当刘备收到袁绍战败的消息时候，他已经在汝南。当初关羽回到刘备身边后，刘备担心袁绍会针对他，便以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
却说曹操击败袁绍后，在天下之间升起巨大的声望。然而，当刘备杀了蔡阳的时候，他便不顾治下几乎没有粮草的困境，带兵往汝南杀去。对曹操来说，刘备的行为是赤裸裸的背叛。
他亲自率领一万军队直接奔赴汝南，而汝南残破，几乎无险可守。刘备计议趁着许都空虚的时候，奇袭许都。然而正在路上，直接撞上了曹操。曹操扬鞭大骂：“吾待汝为上宾，汝何背义忘恩？”
刘备大喝：“汝托名汉相，实为国贼！吾乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨反贼！”
说罢，他让关羽、张飞等一众将领朝着曹操冲去。曹操同样也是让夏侯兄弟、许诸出战。却说赵云挺枪出马，与许诸交战三十回合，不分胜负。然而关羽、张飞却不是夏侯兄弟能够抵挡的，更不要说曹操远来疲困，大败而回。
刘备小胜一场，得胜归营。等到了第二天，他又让赵云、张飞挑战，然而曹军却闭寨不出。刘备起了疑心，却是闻龚都运粮被曹军围住。他惊慌，连忙让张飞去救。又有人来报夏侯惇引军抄背后径取汝南。
前后受敌，刘备大骇，连忙让关羽去救汝南。然而汝南残破，哪能抵挡住夏侯惇。守城的刘辟直接逃走，而去援救的关羽、张飞都被曹军围困。他连忙去救，又怕曹操偷袭，只能在等着。
然而，帐外许诸搦战，刘备不敢应战，好不容易等到了第二天，他直接让军士吃饱，然后后撤，然而才撤了数里，便有曹军在前呼喝：“休教走了刘备！丞相在此专等！”
却说自曹操杀了董承之后，便日渐骄横，自封为丞相，独揽大权。这让天下人诟病，当然了，自从曹操打败了袁绍之后，曹丞相也是被天下人认可了。
刘备慌不择路，好在他身边有赵云。
“主公勿忧，但跟某来。”
自从赵云送关羽回刘备身边，他也就跟随刘备左右。却说他挺枪跃马，杀开条路，刘备拿着双股剑朝着后面，许诸追至，于禁、李典又来到，赵云拖住三人，让刘备先逃。刘备朝着深山单马逃生，只听背后喊声渐远。
好不容易等到第二天，刘备找到刘辟的败军，护送他的家小，孙乾、简雍、糜芳同样也在此处。说：“夏侯惇军势甚锐，因此弃城而走。曹兵赶来，幸得云长挡住，因此得脱。”
刘备问：“不知云长今在何处？”
刘辟也不知道关羽此时的情况，只能说：“将军且行，却再理会。”
便是他们在撤走的时候，又有曹军来，前后追堵。刘备两头无路，仰天大呼：“天何使我受此窘极耶！事势至此，不如就死！”
说完欲要拔剑自刎，却是被刘辟制止：“容某死战，夺路救君。”就在他欲要率军冲出去的时候，曹军后军忽然乱了起来。只道是赵云冲阵而来，枪起处，曹军主将直接落马。刘备大喜，见到赵云直接杀散曹军，曹军大乱，刘备和刘辟乘势冲杀，刘辟战死，刘备占据了险要的山上。
同时张飞也回来了，他告诉刘备说：龚都已经被夏侯渊杀了，他被乐进围住，一路冲杀而回。他还告诉刘备，看到了曹操的大军马上就要来了。
刘备连忙安排孙乾保护军中老小先扯，他和关羽、张飞、赵云等在后，且战且退。曹操见到刘备已经渐行渐远，恐怕路中设伏，只能收军不去追赶。
而此时，刘备士兵不足一千，仓皇而逃，遇见了一条大江。他找到本地居民，居民说这条江是汉江。刘备便背靠汉江扎营，土人畏惧军队，便奉上羊酒，共饮在沙滩上。刘备叹气道：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备。备之命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃备而投明主，以取功名乎？”
他讲到这，眼眶泛红，内心是真的有些丧气了。关羽连忙劝到：“兄言差矣。昔日高祖与项羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自隳其志！”
孙乾也说：“成败有时，不可丧志。此离荆州不远。刘景升坐镇九郡，兵强粮足，更且与公皆汉室宗亲，何不往投之？”
刘备叹气：“但恐不容耳。”
只见孙乾站了起来，说：“某愿先往说之，使景升出境而迎庄公。”
显然，刘备并不是一个轻易会丧失斗志的人，他对孙乾深深地鞠躬，便令孙乾星夜前往荆州，拜见刘表。刘表问：“公从玄德，何故至此？”
孙乾说：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。汝南刘辟、龚都素无亲故，亦以死报之。明公与使君，同为汉室之胄；今使君新败，欲往江东投孙伯符。乾僭言曰：不可背亲而向疏。荆州刘将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况同宗乎？因此使君特使乾先来拜白。惟明公命之。”
刘表是清流，好名声，最喜欢听的就是孙乾这一番话。他笑道：“玄德，吾弟也。久欲相会而不可得。今肯惠顾，实为幸甚！”
然而在一边的蔡瑁却是不同意，说：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。今若纳之，曹操必加兵于我，枉动干戈。不如斩孙乾之首，以献曹操，操必重待主公也。”
官渡之战后的曹操，风光无限，甚至比吕布也是有过之而无不及。而此时的荆州需要面对吕布、曹操这两个庞然大物，确实是让荆州世家怀揣不安。再加上吕布弄科举，那么他们亲近曹操，却也是必然的事了。
孙乾却正色：“乾非惧死之人也。刘使君忠心为国，非曹操、袁绍、吕布等比。前此相从，不得已也。今闻刘将军汉朝苗裔，谊切同宗，故千里相投。尔何献谗而妒贤如此耶？”
刘表闻言，心中暗思：荆州已经被蔡家、蒯家等大小世家把持，他没有自己的心腹。如果刘备来了，或许能够制衡一二。
他对蔡瑁说：“吾主意已定，汝勿多言。”
说完后，刘表命孙乾去告诉刘备，等刘备来时，他亲自出三十里迎接，与刘备同入荆州，分拨宅院居住，受到优待。很显然，这是要刘备来当刘表的助手了。而这种安排，引发了蔡瑁的严重不满。
蔡瑁乃是襄阳蔡州人，蔡家可是荆州名族，一流世家。姑母可是太尉张温之妻，长姐嫁给黄承彦为继室、二姐嫁给刘表。当初刘表单骑入荆州，蔡家便是帮了不少忙，出了不少力。而相应的，刘表在荆州的权力，也是不完整的。
当然，很少有人知道蔡瑁少年时，曾和曹操交好，这也是为什么蔡瑁劝刘表依附曹操。当刘表在荆州和百家诸子坐而论道的时候，是蔡瑁为刘表处理政务，运营整个荆州。而再加上蔡家势力之大，整个荆州都知道蔡家至少是荆州的一半主人。
所以蔡瑁对屡败屡战的刘备很看不起。
当然，要弄走刘备，蔡瑁有很多种办法。他示意诸多豪强对刘备交好，每日宴请，至少三日一宴。刘备起初并不知道这里面的弯弯绕绕，觉得自己或许是魅力到了，于是他也和这些豪强频频示好。
等他醒悟过来的时候，刘表已经对刘备不满了。他直接让刘备带着兵去新野。
此时的刘备才恍然大悟，他中计了，最简单的离间之计，然而真实，有效，让刘备失去了刘表的信任。等他想要弥补的时候，却已经难以见到刘表。
他不由苦笑：“果然，世家中人惹不得。却不知道吕奉先却是怎么招惹世家的。”