地窖里又潮又冷，只有一盏豆大的油灯，勉强驱散一小片黑暗。苏雨荷躺在临时搭起的床铺上，额发被冷汗浸透，黏在苍白的脸颊边。阵痛越来越密，像有只手在她肚子里拧绞，她咬着布巾，把呻吟死死闷在喉咙里，只有实在忍不住时，才从齿缝里漏出几声破碎的呜咽。
接生婆是沈家早就养在府里的老人，此刻也急得满头汗，不住地念叨：“夫人，您再用点力！就快出来了！看见头了！”
沈万山在地窖外头急得直转圈，听着里面压抑的痛呼，心揪成了一团。沈墨派了沈勇守在地窖口，自己却不在。这种时候，他得在外面镇着场子，乱世里，一步都退不得。
不知过了多久，就在苏雨荷觉得自己快要被那无边的痛楚吞噬时，一声极其微弱，却异常清晰的婴儿啼哭，猛地刺破了地窖里凝重的空气。
“生了！生了！是个小公子！母子平安！”接生婆欢喜的声音带着颤抖。
苏雨荷浑身脱力地瘫软下去，眼泪混着汗水淌下来，嘴角却艰难地扯出一个虚弱的笑。孩子……她的孩子……
地窖门被轻轻推开一条缝，沈勇压低声音朝外喊：“老爷！夫人生了！是个少爷！”
沈万山老泪纵横，对着空气连连作揖：“祖宗保佑！沈家有后了！有后了！”
消息很快传到在前厅处理事务的沈墨耳中。他正听着一个管事汇报又收拢了多少溃兵和流民，闻言，手里的笔“啪嗒”一声掉在桌上，墨汁溅了满纸。他愣了好一会儿，才猛地站起身，什么也顾不上，拔腿就往后院地窖跑。
冲到地窖口，他却又猛地停住脚步，深吸了几口气，平复了一下剧烈的心跳，才放轻脚步走进去。
油灯下，苏雨荷疲惫地闭着眼，脸色苍白得像张纸，汗湿的头发贴在额角，看上去脆弱得不堪一击。她身边，一个小小的、红彤彤的襁褓里，包裹着一个更小的婴儿，正闭着眼，小嘴微微嚅动着。
沈墨的心，一下子软得一塌糊涂。他慢慢走过去，脚步轻得像是怕惊扰了什么。他先是俯身，看了看苏雨荷，伸手极轻地替她捋开额角的湿发。苏雨荷似有所觉，眼皮动了动，却没睁开。
他的目光这才落到那婴儿身上。那么小，那么软，皱巴巴的一团，像只小猴子。可就是这小小的一团，却让他觉得，外面所有的厮杀、算计、压力，仿佛都有了意义。
他伸出因为常年握刀和算盘而带着薄茧的手指，想去碰碰那孩子的小脸，却在快要触及时又缩了回来，生怕自己粗糙的手弄疼了他。
“公子，您抱抱小少爷吧。”接生婆笑着将襁褓小心地递过来。
沈墨僵硬地伸出手，接住那轻得几乎没有分量，却又沉甸甸压在他心尖上的小人儿。他笨拙地调整着姿势，手臂肌肉都绷紧了，那小心翼翼的样子，比他面对千军万马时还要紧张。
婴儿在他怀里动了动，小脑袋无意识地往他胸口蹭了蹭。一股难以言喻的热流，瞬间涌遍沈墨全身，冲得他眼眶都有些发酸。
这是他的儿子。他沈墨，在这乱世里，有了血脉的延续。
他低下头，用只有两人能听到的声音，对着襁褓喃喃道：“小子，爹……一定给你争个太平世道出来。”
就在这时，观墨猫着腰，神色紧张地溜了进来，凑到沈墨耳边急声道：“公子，外面……外面来了一队人马，打着‘弘光朝廷’的旗号，领头的是个太监，说要见您！口气硬得很！”
弘光朝廷？南京那边这么快就立起新君了？还派了个太监来？
沈墨眼神一凛，刚刚因为新生儿带来的那点温情瞬间消散，取而代之的是惯有的冷厉和警惕。他把孩子小心翼翼地交还给接生婆，又深深看了一眼昏睡中的苏雨荷，转身，大步走出了地窖。
前厅里，一个面白无须、穿着内官服饰的中年太监，正大马金刀地坐在主位上，慢悠悠地品着茶，几个带甲的兵士按刀立在他身后。厅外，还有数十名骑兵，盔甲鲜明，与扬州城如今的破败景象格格不入。
见到沈墨进来，那太监眼皮懒洋洋地一抬，尖着嗓子道：“你就是沈墨？咱家姓韩，奉南京兵部大堂及司礼监诸位公公之命，特来扬州筹措粮饷，以备中兴大计。沈老板是扬州翘楚，这报效朝廷、忠君爱国之心，想必是有的吧？”
一来就扣大帽子，伸手要钱要粮。
沈墨心中冷笑，面上却不动声色，拱手道：“原来是韩公公，失敬。国难当头，沈某身为大明子民，自当尽心竭力。只是公公也看到了，扬州新经动荡，百业凋敝，沈家也损失惨重，库中实在……”
“诶——”韩公公拖长了调子打断他，放下茶盏，皮笑肉不笑地说，“沈老板何必哭穷？咱家一路行来，可就数你这块地界还算安稳。听说沈老板近日又是开仓放粮，又是招募乡勇，好大的手笔啊！这钱粮，想必是充足的。”
他站起身，踱到沈墨面前，阴恻恻地压低声音：“沈老板，识时务者为俊杰。如今这天下，是南京朝廷的天下。你在这儿收买人心，聚拢流民，是想干什么？嗯？这‘保境安民’的旗号，打得倒是响亮，可这境，是谁的境？这民，听谁的令？”
这话里的威胁，几乎不加掩饰。要么乖乖交出钱粮人马，归顺南京朝廷，要么，就是拥兵自重，图谋不轨的乱臣贼子！
沈墨的心沉了下去。这韩公公，比潘御史之流难缠多了。他代表的是一股新兴的、急于攫取资源的政治势力。
硬顶，现在绝不是时候。
他心思电转，脸上挤出一丝恰到好处的惶恐和恭敬：“公公言重了！沈某岂敢有他念？所做一切，不过是为了在乱世中保全乡梓，以待王师。既然朝廷需要，沈某自当竭尽全力。只是……如今扬州局势未稳，流寇溃兵犹在，沈家这点人手，也是为了护卫钱粮，免得被歹人劫掠，无法安然运抵南京。不如……请公公宽限几日，容沈某将粮饷筹措整齐，再派得力人手，亲自押送南京，面呈朝廷，如何？”
他这话，既表明了“忠心”，又点出了现实困难，还把交钱交人的时间往后拖了。
韩公公眯着眼打量了他半晌，似乎在权衡。最终，他哼了一声：“也罢，咱家就给你三天时间！三天后，咱家要看到十万石粮食，五万两现银！还有你手底下那些能打的护卫，抽调五百人，随军听用！若是办不到……”他冷笑一声，没再说下去，拂袖而去。
送走这尊瘟神，沈墨回到书房，脸色阴沉得能滴出水来。
十万石粮，五万两银，还要五百精锐！这简直是抄家！
“公子，这……这怎么办？咱们哪来那么多粮食和银子？护卫队抽走五百，咱们自己怎么办？”观墨急得直跳脚。
沈墨没说话，走到地图前，手指重重地点在南京的位置。弘光朝廷……看来也不是什么善茬，甫一成立，吃相就这么难看。
“粮食，把我们所有能动用的存粮，包括之前准备南运的，全部集中起来，凑够八万石。银子，库房里还有多少，全拿出来，不够的，用‘玉晶盐’的存货抵！”沈墨的声音没有一丝波澜，“护卫队……从新招募的流民里，挑五百个看起来壮实、但训练不足的，充数。”
“啊？这……这能行吗？韩公公那边……”沈刚担忧道。
“他只要人和钱粮，短时间内不会细查。”沈墨眼神冰冷，“先把眼前这关过了再说。我们的根基，不能动！”
他知道这是在走钢丝，是在赌博。但乱世之中，有时候就得兵行险着。
就在这时，一个在外围警戒的护卫匆匆跑来：“公子，码头那边传来消息，说……说看到有挂着郑家旗帜的快船靠岸，下来几个人，打听咱们沈府的位置！”
郑家？！
沈墨瞳孔一缩。他们这时候来干什么？是敌是友？是为了之前那批被扣的金银船，还是……也像南京朝廷一样，想来分一杯羹？
内忧未平，外患又至。
沈墨感觉一张无形的大网，正从四面八方向他收紧。地窖里新生儿的啼哭仿佛还在耳边，而外面，已是杀机四伏。
他深吸一口气，压下心头的纷乱。
“请他们过来。”他沉声道，“我倒要看看，这郑家的人，葫芦里卖的什么药！”
新生与杀机，同时降临。沈墨站在风暴的中心，左手是刚刚降世的希望，右手是步步紧逼的危机。他必须在这夹缝中，为沈家，也为那个襁褓中的婴儿，杀出一条血路。