沈墨的“组合拳”一经打出，效果立竿见影。
扬州城内的富户官宦之家，很快就被沈家新推出的“玉晶盐”吸引了目光。那雪白晶莹的盐粒，用印着暗纹的油纸细心包裹，一角还烙着清雅的“沈”字标记，光是看着就比那些散装粗盐上了几个档次。
“听说了吗？沈家出了种‘玉晶盐’，据说口感纯正，毫无涩味，用来待客最是体面！”
“可不是嘛，张员外家昨日宴客，用的就是这玉晶盐，席间没少夸赞，说是这才配得上他家的身份。”
“价格是贵了些，但这点小钱，买个舒心、买个面子，值了！”
一时间，“玉晶盐”成了扬州上流社会餐桌上的新宠。沈家铺子里，这种精品盐虽然销量不及普通盐，但利润却高得惊人，完全抵消了因不降价而损失的那部分中低端利润，甚至还有超出。沈家的现金流非但没有枯竭，反而因为高端产品的成功，变得更加健康起来。
而普通老百姓那边，虽然被赵家降价吸引走了一部分，但沈家的“粗盐优惠包”也留住了大量精打细算的客户。买盐还能顺便便宜买点皂角、火镰之类的日常杂物，算下来并不比去赵家铺子吃亏多少，而且沈家铺子的伙计态度好，从不缺斤短两，口碑反而有所上升。
此消彼长之下，沈家铺子门前虽然不像赵家那边人山人海、争抢不休，但客流稳定，层次分明，高端利润和低端流量两手抓，两手都硬。
这一下，轮到赵德昌坐蜡了。
赵府书房内，气氛压抑得能拧出水来。
“父亲，情况不妙啊！”赵文斌拿着几份账本，脸色难看，“我们降价这几日，销量是上去了，但……但几乎是卖一引亏一引！库存在飞速消耗，现银流入却少得可怜！反观沈家，他们那个什么‘玉晶盐’卖得死贵，听说利润极高，普通盐也没跟降，还搞什么捆绑销售，稳住了不少泥腿子客户！”
赵德昌脸色阴沉得能滴出水来，他何尝不知？本以为是一场速战速决的价格歼灭战，没想到却打成了消耗战，而且是自己单方面流血不止的消耗战！
“还有更糟的，”一个心腹掌柜颤声汇报，“刚刚接到消息，我们在淮安、庐州等地的分销商传来急信，说市面上突然出现了一批来历不明的中等盐，品质不算顶好，但价格……价格比我们的成本价还要低一线！当地的市场被冲击得一塌糊涂，分销商们都快顶不住了，纷纷要求我们要么降价对抗，要么给予补贴，否则他们就要转投别家了！”
“什么？！”赵德昌猛地一拍桌子，霍然起身，眼睛瞪得如同铜铃，“沈墨！小畜生！安敢如此！！他哪来的盐？他哪来的渠道？！”
这简直是釜底抽薪，直接掏他的后院！
赵家主要的利润来源，除了扬州本埠，就是周边这些州县的销售网络。如今沈墨这一手，等于是断了他的一条重要财路！前线在亏本血拼，后院还起了火，两头烧钱，就算赵家底蕴深厚，也经不起这么折腾啊！
“查！给我狠狠地查！这批盐到底是从哪里流出来的！”赵德昌咆哮着，胸口剧烈起伏。
然而，沈墨做事，岂会留下明显的把柄？他通过之前建立的徽商关系网，以及自己暗中发展的渠道，从两淮其他非核心产区的盐场收购中等盐，再化整为零，通过不同的商队运往目标区域，最后集中放货。整个过程隐秘而高效，赵家短时间内根本查不到源头。
“父亲，我们……我们还要继续降价吗？”赵文斌的声音带着哭腔。他第一次感受到了恐惧，对那个素未谋面却手段层出不穷的沈家二少爷的恐惧。
“降？还降个屁！”赵德昌气得口不择言，“再降下去，不用沈墨动手，我们自己就先垮了！传令，扬州本地……我们的精盐，价格回调一钱！不，回调五分！先稳住阵脚再说！”
价格回调的命令一下，扬州盐市再次哗然。
那些原本因为降价而涌入赵家铺子的百姓和小商户们，顿时感觉被耍了。
“呸！赵家果然不是好东西，这才降了几天就涨回去了？”
“还是沈家厚道，人家就没跟着瞎折腾，还搞优惠！”
“以后买盐，还得认准沈家老字号！”
舆论的风向，开始悄然转向。
……
沈府，书房。
沈万山看着最新送来的账目和各处传回的消息，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。他抚着胡须，看着坐在下首，神色平静仿佛只是做了一件微不足道小事的沈墨，心中感慨万千。
“墨儿，此番盐价之战，你居功至伟！不仅化解了赵家的阴狠算计，还让我沈家声望更上一层楼，更是让赵德昌那老匹夫赔了夫人又折兵！哈哈哈，痛快！真是痛快！”
一旁的沈如玉，低着头，手指紧紧攥着衣角，指甲几乎要嵌进肉里。他听着父亲对沈墨毫不吝啬的夸赞，感受着周围掌柜、管事们投向沈墨那敬佩甚至带着一丝谄媚的目光，心中如同打翻了五味瓶，嫉妒、羞愧、不甘……种种情绪交织，几乎让他窒息。他第一次如此清晰地认识到，自己和这个弟弟之间的差距，已经不是一点半点。
“父亲过誉了，”沈墨微微欠身，语气依旧平静，“赵家此番受挫，必不会善罢甘休。价格战只是明枪，我们还需防备他们的暗箭。”
“哦？你是说……”沈万山神色一凛。
“盐场。”沈墨吐出两个字，“永裕盐场刚经整顿，人心初定，但难保没有赵家或者其他心怀叵测之人安插的钉子。而且，盐场生产乃我沈家根基，绝不能出任何纰漏。赵家正面交锋失利，很可能转而从生产环节下手，比如……煽动盐工闹事，或者破坏生产设施。”
沈万山深以为然地点点头：“言之有理！墨儿，你看该如何防范？”
“请父亲准许，增派可靠护卫前往永裕盐场，加强巡逻警戒。同时，我会亲自再去一趟盐场，一是稳定人心，二是进一步完善管理制度，推行‘安全生产奖惩条例’和‘举报奸细重赏’制度，将隐患扼杀于未然。”
“好！就依你！需要多少人手，尽管从府中调派！”沈万山现在对沈墨几乎是言听计从。
沈墨的行动力极强，第二天便带着一队精干护卫，再次来到了永裕盐场。
这一次，盐场的气氛与上次来时截然不同。工棚区整洁了许多，盐工们虽然依旧忙碌，但脸上少了之前的麻木和菜色，多了几分生气和希望。见到沈墨到来，许多盐工都自发地停下手中的活计，恭敬地向他行礼问好，眼神里带着感激和敬畏。
钱管事及其党羽被雷霆处置，新上任的管事是沈墨亲自提拔的一个原本备受打压的老实人，做事勤恳，深知底层盐工疾苦。沈墨推行的“按产计酬”和“伙食改善”政策已经落实，盐工们真正得到了实惠，干活自然卖力，盐场的生产效率比整顿前提升了何止三成。
沈墨召集了所有盐工和管事，当众宣布了新的“安全生产条例”和“举报重赏”制度。
“……以后，凡是发现有人故意破坏生产工具，或者散播谣言、煽动闹事者，一经查实，举报者赏银十两！若能提供确凿证据，指认幕后主使，赏银五十两！”沈墨的声音清晰地传遍全场。
“五十两！”台下响起一片倒吸冷气的声音。这对于普通盐工来说，简直是一笔巨款！
“同时，各生产小组，若一月内无任何安全事故，全员额外奖励五百文！若一年无事故，年终另有重赏！”
赏罚分明，力度巨大！台下盐工们的眼睛顿时都亮了起来。这意味着，维护盐场的安全和稳定，直接关系到他们每个人的切身利益！谁要是想搞破坏，那就是在断他们的财路，砸他们的饭碗！
不用沈墨多说，一种互相监督、自觉维护的氛围自然而然就开始形成。任何外来可疑人员，或者内部有谁行为异常，都会立刻暴露在无数双雪亮的眼睛之下。
沈墨这一手，几乎是从根源上杜绝了赵家从盐场内部下手搞破坏的可能性。
就在沈墨在盐场巩固防线之时，扬州城内的赵德昌，果然如沈墨所料，将黑手伸向了永裕盐场。
“沈墨小儿，欺人太甚！”赵德昌面目狰狞地对一个黑影吩咐道，“既然商业上暂时奈何不了他，那就给他来点狠的！你去找几个信得过的好手，混进永裕盐场，要么给我煽动盐工闹事，要么就找机会烧了他的仓库！我要让他沈家彻底断掉这根根基！”
“是，老爷！”黑影领命，悄然潜入夜色。
几天后，赵德昌满怀期待地等着永裕盐场出事的消息，等来的却是派出去的人灰头土脸地回来报告。
“老爷，不行啊！那永裕盐场现在跟铁桶一样！护卫巡逻得紧不说，那帮穷盐工也不知道吃了沈墨什么迷魂药，一个个眼睛瞪得跟铜铃似的，陌生人根本靠近不了核心区域！我们的人刚想找两个看起来愁眉苦脸的盐工搭话，还没说两句，就被一群人围住了，差点被当成奸细抓起来！要不是我们跑得快……”
“废物！一群废物！”赵德昌气得将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅。
他呼哧呼哧地喘着粗气，一股前所未有的无力感涌上心头。商业竞争玩不过，下三滥的手段也行不通，那个沈墨，难道真是他赵家的克星不成？
就在赵德昌焦头烂额之际，管家又送来一个坏消息。
“老爷，不好了！和我们合作多年的周家、吴家那边派人来传话，说……说这价格战他们实在撑不住了，库银见底，要求要么停止降价，要么……要么我们赵家必须给予他们补贴，否则他们就要退出联盟，恢复原价了！”
雪上加霜！
周家、吴家本是赵家此次价格战的盟友，如今见势不妙，也要反水了。没有他们分担压力，赵家独自承受亏损和沈墨的双重打击，更是独木难支。
赵德昌只觉得眼前一黑，喉咙一甜，一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽了下去。他踉跄一步，扶住桌子才勉强站稳，脸上血色尽褪，仿佛瞬间苍老了十岁。
他知道，这场由他亲手发动的盐价之战，赵家……已经一败涂地。
而经此一役，沈家二公子沈墨的声名，如同长了翅膀一般，迅速传遍了扬州商界的每一个角落。所有人都知道，沈家出了一条真龙，一条足以搅动整个扬州盐业格局的潜龙！
沈墨站在永裕盐场新修建的了望台上，远眺着无边无际的盐田和蔚蓝的天空，海风拂面，带来咸湿的气息。
击败赵家，只是他计划中的第一步。这扬州的盐，乃至天下的盐，未来该是什么味道，该由谁来定……他心中，已然有了更大的蓝图。
赵家这块磨刀石，用起来，还算顺手。那么接下来，就该是真正亮剑的时候了。
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