙地上，倾听黑暗中的声响。渔舟已藏在红树林深处，他们像水滴渗入沙地般散开，两人一组，按照事先规划的路线，向可能有汉人聚落或靠近海岸的平埔族社方向摸去。
林阿火带着最年轻的同伴阿土，沿着一条被踩踏出的模糊小径向内陆行进。空气中弥漫着浓烈的腐殖质气息与陌生的花香，虫鸣兽吼远近交织。行约三四里，前方隐约出现几点昏黄火光，是竹木搭建的棚屋轮廓，约莫十来户，依着小溪而建。
“小心些，先看看。”林阿火压低声音，与阿土伏在树丛后观察。棚屋间有人影走动，说着闽南腔，是汉人无疑，但衣衫褴褛，面有菜色。更令人心惊的是，村落边缘立着一根粗陋的木杆，顶端挂着一面褪色破损的旗帜，借着微弱的天光与火光，勉强能辨出是红、白、蓝三色横条——荷兰东印度公司的旗！
“红毛夷的旗？”阿土倒吸一口凉气，“这些汉人……”
“未必是心甘情愿。”林阿火盯着村中几个扛着简陋农具、神情麻木走过的人，“你看他们模样，倒像是被拘在此地耕作。”他注意到村口有两个手持粗劣火绳枪、肤色较深、穿着杂糅汉夷服饰的守卫，正呵斥一个想要出村的老人。
正观察间，村落另一头传来一阵嘈杂与呵骂声，夹杂着几句生硬的荷兰语和闽南话的叱喝。林阿火示意阿土跟上，两人借着阴影迂回靠近。只见一块空地上，几名穿着肮脏红色外套、头戴三角帽的荷兰士兵，正指挥着七八个类似守卫的混血或土着，将几个捆绑着的汉人男子往一辆牛车上拖拽。旁边一个穿着稍整齐、像是通事（翻译）的汉人点头哈腰：“……这几个又偷藏稻谷，抗拒上缴，按规矩，送赤嵌（今台南安平古堡，荷兰人据点）罚做苦役……”
被绑的汉人挣扎哭喊，家人扑上来阻拦，被守卫用枪托砸开。一个荷兰士兵不耐烦地举起火枪，朝天开了一枪，巨响在夜空中回荡，村落瞬间死寂，只剩压抑的哭泣。
林阿火拳头攥紧。阿土咬牙低声道：“火哥，这帮畜生！”
“记下这里的位置、人数、守卫情况。”林阿火强迫自己冷静，“这不是我们要找的抗荷力量，是被奴役的同胞。但我们不能打草惊蛇。”
两人悄悄退走，与另外几组人在预定的一处隐秘山洞汇合。其他几组带回的消息大同小异：沿海几处汉人小聚落，大多已被荷兰人或其雇佣的“佣兵”控制，被迫种植甘蔗、水稻，缴纳重税，稍有反抗即遭严惩。真正的平埔族大社多在内陆，且对汉人、荷兰人均抱警惕，难以轻易接触。至于“十八芝”旧部，有一组打听到，数月前确有一股海客在枋寮一带活动，但后来似乎与荷兰人发生过冲突，如今下落不明，有说逃往更南的“琅峤”（今恒春），有说已散伙隐匿。
“红毛夷控制比预想的严，沿海汉人日子艰难，但恐已被吓破胆，暂时难成气候。土社戒备心重，且与汉人宿怨不浅。”林阿火总结道，眉头紧锁，“‘十八芝’旧部线索模糊。”
“那……总督的密信，如何送出？”一名同伴问道。
林阿火沉吟片刻，摩挲着怀中铜管：“硬闯赤嵌送信是找死。或许……可以从这些被欺压的汉人中，寻找尚有血性、且有机会接触外面的人。”他想起被押走的那几人，“那些被罚做苦役的，会被送到赤嵌，那里是红毛夷老巢，或许也有其他被压迫的汉人工匠、仆役。若能在他们中找到一个胆大心细的……”
“太冒险了，火哥。那些人自身难保。”
“所以才要寻那万一的可能。”林阿火目光扫过洞中诸人，“我们不能久留，红毛夷巡查会越来越严。明日，两人一组，继续向南探查，尤其注意琅峤方向，看能否找到‘十八芝’残部确切踪迹。我与阿土，设法混入附近一个被控制的村子，看看有无机会接触即将被押走的人。”
“火哥，这太险了！”
“总督令我等‘搅局’、‘联络’，空手而回，有何面目？”林阿火语气坚决，“小心行事便是。记住，五日后，无论有无收获，回此山洞汇合。若有人未归……”他顿了顿，“其余人即刻设法撤回澎湖报信。”
众人肃然领命。
翌日，林阿火与阿土扮作逃荒的兄弟，脸上抹了泥灰，衣衫撕扯得更破，小心翼翼靠近昨夜那个村落。他们选择在午后，守卫相对松懈时，装作采野菜偶然接近村边小溪。一个正在洗衣的妇人警惕地看着他们。
“阿婶，行行好，给口水喝，我们兄弟从北边逃难来的。”林阿火用漳州腔恳求道，递过两枚铜钱。
妇人犹豫了一下，看看四周，快速收起铜钱，舀了瓢水递过，低声道：“快喝快走，这里不是善地，红毛鬼和他们的狗腿子凶得很。”
“阿婶，这村里怎么有红毛旗？大家日子不好过吧？”林阿火趁机低声问。
妇人眼圈一红，更压低声音：“好什么……粮食大半要交，男人动不动就被抓去赤嵌做苦工，回不回得来都不知道。昨天……昨天陈家大郎几个，又被抓走了，说是偷藏粮食……”她忽然住口，惊恐地看向村口方向。
两名扛枪的守卫晃悠过来。林阿火赶紧拉着阿土低头喝光水，道谢离开。走远后，阿土低声道：“火哥，那妇人说被抓走的人，今天一早押去赤嵌了。”
林阿火点头，目光投向西方，那是赤嵌的方向。“去赤嵌外围看看，或许……有机会。”
两人绕开大道，在丛林与丘陵间穿行，向赤嵌方向摸去。越靠近，人工痕迹越明显，被砍伐的林木，新辟的道路，远处甚至传来叮当的打铁声与荷兰语的吆喝。他们不敢再前进，爬上一处林木茂密的高坡，远远眺望。
赤嵌附近，一座棱堡式的建筑已初具轮廓，红砖墙在阳光下刺眼。周遭有大量汉人、土着劳工在荷兰士兵与雇佣兵监督下劳作，搬运木石，挖掘壕沟。港口处，那三艘夹板船的轮廓清晰可见，更有数艘中小型船只停泊。而在劳工队伍中，林阿火隐约看到了昨夜被捆绑的那几个汉人男子的身影，正吃力地扛着巨大的原木。
“戒备太严了，根本无法靠近。”阿土沮丧道。
林阿火紧紧盯着那些劳作的身影，又看看港口船只，以及更远处海天相接处——那里是澎湖的方向。一个念头在他心中萌芽：硬闯或直接联络几无可能，但若是制造混乱，比如……
他目光落在港口堆积如山的木料、茅草，以及更远处隐约可见的粮囤上。
“阿土，你眼神好，仔细看看，红毛夷的码头附近，守卫巡逻的间隔，还有那些物料堆积处，离水边多远，上风还是下风……”
就在林阿火于台湾岛上艰难寻觅突破口之际，澎湖娘宫港外的海面上，一场试探性的交锋，终于爆发。
一艘明军水师快船，在执行骚扰任务时，与两艘荷兰武装小艇遭遇。荷艇凭借灵活与舰首小炮抢先开火，弹丸撕裂帆索，快船受损，但仍以侧舷佛朗机炮还击，同时施放火箭。短暂交火后，双方各有所损，各自撤退。
消息传回娘宫港，观墨脸色阴沉。荷兰人的火炮射程与精度，确实胜过己方。这种小规模接触，虽未伤筋动骨，却揭示了技术的差距。
“不能让他们这么肆无忌惮地侦察、试探。”观墨对部下道，“传令，今夜开始，所有巡逻快船必须双船一组，保持距离，一遇敌小型船只，若数量相当，可主动逼近，以接舷战和火攻为主，避免远程炮战。另外，将我们的火船准备好，随时待命。”
他走到炮台边，望着海面上那三艘如同海上堡垒般的荷兰夹板船。对方的主力始终未动，似乎在等待什么，或是寻找最佳登陆时机。
“林阿火，你们到底进行得如何了？”观墨心中默念。台湾岛上的那点星火，能否成为燎原之势，或许将直接影响这片海域上，即将到来的更大风暴。