“别往香灰上泼水！”苏半夏扔掉水瓢，“先把鼎口封住！”
她冲到后院柴房，抱出一摞厚麻布，又从厨房翻出几口锅盖。
“布浸湿，压住盖边！”
第一只铜鼎，她直接用锅盖扣住。烟仍从鼎沿的缝隙里往外冒，她便拿湿麻布围紧一圈。黑烟顿时细了许多。
第二只、第三只。
乔三更和差役也捞起湿麻布，照着她的做法，把剩下的香鼎捂严实。
鼎里仍有火，却再难把烟送到空中。
灰鬼停止膨胀，身上簌簌往下掉灰。它转向苏半夏，灰雾贴着地面朝她卷来。
“把它引到厨房去！”苏半夏冲燕十三喊。
燕十三一剑劈开它身后的烟路。灰鬼往院中退了两次，都被剑风截住，只得追着他，挤进后厨。
苏半夏已把三口大锅架上灶，锅里的水烧得滚开。门窗半掩，缝隙里塞了湿布。灰鬼刚靠近灶台，便被一股股蒸汽裹住，散开的烟灰结成湿团，噼里啪啦往下落。
方才的水泼在燃着的香灰上，激出了更多鬼烟。
香鼎虽然被封住，没了新烟，锅里持续冒出的水汽才能黏住已经散开的灰。
“拿筛子来！”
乔三更被呛得咳了几声，仍把竹筛递进来，又去帮差役撤走后院的人。
苏半夏将落下的灰团铲进筛里，用清水冲去浮灰。
最后留在筛底的，是一块拳头大小、烂泥似的黑色胶状物，还不住地往外渗着黑乎乎的汁。
“就是它。”燕十三守住门口，剑尖朝下压着残余的灰烟。
苏半夏把煞核放进热油。黑汁滋啦一声溅上锅盖，一股恶臭塞满厨房。
乔三更刚回来，闻了一口，捂着嘴又退了出去。
苏半夏将煞核翻了几面，等脏汁逼干，捞出缩小了一半的硬块。污油倒掉，她另起锅，把煞核拍松、切薄，煎到两面焦脆。
她捻起一片，吹了吹，塞进嘴里。
嘎嘣一声。土腥味还在，却比刚才淡得多。
最后一片咽下去，左腕的黑鳞猛地一烫，花纹边缘又深了一分。
她拿起水杯喝了一口，水仍有些涩，只是舌头发木，涩味像隔着一层布。她放下杯子，不敢再试第二口。
平安堂那边，冷无情已带人封了铺子。
掌柜跪在柜台前，从底下翻出盖着进货单。
“大人，是费铁嘴送的货！他说这是玄门法货，我才进的。您看，手印还在！”
费铁嘴正背着新货过来补货，隔着半条街，远远看见玄天司的人正在铺门上贴封条。
他转身钻进巷子。
替他送货的伙计慢了一步，在街口被差役截住。包袱里装着尚未拆封的驱邪香，袖里还有费铁嘴写的补货单。
冷无情让人把香和单据收好，又派人去费记香料铺。
铺门已关，费铁嘴也不见了。
平安堂的银钱暂由玄天司封存。用来赔给伤者。
费铁嘴第一笔只收了二十两，余下二十两货款还押在平安堂。
这条刚做起来的销路，也跟着封条断了。
费铁嘴绕了两条巷子，才敢停下。他把背上的新货搁在墙根，摸出钱袋数了一遍，只有平安堂先付的二十两。
今日这趟，本是来收尾款的。香卖出了大半，银子却还在掌柜手里。
一个挑担的路过，认出他背上的香包：“费掌柜，你还有货？我娘昨天买了两包，今天咳得下不了床。我正要找卖香的人呢。”
费铁嘴把包袱往身后藏：“你认错人了。”
那人上前一步，他拎起货钻进卖柴的窄巷。
跑得太急，包袱角挂上木刺，豁开一道口。几包香掉进泥里，他回头想捡，街口已传来差役的声音。
他只得扔下那几包。
费记香料铺的后门也贴了封条。
费铁嘴隔着墙往里看，许春生早走了，没搬出来的香料和鬼灰全在后院。他伸手碰了碰封条，听见邻街有人走近，又把手缩回来。
货拿不到，平安堂的尾款也拿不到，连手上这些香都不能再往明处卖。
走出巷子时，他看见医馆门前坐着两个咳嗽的孩子，手里都捏着平安堂的香纸套。
其中一个抬头看他，他立刻把包袱转到背后，绕开了医馆门口。
夜深。
苏半夏坐在自家灶台前，试了一勺新熬的肉汤。除了烫，咸淡都模糊。
她把勺子放回锅里，伸手去拿盐罐，又停住了。
燕十三从里屋出来，接过勺子尝了一口。
“淡了半勺盐。”
苏半夏照他说的添上，没再尝。
她撩起左袖，将颜色加深的黑鳞露给他看。
“我以后要是真尝不准味了，”她看着他，“你还愿不愿意给我尝菜？”
燕十三接过她手里的空碗，放到一边。
“愿意。”他抬了抬肩，“不过你得先把我的伤养好。回回带伤试菜，工钱得另算。”
“记着呢。”苏半夏取来干净布条，替他把松开的绷带重新系紧，“伤好了，来柜上领。”
门外有人敲门，是刘府东家。
他身后跟着两名家人，一人捧着钱袋，一人抱着几只空食盒。
“府上的客人醒了大半，其余的有医者照看。”刘东家把钱袋放到桌上，“这二十两是刘家给两位的救命谢礼。玄天司的除祟赏钱，冷大人说另行核定。”
苏半夏问：“食盒怎么也带来了？”
“宴席没吃成，几位客人听说你是厨子，托我问问，往后办席能不能请苏氏饭店。”刘东家拍了拍食盒，“我府上也要补办寿宴，想先来定日子。”
苏半夏取出账本：“多少人？府里有几眼灶？忌口的先写给我。”
刘东家说了人数，又报了两户相熟人家的姓氏。
苏半夏逐一记下：“等府里安顿好了，你们再来定菜，订金到时候再给。”
刘东家走后，她把二十两谢礼记进入账，旁边留了三行空处。
燕十三看了一眼：“席还没接，就先记上了？”
“写个姓，省得人来了认不出。”苏半夏合上账本，起身盛面，“你的肉丝面还热着。汤等会儿再尝一次，今晚这半勺盐得算准。”