“老朽听说您要建医学院，老朽有个不情之请。”
周鹤年的不情之请还没来得及说完，医学院的修缮工程就动起来了。
废弃兵营的屋顶重新铺了瓦片，墙壁刷了白灰，教室里摆上了新打的桌椅。沈三七带着三个帮手在藏书室的门上装了两道铜锁，钥匙一把在他身上，一把在苏半夏腰间。
热火朝天干了二十天，医学院的牌匾刚挂上去没两日，谢晟的人从南边跑回来了。
来的不是暗哨，是朝廷的急使。
四匹马跑废了三匹，最后一匹进城门的时候腿都在打晃。马上的人翻身摔下来，膝盖磕在石板上，顾不得拍灰，从怀里掏出一封密信，双手举过头顶。
“青澜侯，陛下急旨。”
谢晟把人领进议事厅的时候，霍青澜正跟顾怀安核对新一批荒地的开垦进度。
急使跪在地上，浑身的汗还没干透，喘得上气不接下气。
“侯爷，西北三省出事了。”
霍青澜搁下笔。
“说清楚。”
急使从贴身口袋里摸出一份折了三折的文书和一封火漆密信，双手呈上。
“鼠疫。从秦州开始，两个月内扩散到陇西和安定两省。截至急使出发之日，死亡已过万人，每天新增染病者以千计。”
霍青澜接过文书，展开扫了一遍。
顾怀安凑过来，看了两眼文书上的数字，脸色沉下来。
“万人？确切数字？”
急使咽了口唾沫。
“确切数字比这个只多不少。地方上报的时候就在缩水，实际情况只会更惨。”
霍青澜把文书放下，拆开火漆密信。
信是沈长卿亲笔写的，字迹端正但能看出运笔匆促，墨迹有两处洇开的痕迹，像是写的时候手在抖。
她逐字看过去，声音不高。
“顾先生，我念给你听。”
顾怀安站直了身子。
“青澜侯鉴：朕即位未满一年，西北忽发大疫，死者枕藉，州县告急。太医署遣三批医者前往，第一批六人全部染病身亡，第二批九人折损过半，第三批十二人至今困于秦州不敢入疫区。朕翻遍太医署藏书，无一方可制此疫。朕非不知侯爷远在南荒，千里迢迢，实不忍轻扰。然疫情如火，一日不灭便多死千人。朕以天下苍生之名，恳请侯爷施以援手。所需药材人力费用，朝廷全额承担，绝无二话。此信非旨意，乃朕私人之请，侯爷若有难处，朕绝不勉强。”
信的末尾落款没用玉玺，盖的是沈长卿的私章。
顾怀安听完，沉默了好一会儿。
“用私章不用玉玺，用恳请不用诏令，这人倒是把姿态放得足。”
霍青澜把信折好放在桌上。
“姿态放得低是因为他知道，诏令在我这不管用，只有求才有可能管用。”
急使还跪在地上。
“侯爷，陛下让小的转告一句话，不方便写在信里的。”
“说。”
“陛下说，太医署的人不够用，朝廷的大夫治不了这个病。全天下能治的，只有您一个。”
霍青澜端起茶碗，没喝。
“疫情详细报告带了没有？”
“带了。”
急使从另一个口袋里掏出一沓纸，足有二十来页，递上去。
霍青澜接过来，一页一页翻，看得很慢，每一页停留的时间都不短。
顾怀安在旁边看着她的脸色，从平静一点一点变得凝重。
“城主？”
霍青澜把报告翻到第十二页，指着上面的一段症状描述。
“高热不退，颈部和腋下淋巴肿大如卵，触之剧痛。发病三日后开始咳血，五至七日不治者十之五六。”
她的手指在咳血两个字上停了一拍。
“顾先生，知道这意味着什么吗？”
顾怀安摇头。
霍青澜搁下报告，把茶碗放回桌上，声音压低了半分。
“腺鼠疫如果发展到咳血阶段，说明病灶已经从淋巴转移到了肺部。肺鼠疫的传播方式跟腺鼠疫不同，不需要跳蚤，人跟人之间呼吸就能传染。”
顾怀安的脸色变了。
“呼吸传染？那岂不是……”
“对。”霍青澜站起来走到地图前，手指从秦州往东划了一条线，“如果不在秦州把它摁死，等肺鼠疫顺着官道往东传，三个月之内能蔓延到中原腹地。到时候死的就不是一万人了。”
急使跪在地上，身子在发抖，也不知是赶路累的还是被吓的。
顾怀安走到她身边，压着声音。
“城主，您打算亲自去？”
霍青澜没回答这个问题，转头看向急使。
“你们的人从秦州赶到这里用了几天？”
“换马不换人，跑了十二天。”
霍青澜在地图上量了一下距离，手指在秦州的位置按了按。
“回去告诉沈长卿，我去。”
顾怀安张了张嘴。
“城主，鼠疫可不比别的病……”
“我知道。”霍青澜转过身看着他，“正因为我知道，才必须我去。周鹤年去了只会添乱，太医署的人连防护都不会做，去一批死一批。”
顾怀安的嘴唇抿了一条线。
“那青澜城这边怎么办？医学院刚筹建，新地还在开垦，商贸区一天一个样……”
“我不在的时候你管行政，卫安管军事，孙伯管农事和粮仓，苏半夏管医馆。”
她数完了人，停了一拍。
“糯糯交给程夫子和赵巧娘。”
顾怀安看了她两息，长出一口气。
“明白了。几时走？”
“三天之内。”
急使还跪在地上没起来，霍青澜低头看了他一眼。
“起来，去吃饭休息。三天后跟我的队伍一起走。”
急使磕了个头，爬起来跟着谢晟出去了。
议事厅里只剩两个人。
顾怀安走到门口，手搭在门框上，半天没迈出去。
“城主，您这一去，最少一两个月。万一那边疫情比报告上写的还严重呢？”
霍青澜坐回桌前，拿起笔开始列物资清单。
“那就三个月。”
顾怀安转过头。
“万一您自己染上了呢？”
笔尖在纸上停了一瞬。
霍青澜抬起头，看着窗外已经暗下来的天色。
“如果我染上了，苏半夏知道该怎么做。药典在藏书室里锁着，医学院的框架搭好了。青澜城缺了谁都能转，包括缺了我。”
顾怀安的手在门框上攥紧又松开。
“城主，您这话说得轻巧。”
霍青澜搁下笔。
“顾先生，去把沈三七叫来。告诉他，收拾药箱，准备出远门。”