次日清晨，天光微熹。
沈墨换上一身素雅的青衿长衫，既不失礼数，也不显过分谄媚，在胡掌柜的引领下，前往那座幽静的别业。一路上，他心中念头飞转，将可能遇到的情况和对策都细细推演了一遍。
别业门前，依旧是那位眼神锐利的老管家值守。他见到沈墨，目光如实质般在他身上扫过，带着审视与评估，片刻后，才微微侧身，做了个“请”的手势，并未多言。
踏入庭院，只见假山玲珑，曲径通幽，几丛翠竹掩映着精致的亭台。与沈府那种富丽堂皇的商贾之气不同，这里更多了几分清雅与内敛，也透露出主人不凡的品味与身份。
在庭院深处的凉亭中，沈墨见到了那位“贵人”。
他依旧穿着昨日的月白长衫，正背对着沈墨，俯身看着石桌上的一幅残局，手指间拈着一枚黑子，沉吟未落。晨光透过竹叶缝隙，在他身上洒下斑驳的光影，更添几分超然物外的气质。
胡掌柜连忙上前，躬身禀报：“贵人，沈家二公子沈墨到了。”
那贵人并未回头，只是淡淡地“嗯”了一声，目光依旧停留在棋盘上，仿佛那局棋比身后的沈墨更有吸引力。
沈墨也不急躁，静静立于亭外，目光平静地打量着对方的背影，以及石桌上的棋局。那并非寻常的象棋或围棋，而是一副罕见的“大明九边舆图棋”，棋子代表着各方势力，盘面错综复杂，杀机四伏。
亭内一时寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。
半晌，那贵人才缓缓开口，声音依旧温和，却带着一种无形的压力：“沈墨？听说你最近在扬州，闹出了不小的动静。盐引、盐价、盐场……手段频出，连赵德昌那条地头蛇，都在你手上吃了亏。”
他没有寒暄，没有客套，直接切入主题，语气平淡得像是在陈述一件与己无关的小事。
沈墨微微躬身，不卑不亢：“贵人谬赞。小子不过是恪守本分，维护家业，些许微末伎俩，不敢当‘手段’二字。至于赵家，商业竞争，互有胜负，亦是常事。”
“哦？恪守本分？”贵人终于转过身来，清雅的面容上带着一丝似笑非笑，“那你可知，你这‘恪守本分’，搅动了多少人的利益？又引起了多少人的注意？”
他的目光落在沈墨脸上，平静，却仿佛能穿透人心。
沈墨坦然与之对视：“商场如战场，不进则退。沈家若只知‘恪守’，恐怕早已被吞得骨头都不剩。至于引人注意……小子行事，但求问心无愧，至于他人如何想，非小子所能左右。”
“好一个但求问心无愧！”贵人轻笑一声，踱步走出凉亭，来到沈墨面前，“那你可知，我是谁？为何要见你？”
“小子不知贵人具体名讳，但观气度，必是京中显贵。”沈墨从容道，“贵人召见，想必不是只为考校小子几句。”
“聪明。”贵人赞许地点点头，却并未表明身份，而是指了指凉亭内的棋局，“会下这‘九边棋’吗？”
“略知一二。”
“来看看。”贵人率先走回亭中。
沈墨跟上，目光落在棋盘上。只见代表“后金”的黑棋气势汹汹，已突破边墙，侵入腹地；代表“大明官军”的白棋左支右绌，疲于奔命；而代表“流寇”的灰棋则在腹地四处点火，混乱不堪。棋局岌岌可危。
“此局，白棋该如何解？”贵人随意问道，仿佛真的只是在探讨棋艺。
沈墨心知，这绝非简单的棋局问答，而是对他眼界、格局乃至立场的试探。他凝视棋盘片刻，沉声道：“此局，白棋内部调度失灵，边军缺饷，内地空虚，流寇滋生。头痛医头，脚痛医脚，已难挽回。”
“哦？依你之见，当如何？”
“当弃子！”沈墨语出惊人，手指点在几处被黑棋和灰棋重重包围的孤棋上，“这几处，已成死地，投入再多兵力钱粮，亦是徒耗国力，不如壮士断腕，主动放弃，收缩防线。”
贵人眼中闪过一丝异色：“放弃疆土？此乃妄言！”
“非是放弃，而是战略转移。”沈墨语气坚定，“将节省下的兵力、钱粮，用于巩固核心腹地，清剿内患（流寇），同时，遴选精锐，组建新军，更新军械，稳固几处关键隘口。对内，需整顿吏治，劝课农桑，安抚流民，开源节流；对外，或可效仿唐宋旧事，以贸易羁縻，暂缓其锋，争取时间。”
他这番话，融合了后世的一些战略思想，在这个时代听来，无疑是惊世骇俗的。放弃部分疆土？组建新军？贸易羁縻？
贵人久久不语，只是看着沈墨，目光深邃，仿佛要重新审视这个年轻的盐商之子。凉亭内的空气仿佛凝固了。
半晌，他才缓缓开口，声音低沉了几分：“你可知，你这番言论，若传扬出去，便是大逆不道，足够你沈家满门抄斩！”
压力如山般袭来！
胡掌柜在一旁听得腿肚子都在打颤，冷汗涔涔。
沈墨却面色不变，反而迎上对方的目光：“小子所言，是基于棋局推演，亦是基于如今大明内外交困之现状。忠言逆耳，良药苦口。若只因言语不顺耳便要治罪，那与掩耳盗铃何异？况且，小子相信，贵人既然垂询，想要的，绝非是阿谀奉承之词。”
“好胆色！”贵人忽然抚掌，脸上的凝重瞬间化开，露出一丝真正的笑意，“沈万山生了个好儿子！不错，本官……我要听的，就是这等真话！”
他自称的微妙变化，让沈墨心中一动。
“你方才提到，开源节流，劝课农桑。听闻你沈家不仅在盐业有所建树，还在试种一些海外传来的新作物？”贵人话锋一转，似乎对沈墨的商业活动更感兴趣。
“回贵人，确有此事。小子侥幸得了一些番薯、玉米的种子，此物耐旱高产，若能推广，或可缓解部分饥荒。”沈墨谨慎回答。
“嗯，民以食为天，此事功德无量。”贵人点头，“那你以为，如今大明商税如何？”
这个问题更加敏感！谁不知道大明商税极低，税赋主要压在田亩上，而官绅勋贵兼并土地，又千方百计逃税，导致国库空虚？
沈墨心念电转，斟酌道：“商税之制，乃国之根本，小子不敢妄议。然，小子以为，或可‘明税轻而暗税清’。即，降低明面上的税率，吸引更多商人合法经营，同时严厉打击各级官吏盘剥、勒索之举，使商路畅通，货殖繁盛。如此，即便税率不高，但因税基扩大，国库收入或可反增。且商人便利，百姓也得实惠。”
这是典型的“放水养鱼”的现代经济思想！
贵人听得眼中异彩连连，他没想到沈墨不仅懂战略，对经济之道也有如此深刻的见解！这完全不像一个困于扬州的年轻商人能有的视野！
“明税轻而暗税清……说得好！”贵人喃喃重复了一遍，看向沈墨的目光，已经不再是简单的欣赏，而是带着一种发现稀世珍宝的灼热。“沈墨，你可愿，为我做事？”
图穷匕见！
绕了这么大圈子，展示了才华，通过了考验，真正的招揽来了！
沈墨心中凛然，他知道，关键时刻到了。答应，意味着登上一条可能直上青云，也可能瞬间倾覆的大船；不答应，恐怕今日便难以轻易走出这座别业。
他深吸一口气，再次躬身，语气诚恳而坚定：“承蒙贵人看重，小子感激不尽。然，小子才疏学浅，于庙堂之事更是懵懂，唯对商事略通一二。小子愿在扬州，在盐业、在民生之事上，为贵人略尽绵薄之力，以报知遇之恩。至于其他……小子恐难胜任，亦不愿远离故土家业。”
他没有直接拒绝，而是表明了自己愿意在商业和地方事务上效力，但不愿涉足过深的朝堂纷争。这是一种谨慎的站队，也是一种自我保护。
贵人深深地看了沈墨一眼，似乎看穿了他的心思，却并未动怒，反而笑了笑：“人各有志，不强求。你在扬州好好做，将盐务理顺，将新作物种好，便是大功一件。至于赵家……跳梁小丑而已，不必在意。”
他轻轻一句话，便奠定了赵家的命运！
“多谢贵人！”沈墨心中一定，知道这一关，算是暂时过去了。
“嗯，今日便到此吧。”贵人挥了挥手，意兴阑珊地重新将目光投回棋局，仿佛刚才的一切都未曾发生，“日后若有要事，可通过胡掌柜传讯。”
“是，小子告退。”
沈墨恭敬地行礼，然后在胡掌柜如蒙大赦的引领下，缓缓退出了别业。
直到走出很远，沈墨才感觉后背已被冷汗浸湿。与这等人物交锋，看似平静，实则凶险万分，每一句话都需斟酌，每一步都如履薄冰。
但他知道，他成功了。不仅化解了危机，还初步赢得了这位“贵人”的认可和一定的庇护。虽然前途依旧莫测，但至少，他为沈家，也为自己，争取到了宝贵的时间和空间。
而与此同时，别业凉亭内。
那贵人依旧看着棋盘，嘴角却噙着一丝玩味的笑容。
“弃子……收缩……新军……贸易羁縻……明税轻而暗税清……”
“沈墨……你究竟是何方神圣？区区盐商之子，绝无此等见识！”
“不过，越是如此，越有意思……”
他拈起一枚代表“后金”的黑子，轻轻摩挲着，眼中闪过一丝冷厉。
“江南……或许，是该落下一子的时候了。”
远在沈府的沈墨并不知道，他这只小小的蝴蝶，扇动的翅膀，已经开始引起更高层面风云人物的注意，并将不可避免地，被卷入明末那场更加宏大、也更加残酷的时代旋涡之中。
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