赵家这棵大树的轰然倒塌，在扬州盐业乃至整个商界掀起了巨大的波澜。昔日与赵家往来密切的商户、官吏，人人自危，生怕被牵连进去。而沈家，则凭借瓜分到的最肥美的一份遗产和那位“贵人”无形的威慑力，声望与实力皆如日中天，真正成为了扬州盐商无可争议的领袖。
接下来的日子，沈家上下忙得脚不沾地。
接收赵家的盐场、铺面，清点盘库，整合渠道，安抚原赵家的雇员、盐工……千头万绪，都需要人来打理。沈万山毕竟年纪大了，精力不济，大部分具体事务便自然而然地落在了展现出卓越能力的沈墨肩上。
沈墨对此早有准备。他并未急于将赵家的产业全盘打散融入沈家，而是采取了更为稳健和高效的策略。
对于接收的两处优质盐场，他直接派出了在永裕盐场经过考验的得力干将，带着沈家成熟的管理制度和奖惩条例前去接管。原赵家的盐工，只要愿意留下，待遇一律参照永裕盐场的标准，并且既往不咎。此举迅速稳定了人心，盐场生产非但没有因易主而停滞，反而在更高效的管理下，产量稳步提升。
对于接收的铺面，沈墨则进行了重新规划。一部分位置绝佳、装修精美的，直接升级为“玉晶盐”的专营店，面向高端客户；另一部分则继续经营普通盐货，但统一悬挂沈家旗号，执行沈家的价格和服务标准。他还顺势将“粗盐优惠包”的模式推广到这些新铺面，进一步巩固底层百姓市场。
与此同时，沈墨并未忘记潜在的威胁。他加大了对沈家核心产业，尤其是永裕盐场和新接收盐场的护卫力量，明哨暗岗，巡逻不断，严防有人狗急跳墙，进行破坏。对于失踪的赵文斌和王朴的搜寻，也一直在暗中紧锣密鼓地进行，只是这两人如同石沉大海，暂无音讯。
这一日，沈墨正在新接收的、原属赵家的一处临河大仓清点库存，沈万山派人来请，说是有要事相商。
回到沈府书房，除了沈万山，沈墨还看到了两个意料之外，却又在情理之中的人——周家和吴家的家主。
这两位曾经跟着赵家摇旗呐喊、后来又被迫与沈家签订城下之盟的家主，此刻脸上早已没了当初的倨傲，只剩下满满的谦卑和一丝不易察觉的惶恐。赵家的前车之鉴就在眼前，他们如今在沈家面前，连平等对话的资格都几乎丧失了。
“沈世兄，沈贤侄！”周家主率先起身，脸上堆满笑容，“冒昧来访，还望海涵。”
吴家主也连忙附和：“是啊是啊，听闻沈家近日整合赵家产业，事务繁忙，本不该打扰，只是……只是有一事，关乎我等几家未来，特来与世兄和贤侄商议。”
沈万山坐在主位，神色淡然，如今的他，已有足够的底气面对这两位的讨好。“周兄，吴兄，不必客气，坐下说话。墨儿，你也坐。”
沈墨依言坐下，静待下文。
周家主与吴家主对视一眼，最终还是周家主硬着头皮开口：“世兄，贤侄，如今赵家已倒，扬州盐业以沈家为尊。我周、吴两家，往日虽有不当之处，但幸得沈家宽宏，未加严惩。我等感激不尽，也深知日后要想在扬州立足，还需仰仗沈家鼻息。”
吴家主接话道：“正是！我等思前想后，与其各自为战，不如……不如以沈家为首，组建一个‘盐业同盟’！日后盐引分配、市场价格、乃至对外交涉，皆由沈家主导，我等唯沈家马首是瞻！只求沈家能带携我等，分一杯羹，保一份家业平安。”
这是彻底的投诚了！他们主动要求将自身捆绑在沈家的战车上，放弃独立地位，以换取生存和发展的空间。
沈万山眼中闪过一丝得意，看向沈墨，用眼神询问他的意见。
沈墨心中明了，这是必然的结果。整合了赵家大部分优质资产后，沈家已然一家独大，周、吴两家若不依附，迟早会被慢慢蚕食殆尽。组建同盟，有利于稳定扬州盐市，减少内耗，也能将这两家的力量为己所用。
他略一沉吟，开口道：“周世叔，吴世叔，两位能有此心，我沈家自是欢迎。同盟之事，可行。不过，既是同盟，便需有盟约规章，权责分明。”
“这是自然！一切章程，但凭贤侄拟定！”周、吴二人连忙表态。
“好。”沈墨也不客气，“第一，同盟之内，盐引由我沈家统一协调分配，确保各家份额稳定。第二，市场价格，需共同议定，不得私自恶性降价，违者重罚。第三，对外拓展商路、应对官府，由我沈家牵头，各家需按比例出人出力出钱。第四，同盟设共同储备金，用于平抑盐价、应对突发状况，各家按份额缴纳。”
他提出的条款，既确保了沈家的主导权，也给了周、吴两家一定的生存空间和保障，算是恩威并施。
周、吴二人仔细听着，虽然有些肉疼（尤其是共同储备金），但也知道这是目前最好的选择，至少保住了家族的根基。两人略作交流，便咬牙应承下来：“就依贤侄所言！”
送走千恩万谢的周、吴二人，沈万山难掩兴奋：“墨儿，如此一来，我沈家便真正掌控了扬州盐业！这可是为父多年夙愿啊！”
沈墨却显得平静得多：“父亲，整合内部只是第一步。如今北方局势日益紧张，朝廷加派辽饷的消息恐怕并非空穴来风。我们需早做准备。”
提到辽饷，沈万山的兴奋稍减，眉头皱起：“是啊，这才是心头大患。一旦加派，我等着豪商巨贾，必然是首要目标。”
“所以，我们必须让朝廷，或者说，让那位‘贵人’看到，留下我们沈家，比一次性榨干我们，更有价值。”沈墨眼中闪烁着智慧的光芒，“除了稳定盐业，我们还需在其他方面展现能力。”
“你的意思是？”
“新作物的推广要加快。”沈墨道，“我打算将番薯、玉米的种植，扩大到我们新接收的田庄，并鼓励周边农户种植，我们可以提供种子和技术指导，并承诺保底收购。一旦形成规模，不仅能惠及百姓，更能为可能出现的粮荒做准备，此乃安民固本之大功。”
“此外，胡掌柜信中所提商路受阻之事，我们也不能坐视。陆路不通，或可走海路。我想亲自去一趟松江府（今上海），考察一下海贸情况，看看能否与那边的海商搭上线。若能开辟海上商路，不仅利润丰厚，更能绕开动荡的内陆，获取我们需要的物资，比如……硫磺、硝石。”
沈墨最后两个字压得极低，却让沈万山心头一跳。硫磺、硝石，那可是制作火药的关键原料！墨儿想做什么？
看到父亲惊疑不定的目光，沈墨坦然道：“父亲，乱世将至，无商不活，无兵不立。有些东西，可以不用，但不能没有。我们并非要造反，只是需要拥有一定的自保之力，确保家业和族人安全。”
沈万山沉默良久，最终沉重地点了点头。他明白，儿子看得远，想得深。这世道，确实不能再一味地只知道赚钱了。
就在沈家父子密议未来大计之时，远在数百里之外的运河上，一艘不起眼的漕船正混在庞大的船队中，向着北方缓缓而行。
船舱内，两个做寻常商贩打扮的男子相对而坐，脸色阴沉，正是失踪已久的赵文斌和王朴。
赵文斌原本丰腴的脸颊凹陷下去，眼中布满血丝，充斥着刻骨的仇恨与绝望。“沈墨！沈万山！我赵文斌对天发誓，此生必报此血海深仇！定要你沈家满门死无葬身之地！”
王朴则显得冷静许多，但眼神也更加阴鸷。他摩挲着腰间一枚看似普通、却刻着特殊纹路的玉佩，冷声道：“赵公子，仇恨放在心里即可。当务之急，是安全抵达京师。沈墨此子，确有过人之处，竟能引得……上面那位注意，并如此快下手铲除赵公。此仇要报，需从长计议，借力打力。”
“王先生，您一定要帮我！到了京师，我赵家还有部分隐匿的资财和人脉，愿全部献出，只求能扳倒沈家！”赵文斌如同抓住最后一根救命稻草。
王朴眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，淡淡道：“放心，赵公子。沈墨坏了我们不少事，上面也不会容他长久。只是时机未到……待我们回到京师，禀明情况，自有计较。这江南……迟早还要回来的。”
船只破开浑浊的河水，向北，向着权力中心，也向着更深的漩涡驶去。
风，起于青萍之末。沈墨在扬州的崛起，如同投入时代洪流的一颗石子，激起的涟漪，正悄然向着更广阔的范围扩散。而来自北方的暗流，也即将与这江南的涟漪碰撞出新的浪花。
沈墨的乱世求生之路，在短暂的平静后，即将迎来更严峻的挑战。