沈万山的书房，气氛比沈墨上次来时更加凝重。这位沈家家主坐在太师椅上，手指无意识地敲击着扶手，面前摊开的账册仿佛有千斤重。沈如玉垂手站在一旁，脸上带着几分焦躁和不忿。
“父亲！不能再犹豫了！”沈如玉见沈墨进来，只是冷冷瞥了一眼，便继续对沈万山说道，“李御史那边虽然还没松口，但至少我们表明了态度！可二弟他……他这几日变本加厉，几乎将给他的五百两银子全换成了那些公认的废银！这不是胡闹是什么？万一消息有误，这些银子可就全打了水漂！我们沈家如今可经不起这般折腾！”
沈万山的目光转向沈墨，带着审视和压力：“墨儿，你兄长所言，可是实情？你收购的，尽是那批与崔案牵连最深的旧引？”
“回父亲，正是。”沈墨坦然承认，不卑不亢。
“你！”沈如玉气得差点跳脚，“父亲您听听！他这是执迷不悟！”
沈万山抬手制止了沈如玉，盯着沈墨：“给为父一个理由。一个能说服我，继续让你‘胡闹’下去的理由。”
沈墨深吸一口气，知道关键时刻到了。他不能透露周奎的存在，但可以抛出那个结论。
“父亲，兄长，请稍安勿躁。”沈墨走到桌前，目光扫过那堆旧引，“我们皆以为此乃死局，但或许，局面并非如此悲观。”
“哦？莫非二弟有通天之能，能让李御史改变主意？”沈如玉语带讥讽。
“非是改变主意，而是洞悉其意。”沈墨缓缓道，“李御史新官上任，清查旧引，目的何在？无非是立威、清账、充盈府库。若将旧引一概作废，看似严厉，实则断了盐路，伤了盐税根本，于国于民，乃至于他李御史的政绩，有何益处？”
沈万山眼神微动，似乎捕捉到了什么。沈如玉也皱起了眉头。
“故而，孩儿推断，此番清查，雷声大，雨点却未必如想象中那般骇人。”沈墨继续分析，“最终，大部分旧引，尤其是那些牵扯不深、只是碍于旧例的，极有可能在经历一番‘核查’后，被允许兑盐。”
“这只是你的猜测！”沈如玉反驳。
“是猜测，但有迹可循。”沈墨语气笃定，“关键在于，朝廷，或者说李御史，需要一个台阶，需要一个‘说法’。这个说法，就是盐商们的‘诚意’。”
“诚意？”沈万山若有所思。
“不错。”沈墨点头，“主动补缴一部分历年积欠的盐课，或认缴一笔‘罚银’，以示悔过，支持新政。此所谓——‘投名状’！”
“投名状”三字一出，沈万山身躯微微一震，眼中爆发出精光！他经商多年，与官府打交道经验丰富，瞬间就明白了其中的关窍！这不是明抢，而是潜规则，是交易！用钱，买一个平安，买一个通行证！
“你的意思是……只要我们肯出这笔钱，手中的旧引，包括你收购的那些‘死引’，都能起死回生？”沈万山的声音带着一丝颤抖，那是看到希望后的激动。
“十之八九！”沈墨肯定道，“而且，正因我们收购的这批引子价格极低，即便加上需要缴纳的‘投名状’，其总成本也远低于旧引的正常价值！一旦核准兑盐，利润何止数倍？！”
账，瞬间算明白了！
沈如玉也愣住了，他没想到这里面还有这层弯弯绕。但他随即质疑：“这只是你的一面之词！万一你判断错了呢？万一朝廷就是要严办呢？”
“所以，我们需要验证，需要抢时间！”沈墨目光锐利，“父亲，当务之急，是立刻确认这‘投名状’的消息是否属实，以及具体需要缴纳多少。同时，趁着消息还未完全传开，市面上对这批旧引依旧恐慌抛售之际，我们必须……再吃进一批！”
“还要买？！”沈如玉失声。
“对！而且要快，要隐秘！”沈墨斩钉截铁，“等消息明朗，旧引价格必然飙升，到时再动手就晚了！我们现在是在和时间赛跑，是在和其他可能也嗅到风声的盐商赛跑！”
沈万山猛地站起身，在书房内来回踱步，内心显然在进行着激烈的斗争。沈墨的计划太过大胆，近乎赌博。但其中的逻辑，却又如此清晰诱人。
最终，对巨额利润的渴望，以及对沈墨那份超乎年龄的冷静和洞察力的某种信服，压倒了他的谨慎。
“好！”沈万山停下脚步，眼中闪过一丝决断，“墨儿，此事由你全权负责！需要多少银子，直接去账房支取，我会交代下去！记住，务必隐秘！”
“父亲！”沈如玉惊呼，满脸不可思议。父亲竟然将如此重要的事情，交给这个庶弟？！
“如玉！”沈万山沉声道，“你负责继续与李御史那边周旋，打探‘投名状’的具体数额和方式。双管齐下！”
沈如玉张了张嘴，看着父亲不容置疑的眼神，只得将满腹的不满和嫉妒硬生生咽了回去，咬牙道：“……是，父亲。”
沈墨心中一定，知道最关键的一步已经迈出。他立刻行动起来，凭借沈万山的授权，迅速从账房调集了五千两白银！这几乎是沈家目前能动用的所有流动资金的一大部分了！
他动用了之前建立起的几条隐秘渠道，加大力度，疯狂扫货。目标明确——所有与崔案牵连、价格跌至谷底的旧引！收购行动更加小心，通过多个代理人，在不同市场、以不同价格零星买入，避免引起价格异动和竞争对手的注意。
与此同时，沈如玉那边也动用沈家的人脉，几经周折，终于从李御史的一个远房亲戚口中，得到了模糊的暗示：确有“补缴积欠”以换取旧引核准一事，具体数额，视盐引数量和盐商“表现”而定，初步估算，沈家若想保全手中大部分旧引，需准备至少两万两白银！
消息传回，沈万山既感肉痛，又松了口气。两万两不是小数目，但若能换来价值十十万两盐引的“复活”，这笔买卖，做得！
他看向沈墨的眼神，彻底变了。这个一向被他忽略的庶子，竟真有翻云覆雨之能！
然而，就在沈家暗中布局，准备递交“投名状”的前夕，扬州盐商圈里，另一大巨头——赵家，似乎察觉到了什么。
赵家与沈家素来不和，在盐业上竞争激烈。赵家家主赵德昌也是个老狐狸，他注意到近期市场上有人在不声不响地收购那批“死引”，虽然动作隐蔽，但数量积累起来，还是引起了他的警觉。
“沈万山这老家伙，在搞什么鬼？”赵德昌眯着眼，吩咐手下，“去查！看看是谁在收那些废引！还有，沈家最近和李御史那边，到底走到了哪一步？”
几天后，就在沈家准备好银票，即将通过中间人递交给盐运司的关键时刻，坏消息传来——赵家不知从何处得到了风声，竟然抢先一步，向李御史递交了一份数额更大的“投名状”，并且暗中散布消息，指责沈家意图蒙混过关，对朝廷新政阳奉阴违！
这一手极其狠毒！不仅可能挤占沈家的份额，更是在给沈家扣上政治帽子！
“赵德昌！老匹夫！”沈万山得到消息，气得摔碎了手中的茶杯，脸色铁青。沈如玉更是急得如同热锅上的蚂蚁。
眼看就要功亏一篑！
关键时刻，沈墨却异常冷静。他找到父亲：“父亲，赵家此举，看似抢先，实则未必能如愿。”
“为何？”
“李御史若要立威，岂会只听一家之言？况且，赵家平日与阉党残余牵扯颇深，此时表现得如此‘积极’，李御史心中难道就没有疑虑？”沈墨分析道，“我们不如以退为进。”
“如何以退为进？”
“我们立刻公开表态，坚决拥护李御史清查新政，并主动请求对沈家所有旧引进行最严格的核查！同时，将我们准备好的‘投名状’数额，再提高三成！”沈墨语出惊人。
“提高三成？！”沈万山和沈如玉都惊呆了。那岂不是要近三万两银子？
“对！”沈墨目光灼灼，“我们要表现得比赵家更‘忠诚’，更‘坦荡’！赵家抢先，是投机；我们请查，是磊落！李御史是东林清流，看重名声和姿态。我们此举，既能撇清赵家污蔑，又能彰显我沈家赤诚！多出的银子，就当是买一个‘清白’和‘忠诚’的名声！这名声，在如今这时局，比银子更值钱！”
沈万山怔怔地看着沈墨，仿佛第一次真正认识这个儿子。这份魄力，这份对人心、对官场规则的洞察和利用，简直不像个十八岁的少年！
他猛地一拍大腿：“就依你！”
沈家立刻行动起来，一边大张旗鼓地表态支持清查，请求严查，一边将加码后的银票通过可靠渠道送上。
果然，李御史那边对沈家“主动请查”、“加码表忠”的行为颇为受用，相比之下，赵家抢跑的行为，反而显得有些急切和心虚。最终，沈家大部分旧银，包括沈墨低价收购的那些，都被核准兑换。而赵家，虽然也保住了部分旧引，但付出的代价远比沈家高昂，且在李御史心中留下了不佳的印象。
经此一役，沈家不仅成功化解了盐引危机，避免了巨大损失，更凭借沈墨收购的低价旧引，赚取了惊人的利润，粗略估算，纯利超过五万两！沈家在扬州的地位更加稳固。
沈万山看着账面上新增的巨额利润，再看向沈墨时，眼中已满是欣慰和倚重。
“墨儿，此次沈家能渡过难关，你居功至伟！”沈万山拍了拍沈墨的肩膀，语气前所未有的温和，“从今日起，家族盐业的事务，你多费心协助为父。账房那边，你可支取一千两，算是为父给你的奖赏。”
一千两！这可不是小数目！意味着沈墨在沈家的地位，发生了翻天覆地的变化。
沈如玉站在一旁，看着父亲对沈墨的赞赏，看着沈墨那平静却难掩锋芒的侧脸，袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎嵌进肉里。
他知道，这个他一直瞧不起的庶弟，已经不再是那个可以随意忽视的透明人了。一股强烈的危机感和嫉妒，如同毒蛇般噬咬着他的心。
沈家的内部，因为沈墨的崛起，暗流开始汹涌。
而沈墨，接过父亲递来的银票，面色平静，心中却波澜微起。这第一桶金，这初步确立的地位，只是开始。乱世的帷幕才刚刚拉开，他需要更多的资本，更稳固的根基。
他的目光，再次投向了扬州城之外，那广袤而动荡的世界。