沈墨与“贵人”会面后的第三天，一场毫无征兆的风暴，便以雷霆万钧之势，席卷了整个扬州盐业。
清晨，扬州府衙大门洞开，一队队按察使司的缇骑（司法衙役）和巡盐御史的亲兵，如狼似虎地扑出，兵分两路，一路直扑赵府，另一路则冲向赵家位于城外的几处核心盐场。
“奉巡盐御史令，查抄赵家！赵德昌涉嫌勾结盐枭、私贩未课税盐、贿赂官吏、侵吞国帑！所有人等，不得妄动！”
冰冷的喝令声打破了赵府的宁静。赵德昌尚在睡梦之中，便被如狼似虎的兵丁从床上拖起，套上枷锁。他惊怒交加，声嘶力竭地咆哮：“你们敢！我赵德昌在扬州经营数十载，岂是你们说拿就拿的！我要见知府大人！我要……”
“知府大人？”领队的按察司官员冷笑一声，抖出一纸公文，“看清楚！这是巡盐御史与布政使司联署的驾帖！别说知府，就是天王老子来了，也救不了你！”
赵德昌看着那鲜红的官印，如同被掐住脖子的公鸡，声音戛然而止，脸色瞬间惨白如纸。他明白了，这不是普通的稽查，这是上面动了真格，要拿他赵家开刀！他猛地想起沈墨，想起那个神秘的北地人王朴，想起那位刚刚抵达扬州的“贵人”……一股彻骨的寒意，从脚底直冲天灵盖！
“沈墨……是沈墨！是他害我！！”他发出绝望的嘶吼，却只能被无情地拖走。
与此同时，赵家盐场也被彻底查封，所有账册被起获，管事、灶头被锁拿拷问。之前沈墨匿名递上的那些罪证，此刻成了压垮赵家的最后一根稻草，并且被迅速坐实、放大。
赵家倒台的速度，快得让人瞠目结舌。
仅仅半天功夫，扬州八大盐商之一的赵家，便如同被狂风暴雨摧垮的大树，轰然倒塌！家主赵德昌锒铛入狱，家产被抄没，盐引被收回，名下所有盐铺、盐场尽数被封。
消息传出，全城哗然！
昨日还显赫一时的赵家，今日便成了阶下囚！所有与赵家有过往来的商家、官吏，无不心惊胆战，唯恐被牵连。
而与赵家斗得最狠、最近风头最盛的沈家，则再次被推到了风口浪尖。明眼人都看得出来，赵家的覆灭，绝对与沈家那位二公子脱不了干系！
“了不得！沈二公子这是通了天啊！”
“我就说嘛，沈墨手段如此了得，背后岂能无人？”
“往后这扬州盐业，怕是沈家一家独大了！”
惊叹、敬畏、谄媚……各种目光投向了沈府。
沈府之内，却是另一番景象。
沈万山看着外面送来的急报，手都在微微颤抖，既是激动，也有后怕。他看向坐在下首，神色平静仿佛早有预料的沈墨，声音带着一丝干涩：“墨儿……这，这都是那位贵人的手笔？”
沈墨轻轻放下茶杯，点了点头：“应是如此。赵家自己作恶多端，授人以柄，贵人不过是顺势而为，清理门户罢了。”他说得轻描淡写，但沈万山和在场几位核心管事都明白，这“顺势而为”需要何等庞大的能量！一句话，便能决定一个顶级盐商家族的生死！
“父亲，赵家虽倒，但留下的摊子却是一块巨大的肥肉。”沈墨话锋一转，眼中闪烁着精明的光芒，“抄没的盐引、盐场、商铺，朝廷必然要重新发卖或分配。这是我们沈家进一步扩张，彻底奠定龙头地位的天赐良机！”
沈万山精神大振：“对！对！我们必须拿下大部分！绝不能让其他几家捡了便宜！”
“不仅如此，”沈墨补充道，“我们可以主动向巡盐御史和布政使司建言，愿意‘协助’朝廷清点、接收赵家产业，并愿意以‘合理’价格认购部分，以稳定扬州盐市，避免动荡。姿态要做足，既显示我沈家的能力和担当，也堵住悠悠众口，避免‘吃相难看’的指责。”
“好！就按墨儿说的办！”沈万山现在对沈墨已是言听计从。
沈家的动作极快。一方面，沈万山亲自出面，携重礼（以“赞助”地方水利、学堂的名义）拜会巡盐御史和布政使司的官员，表达沈家的“忠心”和“责任感”。另一方面，沈墨则迅速调集资金，准备接手赵家最核心的盐场和销售渠道。
在“贵人”无形的关照和沈家自身的积极运作下，瓜分赵家产业的进程异常顺利。沈家以略高于底价、但远低于市值的价格，成功拿下了赵家最优质的两处盐场和其在扬州城内的半数铺面，以及相当一部分盐引。其余部分，则被周、吴等几家以及一些中小盐商分食。
经此一役，沈家实力暴增，盐产量和市场份额一跃成为扬州之首，龙头地位再无争议！
就在沈家上下沉浸在一片欢庆之中时，沈墨却保持着异常的清醒。
夜晚，他独自在书房内，看着新到手的地契、盐引文书，脸上并无多少喜色。
赵家倒得太快了，快得有些不真实。那位“贵人”的能量，也大得超乎想象。这固然解决了眼前的危机，但也意味着，沈家与他，或者说与他所代表的势力，绑定得更深了。这份“庇护”，绝非没有代价。
而且，他心中始终有一个疑问：赵文斌和那个北地人王朴，去了哪里？
根据他收到的消息，官府抄家时，并未抓到赵文斌。而王朴，在赵家出事的前一天，就如同人间蒸发一般，消失得无影无踪。
这绝不正常！赵文斌是赵家嫡子，王朴更是关键人物，他们不可能对赵家的覆灭毫无预感。他们的失踪，更像是一种有计划的逃离。
他们带走了什么？又会投向何方？
沈墨用手指轻轻敲击着桌面，眉头微蹙。斩草不除根，春风吹又生。赵文斌和王朴，就像两条潜伏在暗处的毒蛇，随时可能窜出来咬人一口。尤其是那个王朴，其北地背景和可能的官方身份，让沈墨隐隐感到不安。
“观墨。”沈墨轻声唤道。
“二少爷，小的在。”观墨立刻从门外闪入。
“加派人手，暗中查访赵文斌和王朴的下落，活要见人，死……也要见到尸首。重点排查运河码头、通往北方的官道，以及……可能与北地有联系的江湖帮派。”沈墨沉声吩咐。他必须掌握这两人的动向，否则寝食难安。
“是，二少爷！”观墨领命，匆匆离去。
就在沈墨思索之际，书房门被轻轻敲响。
“进来。”
进来的是负责与徽商联络的胡掌柜，他脸上带着一丝忧色。
“二少爷，刚刚收到隆昌号李东家从徽州传来的密信。”胡掌柜将一封火漆封口的信递上。
沈墨拆开信，快速浏览了一遍，脸色渐渐凝重起来。
信中提到，北方局势日益紧张，后金（清）活动频繁，关内流民数量激增，各地盗匪蜂起，连一些传统的商路都开始变得不太平。李东家忧心忡忡地表示，原本计划开辟的通往湖广、川蜀的新商路，恐怕要暂缓，风险太大。
同时，信末还隐晦地提了一句，听说朝廷因为辽东战事吃紧，国库空虚，似乎有再次加派“辽饷”的打算，而且这次，可能会将目光投向一直以来税赋较低的商贾……
“山雨欲来风满楼啊……”沈墨放下信笺，长长吐出一口气。
赵家的覆灭，看似扫清了眼前的障碍，但更大的危机，正如浓重的乌云，从北方天际缓缓压来。乱世的脚步，越来越近了。
他走到窗前，推开窗户，夜风带着凉意涌入。
扬州城的夜景依旧繁华，灯火璀璨，笙歌隐隐。但沈墨知道，这片繁华之下，已是暗流汹涌。他凭借超越时代的见识和手段，虽然暂时站稳了脚跟，甚至扩大了基业，但面对即将到来的滔天巨浪，现在的积累还远远不够。
他需要更快的速度，积累更多的财富，组建更强的力量，才能在这即将倾覆的末世中，求得一线生机，甚至……逆流而上！
他的目光，越过重重的屋脊，望向了北方那深邃的夜空。
赵家，只是开始。真正的挑战，还在后面。
而失踪的赵文斌和王朴，就像两颗埋在黑暗中的钉子，预示着未来的道路，绝不会平坦。
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