书房内，炭火噼啪，映照着沈墨沉静如水的面庞。胡掌柜带来的“贡品”消息，如同一块巨石投入深潭，在沈家内部激起了巨大的涟漪，但在沈墨这里，却只化作了眸中深沉的思量。
“胡掌柜，此事关乎重大，还需您细细道来。”沈墨的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，让原本兴奋的胡掌柜和沈万山都稍稍冷静下来。
胡掌柜清了清嗓子，努力平复激动的心情，详细说道：“回二少爷，牵线的是徽州‘隆昌号’，东家姓李，与我家合作已有三载，信誉尚可。据李东家所言，他的一位表亲在京师某位镇守太监的外宅管事，能递上话去。此次宫中欲采买一批江南精致之物，其中便包括上等精盐。那位管事透露，若能打点得当，将我们的‘玉晶盐’列为贡品，并非不可能。”
“镇守太监？哪位镇守太监？京师？南京？还是苏杭织造？”沈墨追问，细节是判断真伪的关键。
“这……李东家语焉不详，只说是一位‘王公公’，权势不小。”胡掌柜有些迟疑。
“打点需要多少银子？流程如何？贡品名额有几家？这些，李东家可曾明言？”沈墨的问题一个接一个，如同剥笋般层层深入。
胡掌柜额头微微见汗：“李东家说，初步打点，至少需这个数。”他伸出两根手指，“两万两白银。至于流程，需先送一批样品入京打点，若王公公满意，再谈后续。名额……他暗示，竞争者众，但机会很大。”
“两万两？样品？”沈墨嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。这套路，与他前世听闻过的某些诈骗手法何其相似！空口白牙，画一张天大的饼，就先要巨额活动经费，再索要“样品”（往往有去无回）。成功了，对方居功至伟，索要更多；失败了，便是打点不力，银子打了水漂，你还无处说理。
沈万山此时也听出些不对味来，眉头紧锁：“两万两不是小数目，若只是换来一个虚无缥缈的承诺……”
“父亲，此事疑点重重。”沈墨直接下了判断，“第一，牵线人身份模糊，所谓的‘王公公’不知根底。第二，流程不合规矩，宫中采办自有章程，岂是一个外宅管事能轻易左右的？第三，索贿过于直接急切，不像宫中积年老吏的手段。第四，也是最关键的一点——”
沈墨目光锐利地看向胡掌柜：“胡掌柜，您不觉得，这消息来得太巧了吗？赵家刚刚败北，偃旗息鼓，我们就恰好得到了这条能让我沈家一飞冲天的‘捷径’？”
胡掌柜浑身一震，脸色瞬间白了：“二少爷，您是说……这可能是赵家的圈套？”
“未必是赵家亲手布置，但必然与他们脱不了干系！”沈墨斩钉截铁，“我刚刚收到消息，赵文斌秘密接触了带有北地口音的神秘人。而京师，正是北地！若赵家借此人之手，编织一个‘贡品’的陷阱，引我沈家入彀，一旦我们付出巨额银两和样品，他们便可从中作梗，甚至勾结那位‘王公公’，反手给我们扣上一个‘企图以次充好、贿赂内官’的罪名！届时，我沈家便是灭顶之灾！”
沈万山倒吸一口凉气，后背瞬间被冷汗浸湿。他久经商场，并非蠢人，只是被“皇商”的巨大诱惑冲昏了头脑，此刻被沈墨点醒，顿时明白了其中的凶险！这已不是商业竞争，而是涉及官场倾轧、足以抄家流放的毒计！
“好毒辣的赵德昌！”沈万山咬牙切齿，“既然如此，我们立刻回绝隆昌号，绝不上当！”
“不，父亲。”沈墨眼中闪过一丝精光，“若直接回绝，岂非打草惊蛇？赵家必然还有后手。既然他们设下了香饵，我们何不将计就计，看看他们究竟想玩什么把戏？”
“将计就计？墨儿，你的意思是？”
“答应他们！”沈墨语出惊人，“不过，这两万两，不能轻易给。我们可以表示对此事极为重视，愿意全力争取，但如此巨款，需见到一定‘成效’后方能支付。比如，要求那位‘王公公’身边有分量的人物，给出一个明确的凭证，或者，安排一次在扬州或南京的‘非正式’会面。”
“这……对方若不肯呢？”
“若不肯，则证明其中有诈，我们顺势抽身，损失不大。若他们肯……”沈墨冷笑，“那我们就陪他们演下去，正好可以借此机会，摸一摸赵家背后那北地神秘人的底细，甚至……看看能否反向利用这条线，给他们一个深刻的教训！”
沈万山看着儿子智珠在握、从容布局的模样，心中大定，同时也涌起一股难以言喻的震撼。此子不仅擅长商战阳谋，对于这等阴私诡谲的陷阱，竟也能洞察入微，反手利用！这份心机手段，简直不像个未及弱冠的年轻人！
“好！就依墨儿之言！胡掌柜，此事由你配合二少爷，一切听二少爷安排！”沈万山当即拍板。
“是，老爷！二少爷！”胡掌柜心悦诚服地领命。
接下来的几天，沈家与隆昌号李东家开始了虚与委蛇的拉锯战。沈墨授意胡掌柜，表现出极大的热情和“诚意”，但在关键的资金和流程上，却咬死不松口，坚持要见到“实在的东西”。
果然，对方开始有些沉不住气，催促渐急，言语间甚至带上了几分威胁，暗示若沈家不尽快表示诚意，这“天大的机缘”就要落于别家之手。
这一切，更加印证了沈墨的判断。
与此同时，沈墨加紧了对于赵文斌和那个北地神秘人的监视。他动用了之前通过盐工和市井渠道悄然编织起来的情报网，虽然粗糙，但在有心算无心之下，还是捕捉到了一些蛛丝马迹。
“二少爷，查到了！”观墨气喘吁吁地跑来汇报，脸上带着兴奋，“那个北地人，住在城西的‘悦来客栈’甲字三号房，登记的名字叫‘王朴’，自称是山西来的皮货商。但小的买通客栈伙计打听过，此人举止不像商人，倒像……倒像官面上的人，身边还跟着两个随从，眼神凶得很。”
“王朴？”沈墨目光一凝。这个名字很普通，但在这个时间点出现在扬州，与赵家秘密接触，就绝不普通。“继续盯紧，特别是他接触了哪些人，除了赵家，还有没有别的动向。”
“是！”
又过了两日，一个更加关键的消息传来：那个“王朴”，在一次与赵文斌密会后，独自去了一趟扬州府衙的后门，虽然没有进去，但在门外与一个师爷模样的人低声交谈了片刻。
府衙！沈墨的心猛地一沉。事情果然牵扯到了官方层面！赵家这是要借助官府的势力，来对付沈家吗？结合那“贡品”陷阱，若对方买通官府，坐实沈家“贿赂内官”的罪名，那真是百口莫辩！
必须主动出击，不能坐以待毙！
沈墨思忖良久，一个大胆的计划在心中成形。他要去会一会这个“王朴”，亲自掂量一下对方的斤两，同时也给赵家释放一个信号——你们的把戏，我看穿了！
他选择的地点，既不是沈府，也不是客栈，而是扬州城最负盛名的茶楼——望江楼。这里人多眼杂，消息灵通，既是谈判的好地方，也是安全的保障。
他让观墨以“山西故人之后”的名义，给“王朴”递去了一张措辞含糊却引人遐想的拜帖。
果然，对方上钩了。
次日午后，望江楼三楼雅间。沈墨临窗而坐，慢条斯理地品着香茗，窗外是奔流不息的运河，千帆竞渡。
门被推开，一个身着锦袍，面色微黑，眼神锐利的中年男子走了进来，正是那“王朴”。他打量了一眼独自坐在那里的沈墨，眼中闪过一丝诧异，似乎没想到约见他的竟是如此年轻的一个人。
“阁下就是沈墨？沈家二公子？”王朴的声音带着浓重的北地口音，语气中带着一丝居高临下的审视。
沈墨放下茶杯，微微一笑，从容不迫：“正是在下。王先生，请坐。”
王朴在沈墨对面坐下，目光如钩：“拜帖上说是‘故人之后’，不知沈公子与山西哪位故人有旧？”他这是在试探沈墨的底细。
沈墨不答，反而提起桌上的紫砂壶，为王朴斟了一杯茶，动作行云流水：“王先生远道而来，是为财，还是为权？”
单刀直入！
王朴瞳孔微缩，没想到沈墨如此直接。他冷哼一声：“沈公子此话何意？王某只是个寻常皮货商。”
“皮货商？”沈墨轻笑，目光扫过王朴虎口隐约的茧子，那是长期握持兵器留下的痕迹，“王先生这双手，可不像是摸惯了皮货的。倒像是……握惯了刀笔，或者……弓刀？”
王朴脸色微变，下意识地将手缩回袖中，眼中厉色一闪而过：“沈公子，有话不妨直说，何必故弄玄虚！”
“好，快人快语。”沈墨身体微微前倾，压低了声音，目光却如利剑般直视王朴，“赵家许了你多少好处，让你来设这‘贡品’之局，陷害我沈家？”
轰！
如同惊雷在王朴耳边炸响！他豁然变色，猛地站起身，身上瞬间散发出一股凌厉的气势，死死盯住沈墨：“你……你胡说什么！”
雅间内的空气，骤然凝固。
沈墨却依旧稳坐，甚至端起茶杯又抿了一口，仿佛对方激烈的反应早在意料之中。他淡淡开口，一字一句，却重若千钧：
“告诉赵德昌，也告诉你背后的人，这种上不得台面的小把戏，还是省省吧。”
“想动我沈家，尽管放马过来。”
“但别忘了，扬州这地方，水浑得很，小心……搬起石头，砸了自己的脚。”
王朴脸色铁青，胸口剧烈起伏，他死死盯着沈墨，似乎想从这张年轻得过分的脸上看出些什么。但沈墨的眼神平静无波，深邃得如同古井，让他完全看不透。
半晌，王朴才从牙缝里挤出一句话：“沈墨，你很好！我们……走着瞧！”
说完，他猛地一甩袖子，转身大步离去，连那杯茶都未曾碰过。
看着王朴消失在门口的背影，沈墨脸上的从容渐渐收敛，取而代之的是一抹凝重。
鱼儿已经惊了。
接下来，就看赵家和这幕后之人，会如何出招了。
而他沈墨的网，也该撒得更开一些了。这扬州的棋局，因为他这只意外闯入的蝴蝶，风向已经开始改变。
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