垸洲位于荆、江二州交处的江中偏北，是一片巨大的桃心形沙洲，水师营寨就搭建在地势平坦的江洲上，南部叉口处是一片巨大的码头。一水之隔的北岸便是步骑大营，离北面寻阳城五十里。
二月中旬天气越来越暖和，士兵们大多已除下冬衣换上轻薄的春装，外着厚实绯红短衣，只是江畔风大，吹起来还是有点凉。
因驻营于江北清江浦驿站（即九江大桥头小池口）外的檀道济不急不缓，按部旧班，刘义符率军抵达命全军将士修整三日，调出斥侯对战场进行侦察探明，并派出一万余辅兵将矮坡地上的小树林全部砍光，洼地则填平，杂草也要除去。
两军士兵几乎都在做同样的事，因为这里的地形并没有什么可取巧之处，除了正面硬憾别无他法，只有水师的战术有很多讲究。
这日凌晨寅时中，刘义符早起洗漱，用过朝食换上戍装，身披全套明光甲，手持步槊步出大帐的时候，各营区照明火光尚未熄灭，全军将士们已饱餐一顿，打理好行装在各自的营侯帐前集合，到处都是成片黑压压的人群。战兵七万五千人，按算总数有一百五十个方队。
而御帐之外，随驾的毛德祖、郭叔融、张维、刘旷之与高道谨、陆万斛、赵伯符、朱景符等大将左右列成长队，牵着战马等候着，席开泰召集出两千班剑侍卫，已上马打起旗幡仪仗，他自己充当了龙旗手，高举着一杆朱红底的黑色升龙纹大旗。
牛默牵出一匹去年西秦新送的河曲大马，因毛色全黑，没一根杂毛，刘义符赐名“苍虎”，以前的“熊猫”则赏给了苑纵夫。
刘义符抬头看看天色，约莫已到卯时初，东方天际有些发白，即将破晓，再左右扫视众文武，朗声道：“时辰不早了，还要行军二十里，若无他事就准备出发！”
“禀陛下！各军已调集完毕，辎重武器已带齐，先遣队已出发，刚下达完决战文书，只待皇命！”毛德祖出列恭声行礼。
所谓决战文书，是为战前最后动员所准备，按营集结的每一个方队，都有营从事宣读给士兵们听，因为营级方队占地不大，口头传达时士兵们都听得明白。
刘义符看了看呼啦啦一大片的军将和侍卫，大声道：“甚好！中军侍从，由郭长史再宣读一遍。”
郭叔融应声出列，手持一卷文书展开，借着营帐前灯火忽闪的光亮高声朗读道：“全军参战将士须知，自景平二年江东高门勾结辅政祸乱朝纲，陛下初承大统，无以掌国柄，几为权臣所害，幸赖国有忠臣，拥陛下巡幸荆州，立中府统六州之地，改良庶政，编练新军，重修律法，整顿赋税，让民有所依，让诸将士的战功得到田地赏赐，从而安居乐业，子孙无忧。”
“这场战事，不仅仅是皇统之争，更与诸将士家业，自身荣辱，国之大义息息相关……”说到这里，郭叔融提高了一下声量，又道：“只有中府取代建康朝廷，你们的地位、家业才能得到保障，前途更为远大，否则这一切将不复为你们所有。朝廷禁军，并非不可战胜，建武开元元年以来，历经寿阳之战、江夏之战、义阳之战，去年北伐大捷，中府更是吐气扬眉，不堕祖宗声威，希望诸将士再效死命，击破朝廷禁军，收取建康，以正皇统！”
这篇动员文书说得很明白，反正就是强调，只在匡正皇统，大家现有的一切才能真正拥有，这两年来，类似的誓师，祭祀大礼，征讨檄文反复宣传，建康朝廷乃篡逆伪朝已深入人心，连地方小民都知道了，总之宣扬的是战争合法性。
事毕，刘义符挥了挥手，上前接过“苍虎”的缰绳，挂起长槊扳鞍上马，朝陈裨打了个眼色，后者会意，立即高喝一声。
“御驾起行！”
随之侍卫们手中高举的纛旗一齐倒伏，跟随着刘义符的马后一起依次出营，后面是从征文官跟上，出辕门三里暂停，再将仪仗大纛高举，以此为参照，各军次第而出，以战斗队形列阵整队，待满员齐整之后再次出发。
每一队步阵侧后配一旅骑兵跟随，以防敌骑袭扰，如此一路缓缓前进，到预定战场时，微薄的晨雾散尽，太阳已经跃出地平线很高了，视野无比开阔，远处的原野上，有双方的斥侯侦骑在来回游戈，警戒巡视，以防敌骑窥探虚实。
在先遣布置队地的军士引导下，御驾中军移驻于一片被清除了树丛的缓坡地上，七万余大军是不可能猥缩在一处的，以陆万斛、赵伯符、陈珍统六、十二两军，配荆州郡兵六个旅，骑兵四个旅，共两万二千余人在东北三里外靠近龙池列阵，以为左军。这样形成一个偏师，作战有相当的独立性，中军不用顾及太多。
以朱景符、窦应明、刘伐奴统四、十一两军，加荆州郡兵两个军，骑兵三个旅，合两万五千余人在三里外靠近江岸列阵，编为右军。
而中军则较多精锐，以高道谨、庞咨、邓龠率一、九两军为中坚，辅以郡兵两个军，骑兵一个军，共两万八千人，剩余战力装备相对好一点的两万郡兵以杨毅率领，作为后军预备队。
荆州军开始列阵时，对面约四五里外，檀道济也在开始调兵遣将，以右卫将军刘遵考领左军，以建武将军萧承之领右军，以建威将军萧贞、武毅将军朱容子领前军，正在逐步整顿队形，前列与外围并没有布置拒马，看这情形是打算主动进攻。通过斥侯侦察，他们也是步兵为主，骑兵也是一分为三，但稍多一点，约有两万之数，多出五个千人的军。
部伍较多，阵列也就繁杂，双方布阵都还要一点时间，江岸陆上的战阵有毛德祖、高道谨等人总其事，水师由陈道景统帅，也是相同时间出发，接战地点，预计在大湾洲以西，也就是在檀道济大营之南数里的长江上，刘义符没法兼顾，檀道济却有这方面优势，可以与到彦之协调，随时增补兵力。
因地形限制，战场东北侧就是水面庞大的龙池，岸线正东方向又有龙池堡，左军陆万斛所部要承担的防御扇面大，容易被骑兵袭击，同时还要提防敌军渡过龙池迂回袭击侧冀后阵，而右军要与江中水师呼应，保证岸防，也有较大的防御面，所以中军才是主攻的。
毛德祖与高道谨对中军编排的是鹤冀阵，两冀协防多布强弩，形成远、中、近全覆盖交叉火力网，前阵鹤嘴头部分，布以橹盾刀手，以一千重步在前，混搭以长槊手，这是中路突进的主攻。
但一个梯次并不够，后面还有二、三两个横线长方阵，形成持续进攻。远程打击有甲、乙、丙、丁、戊五类十种型号的大弩，甚至还配备有一些射程五百步的万钧神弩，及一些轻、中型的投石机。
这方面与重步，刘义符还是很有信心的，只可惜重骑没有调回来，不过在这等江岸之地，土地潮湿松软，重骑也派不上用场。而南方一向缺优良战马，加上人马甲胄昂贵，朝廷禁军也本来就没有重骑，先帝时曾有这个想法，最后也只得作罢。