赵家 price war (价格战) 的溃败，如同推倒了第一块多米诺骨牌，引发了一连串的连锁反应。
首先扛不住压力的，便是之前被赵德昌强行绑上战车的周家与吴家。这两家实力本就不如赵赵两家雄厚，跟着赵家亏本降价这么多天，库银早已捉襟见肘，眼看着赵家自己都偷偷回调了价格，后院还起了火，他们哪里还敢继续硬撑？
几乎是前后脚的功夫，周家和吴家便派人悄悄给沈家递了话，言辞恳切，大意无非是：之前受了赵德昌的蒙蔽蛊惑，一时糊涂，这才做出了有损行业、有伤和气的蠢事。如今幡然悔悟，愿立刻恢复原价，并希望沈家能高抬贵手，停止在他们传统销售区域的“倾销”行为，大家以后还是好朋友，共同维护扬州盐市的“和谐稳定”。
消息传到沈万山耳中，这位沈家家主抚掌大笑，多日来的郁气一扫而空。他特意将沈墨和几位核心掌柜召来，将周、吴两家的求和信传阅。
“诸位看看，这便是墙倒众人推！赵德昌这老匹夫，也有今天！”沈万山意气风发，“墨儿，此事由你主导，你看该如何回应？”
众人的目光齐刷刷聚焦在沈墨身上。经过盐引和盐价两场大战，如今沈墨在沈家内部的威信，已然仅次于沈万山，无人再敢因他年轻而稍有轻视。
沈墨略一沉吟，平静道：“父亲，周、吴两家求和，在意料之中。他们不过是墙头草，不足为虑。但我们也不能轻易放过他们。”
“哦？你的意思是？”
“我们可以接受他们的求和，但需要付出代价。”沈墨眼中闪过一丝精光，“第一，他们两家必须公开声明，恢复原价是因‘成本不堪重负，不愿扰乱市场’，将责任暗指赵家。第二，他们在邻近州县的销售渠道，需让出一部分给我沈家的‘玉晶盐’和普通盐铺货，并且价格需由我沈家主导。第三，他们每家需赔偿我沈家因价格战造成的‘损失’，白银五千两。”
嘶——几位老掌柜倒吸一口凉气。二少爷这条件，不可谓不苛刻！这等于是在周、吴两家的地盘上硬生生钉下了钉子，还让他们自己出钱出力帮沈家扩张！这简直是杀人诛心！
沈万山却是听得双眼放光：“好！如此一来，不仅弥补了损失，更是借此机会将触角伸入了周、吴两家的腹地！妙！就按墨儿说的办！”
沈墨补充道：“父亲，对待周、吴这等附庸，需刚柔并济。我们可以暗示，若他们应下这些条件，日后在盐引分配、货源调拨上，我沈家或许可以适当给予他们一些便利。要让他们明白，跟着赵家只有死路一条，而跟着我沈家，虽需让出部分利益，但长远来看，仍有肉吃。”
“打一棒子，给个甜枣！墨儿，你深谙驭下之道啊！”沈万山赞叹不已。
沈如玉坐在下首，听着沈墨侃侃而谈，将曾经与他沈家平起平坐的周、吴两家如同面团般随意揉捏，心中那股无力感和嫉妒几乎要满溢出来。他发现自己和这个弟弟的差距，已经不仅仅是商业头脑，更在于这种翻手为云、覆手为雨的气魄和手段！
沈家的条件很快摆在了周、吴两家家主的面前。两人看着那一条条如同割肉般的条款，脸色铁青，心中将赵德昌骂了千万遍。但形势比人强，如今沈家势大，又有神秘渠道能直捣他们的黄龙，不答应？恐怕下场比赵家还惨！
权衡再三，两人只得打落牙齿和血吞，咬牙签下了这城下之盟。
消息传出，扬州盐市再次震动！
周、吴两家的“反水”和公开声明，等于彻底将赵家孤立，并将发动价格战、扰乱市场的屎盆子结结实实地扣在了赵德昌头上。赵家声誉一落千丈。
而沈家，不仅赢得了盐价之战的最终胜利，更是借此机会，兵不血刃地扩张了势力范围，将影响力辐射到了周边州县。此消彼长之下，沈家在扬州盐商的龙头地位，已然无可动摇！
“沈家二公子，真乃商业奇才也！”
“往后这扬州盐业，怕是沈家说了算咯！”
“听说那沈墨尚未婚配，不知哪家小姐有这等福气……”
一时间，沈墨之名，响彻扬州城，风头无两。连带着沈家门槛都快被前来拜访、攀交情的各色人等踏破。
然而，就在这一片鲜花着锦、烈火烹油的盛况之下，沈墨却保持着异乎寻常的冷静。
夜色深沉，沈墨在自己的书房内，对着一幅简陋的大明疆域图沉思。图上，扬州被他用朱笔圈出，而在北方广袤的区域，他则零星标注了一些小字——“陕北大旱”、“流民渐起”、“后金叩边”。
“二少爷，夜深了，您该歇息了。”贴身小厮观墨小心翼翼地端上一杯热茶。
沈墨接过茶杯，目光依旧停留在图上，喃喃自语：“盛宴之下，饥荒已萌；笙歌之外，刀兵将起……这大明的天，快要变了。”
观墨听得似懂非懂，只觉得二少爷的目光深邃得让人心慌。
“赵家那边，最近有什么动静？”沈墨忽然问道。他从不认为赵德昌那条老狐狸会就此认输。明面上的商业竞争失败了，暗地里的龌龊手段恐怕才刚刚开始。
观墨连忙回道：“回二少爷，据我们安插在赵家外围的眼线回报，赵家最近倒是安静得很，赵德昌据说气病了一场，闭门谢客。不过……有件奇怪的事，赵家大公子赵文斌，前两日悄悄去了一趟‘醉风楼’，秘密会见了一个人。”
“醉风楼？”沈墨眉头微挑，那是扬州有名的销金窟，也是三教九流汇聚之地。“见了谁？”
“那人面生得很，不像本地人，听口音……带着点北地腔调。而且，赵文斌对他态度极为恭敬，像是在迎接什么大人物。”
北地腔调？恭敬？
沈墨心中一动。赵家主要的生意都在江南，何时与北地的人物搭上了关系？而且还如此隐秘恭敬？
事出反常必有妖！
“继续盯着赵文斌，特别是与他接触的那个北地人，想办法查清他的来历。”沈墨吩咐道，眼中闪过一丝警惕。他有一种直觉，赵家似乎在酝酿着什么，而且可能不再是单纯的商业手段，或许……涉及到了更危险的力量。
第二天，沈墨正准备亲自去盐场看看，父亲沈万山却派人叫他过去。
来到书房，除了沈万山，还有一个身着青色绸衫、面容精干的中年男子。沈墨认得此人，是沈家负责与徽州商人接洽的大掌柜，姓胡。
“墨儿，你来得正好。”沈万山脸上带着一丝兴奋，“胡掌柜刚从徽州回来，带来了一个绝好的消息！”
胡掌柜上前一步，恭敬地对沈墨行了一礼，这才说道：“二少爷，小人此次前往徽州，与几位徽商大贾洽谈合作，进展极为顺利。尤其是您之前提过的，关于联合开辟通往湖广、川蜀新商路的计划，徽商那边非常感兴趣！他们愿意出人出力，负责沿途的关系打点和部分运输，只希望我们能稳定提供盐货、丝绸和部分扬州特产。”
“这是好事。”沈墨点头，这条商路若能打通，沈家的商业版图将能向西延伸数千里，意义重大。
“还有更好的消息！”胡掌柜压低声音，脸上带着一丝神秘，“通过徽商的关系，我们搭上了一条线，可能……可能能接触到宫里采办太监的门路！”
“宫里采办？”沈墨心中一震。这意味着，沈家的商品有机会进入皇宫，成为“贡品”！这不仅是巨大的利润，更是无上的荣耀和护身符！
沈万山激动地搓着手：“墨儿，若真能打通此路，将我沈家的‘玉晶盐’列为贡品，那我沈家便是皇商！届时，在这扬州，乃至整个江南，谁还敢动我沈家分毫？！”
沈墨看着兴奋的父亲和胡掌柜，心中却瞬间闪过了无数念头。宫闱深处，权力倾轧，比商场更加凶险万分。与太监打交道，无异于与虎谋皮。一步踏错，便是万劫不复。
而且，这个消息来得似乎有些“巧合”。赵家刚刚败北，正在暗中接触来历不明的北地人，这边沈家就得到了可能通往宫里的门路……
是真正的机遇？还是……有人精心布置的陷阱？
沈墨深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看向胡掌柜，沉声问道：“胡掌柜，牵线的是徽州哪家商号？具体接洽的是宫里的哪位公公？此事细节如何，还请您详细道来，任何蛛丝马迹都不能遗漏。”
他必须弄清楚，这突如其来的“机遇”，背后究竟隐藏着什么。在这明末的乱世即将拉开大幕的前夜，每一步都必须如履薄冰，谨小慎微。
看似登上巅峰的沈家，实则正被更深的暗流所包围。而沈墨的乱世求生之路，才刚刚开始。
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