星夜兼程，换马不换人。当沈墨带着沈勇沈毅，风尘仆仆地赶回扬州沈府时，距离税监规定的十日之期，仅剩最后三天。
昔日门庭若市的沈府，此刻却笼罩在一片愁云惨雾之中。朱漆大门紧闭，门前冷落，连门房都缩在门内，脸上带着惊惶。空气中弥漫着一种大厦将倾的压抑感。
沈墨径直闯入书房，只见父亲沈万山仿佛一夜之间苍老了十岁，头发白了大半，眼窝深陷，正对着一堆账册发呆。嫡兄沈如玉则在一旁急得团团转，嘴里不停念叨着“完了，全完了”。
“父亲！大哥！”沈墨的声音带着一丝沙哑，却瞬间打破了书房的死寂。
“墨儿！你……你可算回来了！”沈万山猛地抬起头，浑浊的眼中爆发出希冀的光芒，如同抓住了救命稻草，踉跄着起身抓住沈墨的手臂，“你可有办法？那税监陆公公，油盐不进，非要五十万两啊！库中现银就算全拿出来，加上各处能动用的，也还差近十万两！若是变卖产业，且不说一时难以出手，价格也必然被压到极低……”
沈如玉也停下脚步，看向沈墨，眼神复杂，既有期待，也有一丝不易察觉的嫉妒和怀疑。他不信，面对朝廷钦差，沈墨还能有什么回天之力。
“父亲莫急，具体情况，细细与我说来。”沈墨扶父亲坐下，自己则拉过一把椅子，沉声问道，“那陆公公是何来历？除了索要银两，可还有别的举动？其他盐商情况如何？”
沈万山定了定神，强迫自己冷静下来，详细说道：“那陆公公是司礼监随堂太监出身，据说是宫里某位大珰的亲信，手持王命旗牌，权势熏天。来了之后便住在知府衙门，除了催逼银两，还……还暗中派人查探我等各家阴私，似有罗织罪名之意。周家、吴家那边，也被索要了三十万两和二十万两，皆是倾家荡产之数，如今也都是愁云惨布，几次上门求为父拿个主意。”
沈墨听完，心中迅速分析。司礼监太监，皇帝近侍，能量确实巨大。对方不仅索贿，还暗中搜集罪证，这是典型的又打又拉，既要钱，也要彻底掌控这些富商，甚至可能存了杀鸡儆猴、抄家敛财的念头。
“父亲，这五十万两，我们不能痛痛快快地给，但也不能硬顶着不给。”沈墨沉吟道，“需得让他知道，我沈家能拿出这笔钱，但拿出之后，对他陆公公，并无太大好处。”
“这是何意？”沈万山不解。
“父亲您想，他奉旨敛财，收上去的银子，大半要入库充作辽饷，他能落到自己手里的，恐怕有限。若我们将银子直接上交，他不过是完成了差事，功劳是上面的，他本人所得不多。”沈墨眼中闪烁着洞悉人性的光芒，“我们需得让他觉得，留着沈家，比一次性榨干沈家，对他更有利。”
“如何让他觉得有利？”
“投其所好，展示价值，以及……给予他无法拒绝的‘私人孝敬’。”沈墨压低了声音，“我听闻这些太监，除了贪财，往往还追求一些……虚无缥缈的东西。”
沈万山若有所悟：“你是说……长生？祥瑞？”
“或许不止。”沈墨思路越发清晰，“父亲，您立刻去准备二十万两现银，要码放整齐，看起来极具冲击力。另外，将库中那尊前朝的古玉观音，以及那盒您珍藏的东海珍珠取出来。”
“二十万两？这……”沈万山有些犹豫，这几乎是能动用的所有现银了。
“这只是诱饵和敲门砖。”沈墨肯定地道，“剩下的，我来与他谈。大哥，你去请周伯伯和吴叔叔过来，告诉他们，若想渡过此劫，便需同心协力，共进退，一切听我安排。”
沈如玉看着沈墨指挥若定、仿佛一切尽在掌握的样子，心中五味杂陈，但此刻家族存亡系于一线，他也只得压下心中杂念，依言而去。
当夜，沈万山备好二十万两白银，装于十个大箱中，由沈家护卫押运，沈墨亲自带队，前往知府衙门求见陆公公。
知府衙门外，戒备森严。通报之后，等了足足半个时辰，才有一个尖嘴猴腮的小太监出来，趾高气扬地领着沈墨和抬着箱子的护卫进入后衙花厅。
花厅内，烛火通明。一个面白无须、穿着绯色蟒袍的中年太监，正慢条斯理地品着茶，正是税监陆公公。他眼皮微抬，扫了一眼沈墨和那十口大箱，声音尖细地道：“沈万山呢？怎么派了个娃娃来？那五十万两饷银，可凑齐了？”
沈墨上前一步，不卑不亢地行礼：“晚辈沈墨，参见陆公公。家父因筹措饷银，心力交瘁，卧病在床，特命晚辈前来向公公复命。”他一挥手，护卫们将箱子一一打开，顿时，白花花的银锭在烛光下闪耀，几乎晃花了人眼。
“这里是二十万两现银，乃我沈家倾尽全力，先行凑出的一部分，请公公查验。”沈墨道。
陆公公看着那堆成小山的银锭，眼中闪过一丝贪婪，但随即冷哼一声：“二十万两？沈家是在打发叫花子吗？圣旨煌煌，限期十日，五十万两，少一分一厘，便是抗旨不遵！”
“公公息怒。”沈墨神色不变，从怀中取出一个锦盒和一个长条木匣，亲自奉上，“家父深知公公为朝廷奔波，劳苦功高，特备下些许薄礼，聊表敬意，还望公公笑纳。”
陆公公示意旁边的小太监接过。打开锦盒，里面是十二颗龙眼大小、浑圆莹润、光泽夺人的东海珍珠。打开木匣，则是一尊尺许高、羊脂白玉雕成的观音坐像，玉质温润，雕工精湛，一看便是前朝宫廷珍品。
这两样东西的价值，绝不下数万两白银！
陆公公的脸色稍霁，手指摩挲着温润的玉观音，语气缓和了些：“沈家倒是有心了。不过……咱家也是奉旨办事，这剩下的三十万两……”
“公公明鉴。”沈墨趁机道，“非是我沈家不愿缴纳饷银，实是这五十万两数额巨大，若是一次性拿出，我沈家盐场、铺面周转不灵，必然停产歇业。届时，不仅扬州盐税大减，恐还会引发盐价动荡，民生怨愤。若因此影响了朝廷稳定，惊动了圣听，恐怕……也与公公敛财助饷的初衷相悖。”
他这话软中带硬，点出了沈家的重要性，以及逼得太急可能引发的后果。
陆公公眯起眼睛，打量着沈墨：“你待如何？”
“晚辈斗胆，请公公宽限些时日。这剩下的三十万两，我沈家可在半年内分三次缴清。”沈墨提出方案，“此外，为报公公体恤之恩，我沈家愿每年私下孝敬公公这个数。”他伸出五根手指。
“五万两？”陆公公挑眉。
“是五万两。”沈墨肯定道，“并且，不是一次，是每年。只要公公在任一日，我沈家便孝敬一日。同时，我沈家海上商路初通，日后若有海外奇珍异宝，定当优先献与公公。”
每年五万两！加上之前的珍珠古玉，以及未来可能的海外珍宝！这远比一次性榨干五十万两，对他陆公公个人有利得多！更何况，还能维持扬州盐市稳定，不至于闹出大乱子让他无法交差。
陆公公心动了。他沉吟片刻，尖声道：“沈家小子，你倒是会说话。罢了，看在你们沈家确有难处，又如此识趣的份上，咱家便替你们担些干系。五十万两饷银，准你们半年内分三次缴清。第一次，十日内需再缴十万两，剩余二十万两，分两次缴齐。”
“多谢公公体恤！”沈墨深深一揖，“此外，周家、吴家亦是我扬州盐业支柱，若他们也能得公公宽限，则扬州盐市可保无忧，公公的差事也能办得更加圆满。”
这是要帮周、吴两家一起讨价还价，将他们更紧密地捆绑在沈家的战车上。
陆公公瞥了沈墨一眼，似笑非笑：“你倒是会做人。也罢，便一并准了。具体数额，让他们自家来谈。”
“公公仁慈！”沈墨再次道谢。
一场足以让沈家倾家荡产的危机，就在沈墨这番恩威并施、直击要害的谈判中，暂时得以缓解。
当沈墨带着应允的消息回到沈府时，沈万山和匆匆赶来的周、吴两位家主，皆是喜极而泣，如同重生。
“墨儿！多亏了你！多亏了你啊！”沈万山老泪纵横。
周、吴二人更是对沈墨千恩万谢，至此，他们对沈墨已是心悦诚服，沈家在盐业同盟中的领袖地位，再也无人能够撼动。
然而，夜深人静，沈墨独自站在院中，脸上却无半分喜色。
每年五万两的孝敬，如同一个沉重的枷锁。而朝廷的疯狂敛财，更让他看到了末日王朝最后的疯狂。
这五十万两辽饷，不过是开始。
乱世，真的来了。
他必须更快地积累力量，更早地做好准备。海上的船队，田庄的新作物，暗中的武装……一切，都要加速了。
北方的天空，阴云密布，仿佛有雷声隐隐传来。