一千两银票，沉甸甸地揣在怀里，带来的不仅是财富，更是一种身份的转变。沈墨能清晰地感觉到，沈府下人看他眼神里的恭敬，不再是流于表面的敷衍，而是带上了几分发自内心的畏惧和讨好。连带着青禾走在府里，腰杆都比往日挺直了几分。
但这突如其来的“重视”和“奖赏”，也像一块投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪，尤其是嫡母王氏和嫡兄沈如玉那边。
“一千两！老爷莫不是疯了？！”王氏在自己房里，气得摔碎了一个上好的官窑茶盏，胸口剧烈起伏，“他一个庶子，何德何能？这次不过是走了狗屎运，瞎猫碰上死耗子！老爷竟如此抬举他！还把盐业事务交给他插手？如玉才是嫡长子！”
沈如玉脸色阴沉地坐在一旁，指节捏得发白：“母亲息怒。父亲只是一时被他的花言巧语蒙蔽。盐业事务繁杂，他一个只知读死书的，能懂什么？插手进去，迟早闹出笑话！”
话虽如此，但沈如玉心中的危机感却越来越重。他隐隐觉得，这个二弟，不再是以前那个可以随意拿捏的软柿子了。
沈万山似乎也有意考验沈墨，在给予“奖赏”和“权限”的第二天，便将一个不大不小的问题抛给了他。
“墨儿，城西‘永裕’盐场，近几个月产量持续下滑，损耗却居高不下。管事的报上来的理由五花八门，不是天气不好，就是灶户怠工。你既已熟悉盐务，便代为父去巡查一番，看看问题究竟出在何处，拿出个章程来。”沈万山语气平淡，但眼神里带着审视。
永裕盐场，是沈家名下几个中等规模的盐场之一，位置相对偏僻，管理一直不算出色，属于一块难啃的骨头。沈万山此举，显然是想看看沈墨处理实际事务的能力，是真金还是烂铜。
沈墨心知肚明，这是父亲给他的又一次考验，也是他在沈家内部立足，必须迈过的一道坎。他没有任何推辞，坦然应下：“孩儿领命，定当查明缘由，尽力改善。”
消息传到沈如玉耳中，他先是一愣，随即冷笑起来：“永裕盐场？那地方盘根错节，几个老管事都是积年的滑头，连父亲都头疼。沈墨想去捋虎须？哼，正好让他碰一鼻子灰！”
他甚至暗中派人，提前给盐场的管事递了话，言语间暗示二少爷年轻气盛，是去“找茬”的，让他们“小心应对”。
沈墨对此浑然不知，或者说，即便知道，也并不在意。他带着青禾，以及沈万山拨给他的两个看起来还算老实可靠的家丁，乘坐一辆普通的青篷马车，低调地前往城西永裕盐场。
盐场位于扬州城西三十里外，靠近长江支流，方便取水和运输。还未靠近，一股混合着咸腥、煤烟和某种腐败气息的味道便扑面而来。放眼望去，是一片杂乱无章的景象：低矮破败的窝棚是灶户（盐工）的住所，巨大的盐坨如同灰白色的山丘杂乱堆积，晾晒盐巴的盐田坑洼不平，卤水浑浊。许多灶户衣衫褴褛，面黄肌瘦，在监工的呵斥下，麻木地用铁锹翻动着盐巴，或者守着熊熊燃烧的盐灶添柴，眼神里看不到丝毫生气。
盐场的管事姓钱，是个四十多岁、身材微胖、眼珠子乱转的中年人，带着几个膀大腰圆的帮闲，早早等在简陋的管事房外。见到沈墨下车，钱管事脸上立刻堆起热情却又带着一丝不易察觉敷衍的笑容，快步迎了上来。
“二少爷！哎哟，什么风把您给吹来了！这穷乡僻壤的，真是委屈您了！快里面请，里面请！”钱管事点头哈腰，试图将沈墨让进屋里，显然是想在酒桌上套近乎，糊弄过去。
沈墨却摆了摆手，目光扫过远处劳作的灶户和混乱的场地，淡淡道：“不必了。钱管事，带我四处看看吧，先从灶房和盐田开始。”
钱管事笑容一僵，眼底闪过一丝不快，但也不敢明着违逆，只得赔笑道：“是是是，二少爷关心生产，小人佩服。只是这灶房烟气大，盐田日头毒，怕脏了您的衣服……”
“无妨。”沈墨打断他，率先朝着最近的一处灶房走去。
钱管事无奈，只得赶紧跟上，一边走一边诉苦：“二少爷您有所不知啊，最近这天气反复，晒盐不易。灶户们也惫懒，偷奸耍滑，怎么催都不肯出力。这产量下滑，损耗增加，实在非小人之过啊……”
沈墨充耳不闻，仔细察看着灶房。所谓的灶房，其实就是个简陋的草棚，下面是数个巨大的、用砖石垒砌的盐灶，灶膛里燃烧着廉价的石炭，烟雾缭绕，呛得人直流眼泪。灶上是巨大的铁盘，里面熬煮着浓稠的卤水。几个灶户赤着上身，汗流浃背，机械地用长柄铁勺搅动着卤水，脸上被烟火熏得漆黑。
沈墨注意到，盐灶的构造十分原始，热能利用率极低，大量热量白白散失。熬盐的铁盘底部结着厚厚的盐垢，影响了传热效率。灶户们动作麻木，毫无积极性可言。
他又走到盐田区。所谓的盐田，就是一片片用泥土简单围起来的浅池，引入江水经过初步晒制，提高卤水浓度。但池底不平，导致卤水深浅不一，蒸发效率差。而且管理混乱，不同浓度的卤水时有混杂。
“钱管事，”沈墨指着盐田，“这池底为何不加以平整？卤水浓度分区为何如此混乱？”
“这个……二少爷，平整池底耗时耗力，灶户们不愿干啊。分区……分区是为了灵活调配……”钱管事支支吾吾地解释。
沈墨不再问他，而是径直走向附近几个正在用木耙整理盐田的老年灶户。钱管事想阻拦，却被沈墨一个眼神制止了。
“老丈，辛苦了。”沈墨语气平和，“我看这盐田打理不易，每日工钱几何？可能吃饱穿暖？”
那几个老灶户见沈墨衣着光鲜，气质不凡，身后还跟着钱管事，都吓得有些手足无措，不敢答话。
沈墨示意青禾拿出随身带的几个炊饼，分给几人，语气更加温和：“不必害怕，我只是随便问问。”
许是炊饼起了作用，又或许是沈墨的态度确实不像来找茬的，一个胆子稍大的老灶户才嗫嚅着开口：“回……回贵人的话，工钱……一天就十文钱，还时常拖欠……能混个半饱就不错了，哪敢想穿暖……”
十文钱？沈墨眉头紧皱。这点钱，在明末的扬州，恐怕连一升糙米都买不到！难怪灶户毫无积极性，只能勉强维持生存，怎么可能用心生产？
“那这盐田池底，为何不修整？”沈墨又问。
“修整？”老灶户脸上露出苦涩，“钱管事说那是白费力气，不给算工钱，谁肯干？而且……而且听说修缮的钱，早就被……”他说到这里，似乎意识到失言，猛地闭上嘴巴，惊恐地看了一眼脸色已经变得难看的钱管事。
沈墨心中冷笑，已然明白了七八分。问题根源，不在于天气，不在于灶户怠工，而在于管理层的腐败和压榨！管事中饱私囊，克扣工钱和修缮费用，导致生产条件恶劣，灶户生存艰难，自然没有积极性，损耗高、产量低也就成了必然。
他转过身，目光锐利地看向钱管事：“钱管事，灶户一日工钱仅十文，还时常拖欠，可有此事？盐田修缮款项，又用在了何处？”
钱管事额头瞬间冒出冷汗，强自镇定道：“二……二少爷休要听这些刁民胡言！工钱都是按时发放的！修缮款项……款项都用在了购买石炭和器具上了！”
“是吗？”沈墨语气转冷，“那好，现在就请钱管事将最近三个月的工钱发放记录，以及所有采购支取账簿，拿来与我核对。”
钱管事脸色唰一下变得惨白，支吾道：“账……账簿都在城里账房，不在此处……”
“无妨。”沈墨对身后一个家丁吩咐，“你立刻骑马回府，请父亲手谕，调取永裕盐场近半年的所有账目！再去府衙户房，查查有没有关于永裕盐场修缮款项的备案记录！”
他这是要动真格的了！
钱管事彻底慌了神，“噗通”一声跪倒在地，抱住沈墨的腿哭嚎起来：“二少爷！二少爷饶命啊！是小人猪油蒙了心！小人知错了！是……是小人贪墨了部分工钱和修缮款……求二少爷开恩，千万别告到老爷那里去啊！”
他这一跪一哭嚎，等于承认了所有问题。周围的灶户和帮闲们都看得目瞪口呆，随即看向沈墨的眼神，充满了震惊和一丝……希冀？
沈墨冷冷地看着涕泪横流的钱管事，心中毫无波澜。这种蛀虫，留着就是祸害。
“贪墨主家钱财，苛待灶户，导致盐场败落，你还有脸求饶？”沈墨声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“来人，将钱管事捆了，连同他的帮闲，一并押回府中，听候父亲发落！”
那两个家丁见二少爷如此雷厉风行，心中凛然，不敢怠慢，立刻上前将瘫软如泥的钱管事和他的几个心腹帮闲捆了个结实。
沈墨不再看他们，转而面向那些惴惴不安的灶户，朗声道：“诸位乡亲，钱管事贪墨克扣，致使大家受苦，是我沈家管教不严之过！从今日起，永裕盐场灶户，每日工钱增至十五文，绝不拖欠！盐场即刻进行整顿，修缮盐田，改良灶具！愿意留下的，我沈墨保证，让大家能吃上饱饭！不愿留下的，可结算工钱自行离去！”
此言一出，灶户们先是寂静，随即爆发出难以置信的欢呼声！十五文！还能吃饱饭！这对于挣扎在生死线上的他们来说，简直是天籁之音！
“谢二少爷！二少爷仁德！”
“我们愿意留下！愿意跟着二少爷干！”
看着激动的人群，沈墨知道，初步的人心，算是稳住了。但这还远远不够。
他当场指定了一个原本在灶户中有些威望、为人也还算正直的老灶户暂代管理，并留下了部分银钱，用于紧急采购粮食和修缮材料。同时，他根据前世的一些粗浅知识，画了几张改进盐灶、提高热效率的草图，以及平整盐田、规范分区的示意图，交给了暂代管事，让他组织人手尽快实施。
做完这一切，沈墨才带着被捆成粽子的钱管事等人，返回沈府。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了沈家。
沈万山看着跪在堂下、面如死灰的钱管事，听着沈墨条理清晰的汇报，眼中充满了震惊和欣慰。他没想到，沈墨不仅查清了问题，还如此果断地处置了蛀虫，更提出了切实可行的改进方案，稳住了盐场人心！
“好！好！好！”沈万山连说三个好字，看向沈墨的目光，充满了激赏，“墨儿，你做得很好！远超为父预期！这永裕盐场，以后就交给你全权打理！”
这一次，他是真心实意地，将一块重要的产业，交给了这个曾经被他忽视的儿子。
而得到消息的沈如玉，在自己房中气得砸了心爱的砚台，脸色铁青。
“全权打理……全权打理……”他咬牙切齿，“沈墨……你好手段！”
他意识到，沈墨的崛起，已经势不可挡。想要压制这个庶弟，恐怕不能再像以前那样小打小闹了。
沈墨站在父亲面前，神色依旧平静。处置一个钱管事，整顿一个永裕盐场，对他而言，只是牛刀小试。他深知，在这明末乱世，拥有完全属于自己的、能稳定产出的根基产业，何其重要。
永裕盐场，将是他打造商业帝国的第一块真正意义上的基石。
而沈家的内部，因为沈墨的这次盐场立威，暗流变得更加汹涌。真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。