便是在天下人的目光聚在长安科举的时候，时间已经不知不觉到了建安五年。
却说袁绍和曹操僵持接近一年，许攸提出建议：曹操兵少，此时的防备一定空虚，如果派一支队伍连夜奔袭，可以攻陷许都。占领许都后，就奉迎天子以讨伐曹操，必能捉住曹操。假如他未立刻溃散，也能使他首尾不能兼顾，疲于奔命，一定可将他击败。
袁绍却是不同意，说：“吾要当先围取之。”
或许是因为有和曹操一较高下的心思，此时的袁绍便是不听许攸的言论。许攸叹道：“今若不取，后将反受其害。”
两人正在议论的时候，却有使者从巨鹿来，原来是审配来信，说：许攸在冀州的时候，以权敛财，而且许攸子侄放荡不羁。如今许攸家中钱粮被查抄，子侄也缉拿下狱。
袁绍看见审配来信，大怒：“滥行匹夫！尚有面目于吾前献计耶！汝与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细，啜赚吾军耳！本当斩首，今权且寄头在项！可速退出，今后不许相见！”
许攸惶恐退出，仰天叹息：“忠言逆耳，竖子不足与谋！吾子侄已遭审配之害，吾何颜复见冀州之人乎！”
却说他左右连忙说：“袁绍不绝直言，后必为曹操所擒。公既与曹公有旧，何不弃暗投明？”
许攸闻言，心中也是琢磨起了心思：他和曹操也是发小，而且上一次出使曹操的时候，曹操跣足出迎，对许攸非常敬重。既然袁绍已经不可靠，那还不如去曹操那。他趁着夜色出营，直接去曹操的军寨中，被曹军拿住。
他连忙说：“吾是曹丞相故友，快与我通报，说南阳许攸来见。”
却说曹操听闻许攸来时，连忙走出来，牵着许攸的手。许攸惶恐，连忙说：“某不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之来见故人。愿赐收录。”
曹操说：“子远肯来，吾事济矣！愿即教我以破绍之计：”
见到曹操如此敬重他，许攸心中的郁闷之气消散了一些，反而却更为得意。他先问：“公今军粮尚有几何？”
“可支一年。”
“恐未必。”
“有半年耳。”
许攸拂袖而起，快步走出营寨外，说：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”
曹操连忙挽留：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”
许攸大笑，说：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”他顿了顿，又继续说道“吾曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”
曹操闻言大惊，连忙请教许攸：“若袁绍用子言，吾事败矣。”他直接给许攸透了底：“军中止有此月之粮。子远念旧交而来，愿即有以教我。”
许攸笑：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”
在这个后勤还算是极为困难的年代，粮食就是战争的根本。昔日吕布大破鲜卑，便是从劫掠牛羊开始。此时的曹操和袁绍对峙这么久，就是为了要找到袁绍的弱点。如果说找到了粮草所在的地方，那么这场战役就有胜利的机会。
曹操大喜，厚待许攸。等到了第二天，他亲自挑选军士五千，准备去乌巢劫粮。有人进言：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”
他摇了摇头，说：“不然，许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持；若不用许攸之计，是坐而待困也。彼若有诈，安肯留我寨中？且吾亦欲劫寨久矣。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”
说罢，他让荀攸、曹洪和许攸守着营寨，自己带着夏侯兄弟，曹仁、李典等人打着袁军旗号，人衔枚，马勒口，黄昏时分，往乌巢进发。
却说到了晚上，沮授看着天象，见众星朗列，太白逆行，侵犯牛、斗之分，不由大呼一声：“祸将至矣！”
他连忙求见袁绍，言：“适观天象，见太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐有贼兵劫掠之害。乌巢屯粮之所，不可不提备。宜速遣精兵猛将，于间道山路巡哨，免为曹操所算。”
袁绍才喝过酒，见沮授打扰他本就不高兴，却又扯到了天象，更是不悦，他冷笑：“汝何敢妖言惑众。”说完让人把沮授待下去。沮授哀叹一声：“我军亡在旦夕，我尸骸不知落何处也！”
此时的曹操自然不知道他的图谋险些被破坏，他领兵夜行，直接去袁绍在乌巢的屯粮之地。有守营寨的人问是何处兵马，只听曹操让人回答：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”
袁军见到是自己的旗号，而乌巢又是不在前线，所以也没有多少的戒心，让他们进去。一路到了乌巢，已经是四更之后。曹操让军士点火烧粮，顿时让袁军上下慌乱。而今晚淳于琼因为不能去前线，郁闷喝酒。听到外面喧闹的声音，连忙问：“何故喧闹？”
却是有人来报：“有曹军烧粮。”
淳于琼大惊，十分醉意已经醒了八分，如果乌巢的粮食被烧完了，他也就不要去见袁绍了。念及至此，他马上带兵抗曹操，然而仓促起兵，又怎么会是曹操的对手。许诸直接生擒了淳于琼，曹操命人直接把淳于琼割去耳鼻和手指，绑在马上，让马回袁绍军中，以示意折辱。
火光映天，不论是袁军还是曹军都得到了消息，跟随袁绍的郭图连忙计议，当分兵行动，一方面让轻骑救援乌巢，另一边让麹义、高览率重兵猛攻曹军大营。
然而曹操早已在营寨中有布置，夏侯兄弟的伏兵让麹义、高览久攻不下。而另一边，派出去的轻骑也被曹操杀溃，说降。郭图见其建议失败，担心袁绍怪罪自己，便诬告麹义不尽力。
麹义闻得乌巢被破，又有郭图进谗言，便对高览说：“今乌巢粮焚，我等进攻失败，主公必定震怒。所谓良禽择木而栖，贤臣择主而事，天命如今在曹公中，不若吾等投降曹公。”
高览不肯，欲要杀麹义，反被麹义亲卫所杀。他带着高览的人头投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃，袁绍仓惶退回河北，身上仅有八百骑兵。
谁也没有想到，几乎可以预定北方霸主的袁绍，竟是又一次的失败了。虽说此时的曹操也是精疲力竭，袁绍退走后他也无力进取。但此时的袁绍失败，已经不仅是削减名望这么见到了，约有八万青壮被留在官渡，即便是富庶的冀州，也是元气大伤。
谁都知道，此战之后，若没有三五年，袁绍根本恢复不起来。而三五年后，曹操已经摆脱缺粮的窘境，到时候是袁伐曹，还是曹伐袁还是一个未知之数。