郑家来的人，排场不大，就一艘不起眼的快船，下来三个人。领头的是个四十来岁的精干汉子，自称姓林，是宋思明先生麾下的一个外事管事，说话滴水不漏，脸上总挂着三分笑，可那笑，没多少能暖到眼底。
沈墨在偏厅见的他们，没摆太大阵仗，茶水点心倒是备得周全。
“沈东家，别来无恙？”林管事拱手，笑容可掬，“宋先生听闻扬州剧变，心中甚是挂念，特命在下前来探望。见沈东家安然无恙，还能将这扬州一隅打理得井井有条，真是令人佩服啊！”
话说得漂亮，可沈墨心里跟明镜似的。探望是假，探听虚实才是真。他脸上也堆起客气的笑，摆手道：“林管事言重了，侥幸苟全性命而已，谈不上什么井井有条。如今这世道，能活着就不易了。宋先生和郑公可还安好？”
“都好，都好。”林管事呷了口茶，慢悠悠道，“郑公雄踞东南，海上靖平，宋先生运筹帷幄，一切安泰。倒是沈东家这里……听说南京那边，也派人来了？”
消息倒是灵通。沈墨心里冷笑，面上却露出恰到好处的无奈：“是啊，刚送走一位韩公公，要粮要饷要人，口气大得很。沈某小家小业，实在是……难啊。”
他故意示弱，想看看郑家的反应。
林管事放下茶盏，身体微微前倾，压低了声音：“沈东家，咱们是老交情了，有些话，我就直说了。南京那个朝廷，仓促立起，内部倾轧，能成什么事？不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。郑公的意思，这江南的未来，未必就在南京。”
他顿了顿，观察着沈墨的神色，继续道：“郑公一向看重沈东家的才干。如今这局面，正是英雄用武之时。若是沈东家愿意，郑公可在海上，乃至福建等地，给予沈家足够的支持和便利。至于南京那边……虚与委蛇即可，不必太过认真。将来，这江南的盐业、漕运，未必不能有沈家一席之地，甚至……更多。”
画饼，赤裸裸的画饼！而且是在暗示他沈墨，可以抛开南京朝廷，跟郑家绑得更紧。
沈墨心中念头飞转。郑家这是看准了南京朝廷立足未稳，想提前在江南布局，拉拢地方势力？还是另有所图？之前扣船的事，他们只字未提，是觉得没必要，还是等着自己主动开口？
他沉吟片刻，苦笑道：“林管事和郑公的美意，沈某心领了。只是……沈家根基在扬州，数千口人指着吃饭，如今又被南京朝廷盯上，若是贸然……只怕顷刻间就是灭顶之灾啊。不如……容沈某稍作筹措，先应付了眼前的麻烦，再从长计议？”
他既不答应，也不拒绝，把皮球又踢了回去，重点强调自己现在的“难处”。
林管事眼中闪过一丝不易察觉的精光，哈哈一笑：“理解，理解！沈东家顾虑的是。既然如此，在下也不便久留。这有一封宋先生的亲笔信，嘱托我务必交到沈东家手上。”他从怀中取出一封火漆封口的信，递了过来，“宋先生还说，之前海上或许有些小误会，让沈东家不必挂怀，郑家对朋友，向来是慷慨的。”
“误会”二字，轻飘飘地就想把吞掉他几十万两银子的事揭过去？沈墨心中怒火翻腾，面上却不动声色地接过信：“宋先生太客气了，海上风波险恶，有些意外也在所难免。有劳林管事跑这一趟。”
送走郑家的人，沈墨回到书房，立刻拆开了宋思明的信。信里的内容，比林管事说的更加直白，也更加……诱人。宋思明承诺，只要沈墨暗中倾向郑家，协助郑家在江南扩张影响力，之前被扣的金银可以返还一半，未来海贸利润可以再让一成，甚至暗示，可以在福建划一块地盘，让沈家作为退路。
条件不可谓不丰厚。但沈墨知道，这糖衣里面，裹着的是能噎死人的炮弹。一旦上了郑家的船，再想下来就难了。郑芝龙雄踞海上，亦商亦盗，反复无常，与虎谋皮，风险太大。
他把信凑到烛火上，看着它化为灰烬。眼下，南京朝廷和郑家，两边都得罪不起，只能先周旋着。
三天期限转眼就到。沈墨硬着头皮，凑齐了八万石粮食（掺杂了不少陈粮和麸皮），四万两现银（加上部分珠宝古玩抵数），以及五百名看起来还算齐整、实则大部分训练不足的“护卫”，交给了韩公公。
韩公公看着那明显打了折扣的钱粮和那群站都站不太直的“精锐”，脸色很不好看，尖着嗓子阴阳怪气了几句。但他似乎也急着回去复命，没再多纠缠，清点接收后，便带着人马，押送着物资，浩浩荡荡离开了扬州。
送走这尊瘟神，沈墨和所有知情的人都松了口气，像是打了一场艰难的仗。
暂时稳住外部压力，沈墨立刻将重心转回内部。他深知，无论是应付朝廷还是周旋郑家，最终靠的还是自身的实力。
他加强了护卫队的实战训练，不再只是站队列，而是开始进行小规模的对抗演练和夜间巡逻。他将之前暗中发展的铁匠铺、硝石作坊进一步隐匿，产能却提到最高，产出的精铁和硝石，通过更加隐秘的渠道，分批运往不同的秘密据点储存。海上的船队也没有完全停下，在沈刚的带领下，冒着风险进行短途航行，维持着与外界的微弱联系，也带回来一些紧要的物资和消息。
最让他挂心的，还是苏雨荷和孩子。
地窖终究不是久居之地。待外面局势稍微稳定一些后，沈墨立刻派人将苏雨荷和孩子转移回了收拾干净、加强了守卫的内院正房。
孩子取名叫沈安，是沈万山翻了好几天书取的名字，寓意乱世之中，但求平安。小家伙一天一个样，褪去了初生时的红皱，变得白胖起来，一双眼睛像极了苏雨荷，清澈明亮。
沈墨再忙，每天也会抽空回来看看。起初，他抱孩子的姿势依旧僵硬，像个摆弄精密器械的工匠。但次数多了，也渐渐熟练起来。他会用手指轻轻逗弄沈安的下巴，看着儿子无意识地抓住他的手指，咿咿呀呀地挥舞着小拳头，那一刻，外面所有的血腥和算计，仿佛都被这稚嫩的声音净化了。
苏雨荷的身体也在慢慢恢复，虽然脸色还带着产后的虚弱，但精神好了很多。她靠在床头，看着沈墨笨拙却又认真地抱着孩子，灯光勾勒出他侧脸坚毅的线条，眼神却柔软得不可思议。她心中充满了宁静和满足。只要他们一家人在一起，再难的日子，似乎也能熬过去。
“夫君，你看安儿，是不是又胖了？”她轻声说，语气里带着为人母的骄傲。
沈墨抬起头，看向她，目光交汇，无需多言，自有温情在两人间流淌。他走过去，将孩子轻轻放回她身边，顺势坐在床沿，握住了她的手。
“辛苦你了。”他低声道。这些日子，他在外奔波，家里全靠她撑着。
苏雨荷摇摇头，看着他眼底的疲惫，心疼道：“你才辛苦。外面……还难吗？”
沈墨默然片刻，轻轻拍了拍她的手背：“难，但还能应付。你放心，我会护着你们，护着这个家。”
他没有说太多外面的凶险，但她能感觉到他肩上的重担。她不再多问，只是更紧地回握住他的手。
然而，乱世之中的平静，永远是短暂的。
这天深夜，沈墨刚睡下，就被一阵急促的敲门声惊醒。沈勇在外面压低声音急报：“公子，刚收到北边来的密信！清军……清军在摄政王多尔衮的率领下，已经击败了李自成，占领了北京！并且……发布了‘剃发令’！留头不留发，留发不留头！消息传来，江南……江南恐怕要掀起滔天巨浪了！”
沈墨猛地坐起，睡意全无。
清军入驻北京！剃发令！
他知道，这意味着什么。这不仅仅是改朝换代，更是残酷的民族征服和文化碾压！这道命令，会比任何刀剑都更能激起汉人的拼死反抗！
扬州，作为江南重镇，即将被推到一个更加凶险的历史关口！
他看了一眼身边熟睡的苏雨荷和儿子，轻轻替他们掖好被角，然后披衣下床，眼神在黑暗中，锐利如即将出鞘的刀。
真正的血雨腥风，恐怕，马上就要来了。而他沈家，已然身处这旋涡的最中心。