瘴林禁地，蜕灵谷后山，山洞。
洞很窄，很黑，弥漫着一股浓得化不开的腐臭味，像是什么东西烂了几百年。脚下湿滑，是厚厚的苔藓和不知名的黏液，踩上去“吧唧”作响，每一步都让人头皮发麻。洞壁上长满了暗红色的、如同血管般的藤蔓，藤蔓轻轻蠕动，像是活的，散发着微弱的、暗红色的光，勉强照亮前路。
夏树走在最前，柴刀握在手中，刀锋在暗红微光下泛着冷光。混沌气旋在丹田内缓缓旋转，一缕缕灰白色的混沌气息渗出体表，在皮肤外形成一层薄薄的、几乎看不见的护罩。这护罩能隔绝毒瘴，能掩盖气息，能让那些对“生人”气息敏感的毒虫、妖兽，下意识忽略他们的存在。这是赤鳞选中他们的原因，也是他们能潜入到此的最大依仗。
范无咎跟在夏树身后半步，猩红的眸子在黑暗中闪烁着兴奋的光，像嗅到血腥味的饿狼。他掌心托着一团幽绿色的鬼火，鬼火跳跃，勉强照亮周围三尺。鬼火的光芒落在那些蠕动藤蔓上，藤蔓会像被烫到般缩回，不敢靠近。业火克邪，这些阴邪藤蔓，本能地惧怕。
谢必安走在最后，勾魂索垂在身侧，索尖在黑暗中无声摆动，像毒蛇的信子。他没点火，也没催动任何光芒，只是沉默地走着，但每一步都踩在最稳的位置，每一次呼吸都轻得像不存在。他像一道影子，融在黑暗里，只有那双冰冷的、毫无波动的眸子，偶尔扫过洞壁、洞顶、以及那些蠕动藤蔓的深处，警惕着一切可能的危险。
时息很快过去一半，他们已深入山洞百丈。洞口处的暗红禁制光膜，在破禁符的作用下，已崩碎大半，只剩薄薄一层，但摇摇欲坠，随时会彻底破碎。一旦破碎，禁制被触动的警报，会瞬间传到金蜈那里。他们必须在十息内穿过山洞，进入蜕灵谷。
“快到了。”夏树低声道，他能闻到前方传来的、越来越浓的甜香，那是蜕灵果成熟时散发的异香。香味很淡，混在浓郁的腐臭味里，几乎难以分辨，但夏树对混沌气息的感知远超常人，能清晰捕捉到那丝甜香中蕴含的、磅礴的生命力。
蜕灵果，就在前面。
三人加快脚步，几乎是小跑着前进。洞越来越窄，到最后只能容一人侧身通过。洞壁上的藤蔓也越来越多，越来越粗，蠕动的幅度越来越大，像无数条暗红色的蛇，在黑暗中扭动，散发着令人作呕的腥气。
夏树挥刀，刀光闪过，几条试图缠上他脚踝的藤蔓应声而断，断口处喷出暗红色的、粘稠的汁液，汁液落在地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。但更多的藤蔓涌来，像潮水，要将他们淹没。
“让开！”范无咎低喝，掌心鬼火暴涨，化作一条幽绿色的火蛇，扑向涌来的藤蔓。火蛇过处，藤蔓纷纷燃烧，发出凄厉的、如同婴儿啼哭般的尖啸，在洞中回荡，刺得人耳膜生疼。但藤蔓实在太多，烧掉一层，又涌来一层，前赴后继，无穷无尽。
“不行，数量太多，烧不完！”范无咎额头见汗，鬼火的消耗极大，他重伤未愈，强行催动，脸色已开始发白。
“我来。”谢必安一步踏前，勾魂索无声甩出，索尖在空中划出一道诡异的弧线，没入藤蔓深处。下一刻，索身绷紧，谢必安手腕一抖，一股阴寒、死寂的力量顺着勾魂索传递过去。涌动的藤蔓骤然一僵，像被瞬间冻结，然后以索尖为中心，迅速枯萎、发黑、化作飞灰。不是燃烧，是剥夺生机，是直接让这些藤蔓“死”去。
这是谢必安的“勾魂”之力，对阴邪之物有奇效。但代价也大，谢必安的脸色以肉眼可见的速度苍白下去，本就重伤未愈的身体，雪上加霜。
“走！”夏树低喝，挥刀在前开路，柴刀过处，枯萎的藤蔓如枯草般被斩开。三人趁着藤蔓被“勾魂”之力震慑的瞬间，拼命前冲。
又冲出数十丈，前方终于出现亮光，是出口。甜香也浓郁到极致，几乎盖过了腐臭味。蜕灵谷，到了。
但就在他们即将冲出山洞的瞬间，异变突生。
洞壁两侧，那些原本只是缓慢蠕动的藤蔓，突然暴起，像无数条暗红色的毒蛇，从四面八方扑来，速度之快，远超之前。与此同时，地面裂开，无数根惨白的、如同骨刺般的东西，从地下刺出，封死了所有退路。头顶，洞壁坍塌，大块大块的、沾满粘液的巨石砸落，要将他们活埋。
陷阱！这是金蜈布下的第二道陷阱，用藤蔓和骨刺困敌，用塌方灭口！
“小心！”夏树嘶吼，柴刀狂舞，斩断扑来的藤蔓，但藤蔓太多，斩之不尽。一根骨刺擦着他大腿刺过，带起一蓬血花。范无咎鬼火狂涌，在身周布下一层火墙，暂时逼退藤蔓，但火墙在骨刺的冲击下剧烈摇晃，随时会破。谢必安勾魂索急抖，索尖化作漫天黑影，将砸落的巨石抽飞，但巨石太多，太密，他本就有伤，此刻强行催动勾魂索，嘴角已溢出鲜血。
三人瞬间陷入绝境，进退不得，眼看就要被藤蔓缠死、骨刺穿身、巨石掩埋。
生死一线。
“十息到，禁制破！”夏树怀中，那枚破禁符突然炸开，化作一团暗红色的光，将三人笼罩。光很淡，很薄，但所过之处，藤蔓、骨刺、巨石，都像遇到克星般，迅速消融、崩碎。是赤鳞的本命逆鳞之力，能暂时压制金蜈布下的所有禁制。
但只有一瞬。
“冲！”夏树嘶吼，顶着暗红光芒，冲向洞口。范无咎、谢必安紧随其后。三人如三道利箭，射向那片亮光。
亮光越来越近，洞口已清晰可见。外面，是蜕灵谷，甜香扑鼻，生机盎然。
但就在三人即将冲出洞口的瞬间，一道暗红色的、快如闪电的影子，从洞口外射来，直扑夏树面门。
是金蜈！他已察觉禁制被触动，亲自来了！
夏树根本来不及躲，只能下意识横刀格挡。
“铛——！！！”
金铁交击的巨响，震得整个山洞都在颤抖。夏树如遭重击，整个人倒飞回去，重重砸在洞壁上，胸口发闷，喉头一甜，一口血喷了出来。柴刀脱手飞出，插在远处的石壁上，嗡嗡作响。
那暗红影子落地，现出身形——是个穿着暗金色长袍、面容阴鸷、双眼猩红、复眼闪烁的中年男子。正是金蜈，万妖谷妖族激进派长老，元婴初期修为，本体是一只千年铁背蜈蚣。
他盯着夏树，猩红的复眼中闪过一丝讶异，然后化作冰冷的杀意：“混沌的气息？有意思。你就是赤鳞那叛徒找来的帮手？筑基期的蝼蚁，也敢闯我蜕灵谷，找死。”
话音未落，他身形再动，化作一道暗红残影，直扑夏树。速度太快，夏树根本看不清，只能凭本能翻滚躲避。但金蜈的爪子，已到了他咽喉前，下一秒，就能将他喉咙撕碎。
就在这时，一道幽绿色的火墙，突然在夏树身前升起。是范无咎，他咬牙催动最后一点灵力，布下这道火墙，挡在金蜈面前。火墙很薄，在金蜈面前如同纸糊，一触即碎。但就这一阻的工夫，谢必安的勾魂索到了，索尖无声无息，刺向金蜈后心。
金蜈看都不看，反手一爪拍出。
“砰！”
勾魂索被拍飞，谢必安如遭重击，整个人倒飞出去，撞在洞壁上，又喷出一口血，气息迅速萎靡。但他也借这一爪之力，将夏树从金蜈爪下拉了出来。
夏树翻滚起身，擦去嘴角的血，死死盯着金蜈。元婴初期，太强了，根本不是他们能对付的。逃，必须逃，但往哪逃？洞口被金蜈堵死，身后是无穷无尽的藤蔓和骨刺，头顶还在塌方，绝路，真正的绝路。
“赤鳞那叛徒，以为找几个有混沌气息的蝼蚁，就能从我手里偷走蜕灵果？天真。”金蜈冷笑，猩红的复眼扫过三人，像在看三只待宰的羔羊，“既然来了，就都留下吧。用你们的血肉，给我的蜕灵果树，当养料。”
他抬手，暗红色的妖力在掌心凝聚，化作一只巨大的、狰狞的蜈蚣虚影。虚影嘶吼，扑向三人。
完了。夏树心中一片冰凉。但就在蜈蚣虚影即将扑到面前的瞬间，他眼中闪过一丝狠色，手伸进怀里，握住了那枚赤鳞给的本命逆鳞。
捏碎它，赤鳞能感知到，会来救。但也会暴露赤鳞的身份，让赤鳞陷入绝境。而且，赤鳞就算赶来，能是金蜈的对手吗？元婴对金丹，毫无胜算。
但，不捏，现在就得死。
夏树咬牙，就要捏碎逆鳞。
就在这时，异变再生。
洞外，蜕灵谷中，突然传来一声震耳欲聋的、如同龙吟般的咆哮。咆哮声中，带着无与伦比的威严，和滔天的愤怒。
金蜈脸色大变，猛地转头看向洞外，猩红的复眼中闪过一丝难以置信的惊骇：“这气息……是……是族长？！他怎么来了？！”
话音未落，一道青色的、遮天蔽日的龙影，从蜕灵谷深处冲天而起，龙影所过之处，风云变色，天地震颤。龙影在空中盘旋一圈，然后低头，那双巨大的、金色的龙瞳，锁定山洞，锁定金蜈，锁定夏树三人。
恐怖的、元婴巅峰的威压，如山如海，笼罩而下。
金蜈浑身一颤，掌心的蜈蚣虚影瞬间崩碎。他脸色煞白，再顾不得夏树三人，转身就逃，化作一道暗红流光，射向蜕灵谷深处。
“叛徒金蜈，私通归墟，盗取蜕灵果，罪该万死！给本座留下！”龙影开口，声音如雷霆，震得整个蜕灵谷都在颤抖。它张口，喷出一道青色的龙息，龙息过处，空间扭曲，万物湮灭，直追金蜈。
金蜈亡魂皆冒，拼了命地逃，但龙息太快，眨眼即至。他咬牙，猛地撕开胸前衣襟，露出胸口一枚暗红色的、刻着诡异符文的鳞片。鳞片炸开，化作一团暗红血雾，将他包裹。血雾蠕动，化作一道血光，以远超之前的速度，射向天边，眨眼消失不见。
遁血秘术，燃烧精血，瞬间远遁千里。这是金蜈保命的底牌，但代价极大，修为至少跌落一个小境界，且会留下难以痊愈的道伤。
龙息落空，轰在蜕灵谷深处，炸开一个巨大的、深不见底的坑洞。龙影在空中盘旋一圈，然后缓缓消散，化作一位身穿青色龙袍、头生龙角、面容威严的老者，落在山洞前。
老者看了山洞一眼，目光落在夏树三人身上，金色的龙瞳中闪过一丝讶异，然后化作冰冷：“人族？混沌气息？有意思。你们，是赤鳞那小子找来的？”
夏树心中一凛，但面上不动声色，只是躬身行礼：“晚辈夏树，见过前辈。晚辈三人，确是受赤鳞道友所托，前来取蜕灵果，炼制化形丹，救一位朋友。误闯前辈宝地，还请前辈恕罪。”
“赤鳞那小子，倒是会找人。”龙袍老者，也就是万妖谷妖族族长“敖广”，冷笑一声，“但他没告诉你们，蜕灵谷是我万妖谷禁地，擅入者死吗？”
“赤鳞道友说了，但晚辈那位朋友，身中奇毒，非化形丹不可解。晚辈三人，别无选择，只能冒险一试。”夏树不卑不亢，但手心已全是冷汗。面对元婴巅峰的敖广，他连反抗的念头都生不起，只能寄希望于敖广看在赤鳞的面子上，网开一面。
敖广盯着夏树，看了很久，金色的龙瞳中光芒闪烁，不知在想什么。良久，他才缓缓开口：“赤鳞那小子，现在在哪？”
“晚辈不知。”夏树摇头，“赤鳞道友只约我们在谷外汇合，但具体位置，未告知。”
“哼，倒是小心。”敖广冷哼一声，但眼中的杀意，稍稍淡了些。他转身，看向蜕灵谷深处，那里，一株通体晶莹、高约三尺、结着三枚赤金色果子的奇异果树，在月光下散发着诱人的甜香。正是蜕灵果树，树上三枚赤金果子，已完全成熟，散发着磅礴的生命力。
“蜕灵果，三千年一开花，三千年一结果，每次只结三枚。一枚，可炼一炉化形丹，助妖族化形，或解天下奇毒。”敖广缓缓说道，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，“金蜈那叛徒，私通归墟议会，欲盗取三枚蜕灵果，献给归墟议会，换取支持，助他夺我族长之位。若非本座察觉及时，这三枚蜕灵果，已落入归墟之手。”
夏树心中一震。金蜈私通归墟议会，他早有猜测，但没想到，竟是为了夺族长之位。看来，妖族内部的斗争，比他想象的更激烈，更残酷。
“你们要蜕灵果，救人？”敖广转身，看向夏树。
“是。”夏树点头，“晚辈一位朋友，身中‘蚀心者’奇毒，非化形丹不可解。”
“蚀心者……”敖广眉头微皱，“归墟议会搞出来的那些人不人、鬼不鬼的东西？你们，和归墟议会有仇？”
“血海深仇。”夏树声音很冷，眼中杀意毫不掩饰。
敖广盯着他，看了很久，忽然笑了，笑容很冷，但眼中闪过一丝欣赏：“很好。归墟议会，也是我万妖谷的死敌。金蜈那叛徒，就是被他们蛊惑，才敢觊觎族长之位。敌人的敌人，就是朋友。既然你们与归墟议会有仇，又救了赤鳞那小子一命，本座便网开一面，饶你们擅闯禁地之罪。”
夏树心中一松，但不敢大意，只是躬身：“多谢前辈。”
“别高兴太早。”敖广摆手，指着蜕灵果树，“蜕灵果，本座可以给你们一枚。但，不是白给。你们需帮本座做一件事。”
“前辈请讲。”夏树心中一紧。
“十日后，道盟种子序列考核，我万妖谷也会派人参加。本座要你们，在考核中，杀一个人。”敖广盯着夏树，金色的龙瞳中闪过一丝冰冷的杀意，“道盟执法长老，玉衡子。”
玉衡子？！
夏树瞳孔骤缩。玉衡子，道盟执法长老，元婴中期修为，剑道高手，曾一剑斩了荒山血祭的祭坛，但也因此重伤，如今生死不知。敖广要杀玉衡子？为什么？
“前辈，玉衡子长老于我们有恩，荒山一战，若非他出手，我们早已死在祭坛下。此事，恕难从命。”夏树沉声道。
“有恩？”敖广冷笑，“玉衡子那伪君子，表面道貌岸然，背地里与归墟议会勾结，陷害我妖族多位长老，手上沾满我妖族鲜血。你们可知，金蜈为何能轻易盗取蜕灵果？就是因为玉衡子暗中相助，调走了镇守蜕灵谷的长老！你们要救的朋友，中的蚀心者之毒，也是玉衡子与归墟议会合谋，用来控制妖族、挑起内乱的阴谋之一！这样的人，你们也要护？”
夏树如遭雷击，脑中一片空白。玉衡子，与归墟议会勾结？陷害妖族？调走镇守长老？蚀心者之毒，是玉衡子与归墟议会合谋的产物？这……这怎么可能？！
但敖广身为万妖谷族长，元婴巅峰大妖，没必要骗他。而且，金蜈盗果，玉衡子重伤，蚀心者之毒……这一切，若串联起来，似乎……说得通。
“本座不要你们立刻答应，给你们三天时间考虑。”敖广抬手，隔空一抓，蜕灵果树上，一枚赤金色的果子飞起，落入他掌心。他将果子扔给夏树，“这枚蜕灵果，先给你们。三日后，若你们答应，便在道盟考核中，找机会杀了玉衡子。若不应，本座会亲自取回蜕灵果，并取你们性命。如何选，你们自己决定。”
夏树接过果子，入手温热，散发着磅礴的生命力，确是蜕灵果真果无疑。但他握着这枚果子，却感觉重如千钧，压得他几乎喘不过气。
杀玉衡子，报妖族之恩，但也背弃人族之道。不杀，蜕灵果被收回，谢必安必死，与妖族的合作破裂，归墟议会的线索中断……
两难。
“对了，”敖广转身，准备离开，但又停下，淡淡说道，“赤鳞那小子，已被本座派去执行另一项任务，短期内不会与你们联系。你们出了蜕灵谷，直接回道盟，准备考核。三日后，本座会派人联系你们。记住，只有三天。”
说完，他身形一晃，化作一道青光，消失在天际。
山洞前，只剩夏树三人，和一枚滚烫的、散发着甜香的蜕灵果。
以及，一个艰难到极点的抉择。