金蝉脱壳，以工代赈
五十万两辽饷的危机虽暂时缓解，但每年五万两的“孝敬”和剩余三十万两的分期付款，如同两座大山，沉甸甸地压在沈家心头。沈家库房几乎被搬空，流动资金濒临枯竭，各大商铺、盐场的日常运转都开始捉襟见肘。
沈府书房内，气氛比之前被逼饷时更加凝重。这一次，是实实在在的生存危机。
“墨儿，虽然稳住了陆公公，可这银子……终究是要拿出去的啊！”沈万山愁容满面，翻看着几乎见底的账册，“盐场、铺面每日开销巨大，工钱、物料，哪一样都省不得。若是停了工，损失更大！这可如何是好？”
沈如玉也唉声叹气：“二弟，你那海贸的船队，何时才能赚回银子？远水解不了近渴啊！”
所有人的目光再次聚焦在沈墨身上。这个屡次创造奇迹的年轻人，如今已是沈家真正的主心骨。
沈墨指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，眼神深邃，不见慌乱。“父亲，大哥，诸位掌柜，银子的问题，固然紧迫，但并非无解。我们沈家，如今最值钱的，并非库房里的银锭，而是盐场、铺面、渠道，以及……人心。”
“人心？”众人不解。
“不错。”沈墨站起身，走到悬挂的扬州地图前，“陆公公和朝廷，只看到了我们这些盐商库房里的银子，却看不到我们维系着多少人的生计，承担着多大的社会责任。他们杀机取卵，我们却不能坐以待毙。我们要让他们看到，或者说，要让更多的人看到，沈家活着，比沈家死了，对扬州，对朝廷，更有价值！”
他猛地转身，目光灼灼：“我们要做的，不是变卖产业，不是收缩自保，而是……扩大生产，吸纳流民，以工代赈！”
“扩大生产？以工代赈？”沈万山愣住了，“墨儿，我们现在连工钱都快发不出了，如何扩大生产？又如何赈济他人？”
“父亲，您忘了我们接收的赵家那两处盐场了吗？还有周家、吴家让渡给我们的一部分边缘盐田？”沈墨手指点在地图上几处标记，“这些盐场，或因管理不善，或因位置偏远，产量一直不高。如今，正是整合开发它们的时候！”
他详细阐述自己的计划：“我们可以利用沈家如今在扬州的声望和信誉，发行‘盐场建设债券’！”
“债券？”这又是一个新鲜词。
“对！我们可以向扬州乃至周边的富户、商户募集资金，承诺在一定期限内，比如一年或两年，给予他们高于钱庄利息的回报。募集的资金，专门用于扩建、改良这些盐场，提升产量！”沈墨解释道，“同时，如今北方战乱，流民南徙者日众。我们可以大量招募这些流民，以工代赈，让他们参与盐场建设，我们提供食宿和微薄的工钱。如此一来，我们解决了资金和劳力问题，流民得到了活路，扬州社会也避免了流民滋事的隐患！”
“这……这能行吗？会有人愿意借钱给我们？”有掌柜质疑。
“为何不行？”沈墨自信道，“我沈家刚刚化解辽饷危机，声望正隆，盐业同盟也已稳固，盐引充足，市场稳定。只要我们将债券的利息设得有吸引力，并且以沈家未来的盐产收益作为担保，不愁无人认购！况且，我们还可以拉上周家、吴家一起发行，增强信誉。”
他顿了顿，继续抛出更惊人的想法：“此外，我们还可以推出‘预售盐引’！”
“预售盐引？这……朝廷许可吗？”沈万山惊道。
“我们并非私自贩卖盐引。”沈墨早已想好对策，“我们可以与认购债券的大户签订协议，承诺在未来盐场增产之后，优先、并以优惠价格，向他们供应一定数量的盐货。这相当于将未来的盐产提前变现！对于大户而言，既能得利息，又能锁定低价盐源，何乐而不为？”
这一连串的组合拳，将金融手段与实体经济、社会责任巧妙结合，听得沈万山和众掌柜目瞪口呆，心中掀起惊涛骇浪！这简直是点石成金，化腐朽为神奇！
“妙！太妙了！”沈万山激动得脸色潮红，“如此一来，我们不仅无需变卖祖产，还能借此机会整合资源，扩大规模，更能收拢流民，博取名声！此乃一举数得之良策！”
沈如玉看着侃侃而谈的弟弟，心中最后一丝比较之心也彻底湮灭，只剩下深深的折服。这等眼界和手段，他已望尘莫及。
计划既定，沈家立刻行动起来。
沈墨亲自执笔，撰写了文采斐然又极具说服力的“债券发行说明书”和“预售盐引协议”。他利用沈家和周、吴两家的关系网，向扬州、苏州、乃至南京的富商巨贾、致仕官员广泛散发。
果然，凭借着沈家刚刚展现出的“能量”（能摆平钦差税监）和沈墨描绘的美好前景（稳定高息、优先盐源），再加上沈墨暗中让观墨散播的“此乃贵人默许”的流言，债券和预售盐引的认购异常火爆！
短短半月之内，沈家便募集到了超过四十万两的白银！远远超出了填补辽饷窟窿和扩建盐场所需！
资金危机，瞬间逆转！
有了充足的资金，沈家开始大规模招募流民。在扬州城外设立了数个流民安置点，提供粥棚和临时住所，然后择优招募青壮劳力，送往几处待扩建的盐场。沈墨亲自制定了严格的工程管理制度和优厚的奖惩措施（完成定额有额外米粮奖励），流民们为了活路和那点微薄的希望，干活极为卖力，工程进度一日千里。
与此同时，沈墨并未放松对海贸的投入。他秘密指示松江的沈刚沈强，加快船队组建和货物筹备，争取早日首航南洋。
然而，就在沈家事业蒸蒸日上，看似一切步入正轨之时，两封几乎同时抵达的密信，再次让沈墨绷紧了神经。
第一封来自松江的宋思明。信中提到，刘香势力虽遭打击，但并未伤筋动骨，近期活动愈发猖獗，疑似与某些来自北方的“神秘人物”接触频繁，提醒沈墨小心其报复，尤其要提防其勾结倭寇或西夷（荷兰人）骚扰商路。信末，宋思明隐晦地询问沈墨，那批生铁，沈家是否有“内部消化”的渠道或意向，价格可以商量。
第二封密信，则来自沈墨通过流民和商队悄然铺设的、通往北方的简陋情报网。信的内容很简单，却字字惊心：
“陕北大旱，人相食。高迎祥、李自成部流窜入豫，势愈大。辽东，锦州被困，洪承畴率军援，胜负难料。京中传言，皇上……有意再次加派饷银。”
看着这两封密信，沈墨站在书房窗前，久久不语。
刘香的威胁与那批生铁的诱惑交织。
北方的饥荒、战乱与朝廷新一轮的勒索迫近。
这乱世，根本没有喘息之机。一步慢，步步慢；一步错，满盘输。
他必须更快，更狠。
沈墨的目光，先落在那封关于生铁的信上，眼中闪过一丝决断。有些东西，是时候开始准备了。
随后，他的目光又投向北方，眼神冰冷。
朝廷加派？
那就来吧。
看看是你朝廷搜刮得快，还是我沈墨，在这乱世中，扎根扎得更深，生长得更快！
他唤来观墨，低声吩咐了几句。
观墨领命，悄然离去，方向，是扬州城内最着名的几家铁匠铺和硝石作坊。
沈家的乱世求生之路，在短暂的财务缓解后，即将转入更深层、也更危险的布局阶段。力量的积累，不再仅仅是为了财富，更是为了，在即将到来的滔天洪流中，拥有劈波斩浪、甚至……重塑山河的资本。