崇祯皇帝吊死煤山的消息，像一场猝不及防的瘟疫，几天功夫就传遍了扬州城。起初人们还不信，茶楼里还有人争得面红耳赤，说这是哪路反贼放的谣言，乱人心。可随着逃难的官眷、溃散的兵勇越来越多，带来的消息一个比一个确凿，那点子侥幸心理，就像阳光下的露水，噗嗤一下，全没了。
扬州，彻底乱了。
街上店铺十家关了七八家，米价一天翻三个跟头，就这还抢不到。有钱的拖家带口想往南跑，码头上挤得人仰马翻，为了一条船能打出人命。没钱的只能缩在家里，听着外头时不时传来的哭喊和马蹄声，瑟瑟发抖，不知道明天太阳升起时，这天下还姓不姓朱。
沈府大门紧闭，门后加了粗壮的门栓，墙上甚至悄摸撒了防攀爬的铁蒺藜。沈勇沈毅带着那批经过初步操练的流民护卫，分成三班，日夜不停地巡逻，眼神警惕得像荒野里的狼。
地窖里阴冷潮湿，只点着一盏昏黄的油灯。苏雨荷靠在铺了厚厚被褥的软榻上，脸色苍白，一只手无意识地护着高耸的腹部。突如其来的惊吓和奔波，让她胎气动荡得更厉害了，小腹一阵阵发紧发硬。沈万山坐在一旁的小凳上，唉声叹气，仿佛一夜之间又老了十岁，嘴里反复念叨着“国破家亡，国破家亡啊……”
沈墨站在地窖入口的阴影里，听着外面隐约传来的混乱声响，脸上没什么表情，只有紧抿的唇线和眼底深处跳跃的火焰，泄露着他内心的惊涛骇浪。
他知道会有这一天，但没想到是以这种方式，这么快降临。皇帝没了，朝廷垮了，维系了二百多年的秩序瞬间崩塌。接下来，就是赤裸裸的丛林法则，谁拳头硬，谁就能在这乱世里活下去。
“墨儿……外面，外面怎么样了？”沈万山颤声问道。
“乱。”沈墨只回了一个字，声音低沉，“爹，您和雨荷就在这里，哪里也别去。外面有我。”
他看了一眼强忍着不适、眼神却依旧带着信任望着他的苏雨荷，心头像是被什么东西狠狠揪了一下。他走过去，蹲下身，握住她冰凉的手。
“别怕，”他看着她，目光坚定，“我出去看看，很快就回来。”
苏雨荷反手用力抓住他，指甲几乎掐进他肉里，嘴唇动了动，最终却只化作一句：“你……小心。”
沈墨重重握了一下她的手，起身，头也不回地走出了地窖。他不能倒下，至少，不能在他们面前倒下。
书房里，几个核心管事和沈刚都在，个个面无人色。
“公子，码头上全乱了！咱们的船被抢了两条！仓库那边也有人想冲进去！”一个管事带着哭腔汇报。
“盐场那边还好，工人大多没跑，但……但听说附近已经有小股乱兵流寇在活动了！”另一个管事补充道。
“潘御史呢？官府没人管吗？”沈刚急问。
“潘御史？”先前那管事啐了一口，“那狗官昨天夜里就带着家眷细软跑没影了！知府衙门也空了！现在扬州就是个没主的城！”
所有人的目光都集中在沈墨身上，充满了绝望和最后一丝期盼。
沈墨走到书案后，缓缓坐下。他没有看那些惊慌失措的面孔，而是拿起一支笔，在铺开的纸上，慢慢写下了四个字：
保境安民。
“听着，”他抬起头，目光扫过众人，声音不高，却带着一种奇异的、能稳定人心的力量，“天是塌了，但只要我沈墨还在，沈家这块牌子还没倒，咱们就不能乱！”
“沈刚！”
“在！”
“你带一队护卫，再去码头，能保住几条船是几条！保不住的，把船凿沉！绝不能资敌！然后立刻回来，加强府邸和核心仓库的守卫！”
“是！”
“李掌柜！”
“小的在！”
“你立刻去盐场和各大铺面，告诉所有还留下的管事和工人，我沈家不会丢下他们！从今日起，所有留下的人，工钱翻倍！每日管三顿饱饭！但有趁机作乱、偷盗财物者，乱棍打死，扔到乱葬岗！”
李掌柜精神一振：“是！公子！”
“王管事！你带几个人，去咱们控制的几个粮仓，开仓！设粥棚！但不是白给！”沈墨眼神锐利，“告诉那些没饭吃的百姓，想活命，可以来喝粥，但青壮必须登记造册，听从统一调配，协助维护街面秩序，清理垃圾，防止瘟疫！老弱妇孺，集中安置！”
这一条条命令，清晰，冷静，甚至带着一丝冷酷，却又在绝望中，硬生生劈开了一条看似可行的生路。众人看着他沉静如水的面孔，心中的慌乱竟奇迹般地平息了不少。
“可是公子，”一个老管事犹豫道，“开仓放粮，招募青壮……这，这需要多少粮食和银子？而且，树大招风啊！”
沈墨看向他，嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“钱粮没了，可以再赚。人没了，就什么都没了。至于树大招风……”
他站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。
“这风已经够大了，不在乎我们这一棵。要想不被风吹倒，就得把根扎得更深，把身边的人，都变成我们的根须！”
命令迅速被执行下去。沈家护卫队手持棍棒钢刀，开始在沈家产业周边和主要街道巡逻，遇到趁火打劫、奸淫掳掠的溃兵或地痞，毫不留情，当场格杀！血淋淋的人头挂在街口，短时间内，竟真的震慑住了一片区域的混乱。
沈家设立的粥棚前排起了长龙，那些饿绿了眼的百姓，听说有饭吃，还能得到庇护，纷纷涌来。登记造册的青壮，被迅速组织起来，配合护卫队维持秩序，清理因混乱产生的垃圾和尸体。
一种畸形的、以沈家为核心的秩序，开始在扬州城的一角，艰难地建立起来。
消息很快传开。其他还在观望的富户商家，看到沈家居然没跑，还稳住了局面，心思也活络起来。有人想效仿，却发现自家根本没有沈家那样的号召力和武装力量。有人想投靠，带着金银细软来到沈府门外，求见沈墨。
沈墨来者不拒。但他立下了规矩：投靠可以，所有人力、物资，必须统一由沈家调配。想躲在后面只享受庇护？门都没有！
他深知，在这乱世，仁慈和规矩必须与铁血并存。
地窖里，苏雨荷听着丫鬟小声汇报外面的情况，得知沈墨非但没有慌乱逃跑，反而站了出来，稳住了这么大一片局面，心中又是骄傲，又是担忧。骄傲的是她的夫君是这等顶天立地的汉子，担忧的是他身处风口浪尖，该承受多大的压力。
她抚摸着肚子，感受着里面生命的悸动，默默祈祷。
而此刻的沈墨，正站在府中最高的望楼上，俯瞰着被他暂时“驯服”的这一片街区。灯火零星，人影绰绰，远处依旧传来混乱的声响，但至少这一块，有了片刻的喘息。
他知道，这只是开始。李自成的主力还在北边，南边的明朝残余势力（弘光朝廷）尚未站稳脚跟，关外的清军虎视眈眈……扬州，乃至整个江南，即将成为各方势力争夺的肥肉。
他这点力量，在真正的洪流面前，依旧渺小得可怜。
但他没有退路。
他摸了摸胸口，那里贴身放着苏雨荷给他求的平安符，还有那方带着她气息的帕子。
为了身后地窖里的那盏灯，为了那未出世的孩子，他必须在这天崩地裂的乱世里，成为一根撑得住、砸不垮的砥柱！
哪怕，脚下是万丈深渊。