赵尘一一记下，即道：“我的任务只需要幼株即可。”
“那还好。”
“还有这个。”
老周头摸出一个小瓷瓶，塞到他手。
“【避障丹】，采药队进青松岭防瘴气的常备丹，我就剩两粒，都给你。”他把丹药按进赵尘手心：“含在舌下，能顶一个时辰。一般的迷障迷不倒你。避免在迷雾中，晕头转向。”
“多谢周叔。”
“谢什么。”
老周头磕了磕烟杆，道：“他们定的是三日出山。第三日黄昏你要是没出来，老夫在驻点再等一日，再不出来，就来王家村驻点给百草堂报信。”
“好。”
“老夫只能做到这一步了。进去之后，是死是活，看你自己。”
赵尘把避障丹贴身收好，郑重行了一礼。
“周叔放心，我一定出来。”
下午，猎户小队到了。
当先一人，五十来岁，精瘦，像一截风干的老树根。
左脸一道旧疤从眉骨拉到嘴角，背一张铁胎重弓，进院先扫一圈——屋顶、窗后、柴垛——才落眼到人身上。
老周头道：“老雕。”
他身后跟着个壮汉，三十来岁，膀大腰圆，肩上扛一杆包铁猎叉，腰里别两把短斧，嗓门未到人先到：“老聋头！酒呢？老子可是一年没来了！”
最后是个年轻姑娘，二十出头，扎马尾，小臂绑皮护腕，背一张短弓，腰间一把猎刀。她进门只扫一眼，挨着门边坐下——背靠墙，面朝门。
“你就是那年青药师？”老雕在赵尘面前站定，眼神像钩子，从他的脸刮到腰间的药篓。
“晚辈赵尘，百草堂七等药师。蹭前辈一段路，带路钱这就奉上。”
老雕没接银子。
他从背上解下一个油布包，层层打开，里头是一截风干的豹骨，色泽灰败，断面起了糠。
“去年那条豹，我亲手处置的。你看看，还值几个钱。”
赵尘双手接过，凑近看断面，又刮了点骨粉在指腹捻开，放到鼻端。
“前辈，这骨是你处理的？”
“废话。当然！有问题？”
“嗯，问题是处理太干净。豹骨离体，您肯定拿水洗过。水一激，骨髓里的药气就锁死了，再晾，油性一败，药气顺着断茬往外跑。这骨搁到药铺，给出的价格最多只能五十文上下。”
院里静了一瞬。
熊三刚举起酒瓮，僵在半空。
喜妹靠在门框上的身子直了直。
老雕眯起眼：“那该怎么弄？”
“不洗。趁血热，先放血，血放干净，拿香油涂抹封住骨髓口，阴干，不能见日头。”赵尘顿了顿：“豹血也不能干晾，得加烧酒和几味药，隔水温着化开。这么弄，骨血药气能留住七成，药铺收的时候，价钱翻着倍给。”
老雕盯着他，足足看了五息。
然后弯腰，从行囊底摸出一个小陶罐，拔塞，一股腥气冲出来——半罐豹血，已经凝了大半，血面上结了层暗膜。
“路上搁了六天。还能救？”
赵尘看了一眼：“隔罐小火温热，药浆滤过还能用。药气去了两成，余下的也够药铺收。”
老雕把塞子按回去，头一回正眼看他。
“十两免了。你跟队，管我们仨的伤，管豹骨、豹血的处置。”他转身往外走，丢下一句：“丑话前头——进了里面，各安天命。我只带路，不救人。”
“应该的。”赵尘躬身应下。
当晚，驻点的灶房里炖着肉。
熊三抱着一坛浊酒，给赵尘满上：“药师，别看老雕头说话横，他就服有本事的。今年开春他腰上生了巴掌大一块疮，自己吃了一堆药，愣是叫个游方郎中三帖药抹好了，他对你们有本事的人，客气着呢。”
“三哥喝多了。”喜妹在旁边削箭杆，头也不抬。
“喜妹你别管！”熊三灌了口酒，嗓门更大了，“药师你不知道，外围那些雾豹，膘薄，皮毛叫荆棘挂得稀烂。这回进崖，干票大的——雾障边上蹲着的老豹，三层膘！皮子剥下来油光水滑，一张不止三十两，豹骨卖给城里药铺，还能翻倍！”
赵尘顺着话头问：“雾障边上？不进去？”
“进去做甚！”熊三把酒坛一顿，“里头除了雾还是雾，豹都懒得钻。我们蹲在雾头上下套子，等它们出来喝溪水——一箭一个。”
喜妹削箭的手停了停。
老雕道：“明早天不亮就走，晌午头到崖口。进了雾，绳子串腰，看前头人的背，脚底下数步子。雾里听见什么，都不许应声。走散了，敲石三下。”
他把弓往墙上一靠。
“睡吧。明晚，就没这么安稳了。”
次日天不亮，四人出发。
老雕在前，赵尘第二，喜妹第三，熊三殿后。绳子串腰，人与人隔五步，进了溪谷。
谷里水声碎碎的，两壁青苔滑得发亮。熊三嗓门压不住，一路小声骂这鬼天气：“药师，你到底采什么药，值得往这鬼地方跑？”
“堂里要几味雾斛、石耳，说是白雾崖的才地道。以及一株【凝气霞根】的幼株。”赵尘半低着头：“几两银子的玩意，混口饭吃。”
“就为这破玩意？”熊三明显也懂得幼株没有药用价值，啧了一声，“你们城里人，钱多烧的。”
走过一处乱石坡，前头忽然没声了。
不是水声没了，是蛙声没了。
方才谷里一直有碎碎的蛙鸣，此刻齐刷刷断了。赵尘脚步一顿，低声道：“前头有蛇。”
老雕手一压，四人齐停。
喜妹猫腰上前，拨开一丛湿草——一条茶杯粗的毒蛇盘在石窝里，三角头正对着熊三落脚的位置，吐着信子。
熊三正要绕，那毒蛇如同飞箭一样，对他发起攻击。
喜妹的短弓来不及，赵尘装作惊慌的模样，往前一撞，将熊三撞向一边。蛇头弹起，牙尖擦着熊三的绑腿咬空，扎进青苔里，拔出来带出一溜水线。
熊三跌坐在地，半天没爬起来。
“没咬着。绑腿破了层皮，蛇涎蹭上了，得清。”赵尘蹲下去，解他的绑腿，取水冲净，把随身的小瓷瓶拧开，青黑药膏抹上去。
凉气一进去，熊三腿上的麻劲就散了。
“药师……”熊三喉结滚了滚，“你这手，比丹药还快。”
“是三哥你命大。”赵尘收了瓷瓶，头压得更低，“这蛇可能埋伏已久，往后落脚，先看后踩。”
老雕回头看了一眼，没说话。
但从那以后，歇脚的时候，他的水囊会往赵尘这边推半寸。
晌午，到崖口。
浓稠的白雾从里面往外漫，像一锅烧开的奶，缓缓地涌。白雾淹没整个天地人间，山没有了，树没有了，只剩一片白。
老雕伏在一块黑石后，观察足足一炷香。
“雾在喘气，涌三息，退三息。都把避障丹放在舌底。”
赵尘如言所做。
绳子重新串好，四人入雾。
先是脚踝，再是膝。
雾涌上来那一下，赵尘腿上果然像缠了湿棉被，又沉又麻，皮肤底下有虫子在爬。他伏低，闭气，数息。雾一退，四人猫着腰疾走。
长嘴林到了。
黑石一根根竖着，跟兽牙似的，高的三人高，矮的齐腰。雾在石缝里流，像兽嘴淌的涎。
走出约莫二里地，身后忽然传来一声呼噜。
熊三的绳子绷直了。
他不知何时直起了身子，两眼发直，一步一步，往岔道里走。嘴里含含糊糊：“爹……三娃在这儿……”
喜妹弓弦一响。
一支箭钉进熊三脚前的黑石，火星四溅。
熊三一个激灵。
赵尘抢上去，捡起石头，在他耳边敲了三下。
“铛、铛、铛。”
熊三猛地抖了一下，低头看看岔道，又看看脚边的箭，一屁股坐进雾里，冷汗把后背溻透了。
“我爹……”他声音发颤，“我爹死了五年了。”
“爬起来。”老雕的声音从雾里传过来，不高，却硬，“丹药挡晕，不挡喊。自己的爹娘喊，咬破了舌尖也得忍。”
熊三爬起来，再没敢出声。
赵尘回头看了一眼岔道。
雾里什么都没有。
可他方才清清楚楚，也听见了一丝极细的哭音，贴着耳根爬。但是或许因为他精神力强，那哭音很快就消失。