布庄的门板虚掩着。
沈昭在门前站定，抬手叩了两下。
“笃笃——”
里头没有应声。
他又叩了两下，隔着门板听见一阵细碎的脚步声，像是有人走到门边又停住了。
然后门缝里透出吴招娣半张脸。
“沈、沈公子……”
她声音发紧，目光在沈昭身后扫了一圈。
没看见侯府的大批家丁护卫，只有丫鬟小厮，还有一个白发嬷嬷，这才稍微松了半口气。
“方掌柜在吗？”
吴招娣咬了下唇才开口：“掌柜的……在里间，她今早说……身子不适，不便见客。”
沈昭微微一笑，语气平淡：
“病了？看来沈某倒是来得不凑巧。”
他收起笑，正色道：“不和你绕圈子了，你应当知晓了我等身份和来意，本公子有几句话想当面跟方掌柜说，说完便走，不会耽搁太久。”
吴招娣犹豫了下，还是把门板拉开了。
“二公子，进来吧。”
沈昭侧身挤了进去，其余人跟在后面。
屋内光线一下子暗下来。
布庄里比他上回进来时冷清了许多。
货架上空了几处，好些布匹像是刚被收走的，只留下几匹素色棉布还挂在那儿。
空气里还有股淡淡苦涩的草药味，混着陈年布匹的浆洗气息，闷在屋里散不出去。
方玉娘从里间掀帘走出来。
她今日没有穿那身靛蓝褙子，换了一件半旧的素色衣裳，头发随意挽着，眼下青黑一片。
她在柜台后面站定，抬眼时目光清亮，嗓音有些沙哑，却还算平稳：“二公子来了。”
看来真是病了，并非故意扯了个由头。
沈昭不由温声道：“方掌柜是个聪明人，应该知道本公子今日为何而来。”
云嬷嬷跟过来，提醒道：
方掌柜，侯府的账查过了，你账上有几笔银子对不上。总数多少，你心里应该比老身清楚。
方玉娘垂着眼，咳嗽了几声，随后从柜台下取出一只巴掌大的旧账册，放在台面上推开。
“这是民妇这些年……从铺子里挪用的账目，每一笔都记着，时间、数目、去向，分毫未差。”
她抬头看向沈昭，“一共四百六十三两，民妇一两都没动过，也没花在自己身上。”
沈昭看着她没接话。
方玉娘知道他不信，也没急着解释，只是从账册里头抽出来一张纸递过去。
“二公子，若不信，可以去这个地方看看。”
沈昭接过纸页，垂眸扫了一眼。
上面写着一个地址。
城西荣和坊尽头，乌衣巷慈幼院。
纸上还附了一个名字：白守仁白大夫，城西济仁堂坐堂郎中，每月十五会去慈幼院义诊。
方玉娘声音从柜台后面传来，低而平：“我儿小柱自幼体弱，前年更是得了一种怪病，一入冬便咳血不止，这两年全靠白大夫开的药吊着。”
“可白大夫说了，这病是娘胎顽疾带来的，不是光靠药能治的，得好好赡养，得有好的细粮和炭火，否则熬不过冬日。”
“侯府给我的月钱和分红不算少，可我还要给两个落榜的侄子凑路费，要存儿子的药钱，还要给慈幼院那些孩子买过冬的炭火和棉衣……”
“那些银子远远不够。”
她没有哭诉或是求饶，只是平静的诉说着。
“所以我就从账上挪了些银子应急，一开始只挪了几笔小的，想着等月钱发了就补上。”
沈昭看着她：后来呢？
方玉娘说到这儿顿了顿，垂下眼：
“后来便一发不可收拾了，孩子的药钱、慈幼院的炭火米粮和冬衣、开春时修补屋顶的钱……”
“一笔一笔，都是从这里出的。”
“我还拿了铺子里一些棉布，让几个相熟的老姐妹帮忙缝冬衣送过去。
她说完抬头看向沈昭，“此事是民妇的错，与其他人无关，公子要打要罚，我都愿受着。”
吴招娣快步走过来拦在方玉娘身前，眼眶红着：掌柜的，那些棉衣我也缝了！我们铺子里的几个伙计熬了好几个晚上才做完……
她的声音带着点哽咽。
若是要罚，咱们铺子人人有份……
方玉娘轻轻拦了她一下：招娣，别说了。
我就要说！
吴招娣吸了吸鼻子，转过头求情。
“二公子，民妇以身家性命发誓，掌柜的方才说的都是真的！”
“她儿子小柱前年冬日咳了整整两个月，我亲眼看见她半夜背着孩子去敲医馆的门……”
“那医馆掌柜嫌她给的银子不够，不肯救人，后来还是济仁堂的白大夫好心给她开了方子赊了药，才慢慢好转的。
吴招娣越说越快：还有慈幼院的棉衣，是掌柜的带着我们缝的，布是铺子里的瑕疵布，可她扣了自己月钱把那几匹布的钱补上了……”
方玉娘低声道：招娣……
沈昭沉默着翻开那本旧账册。
扉页上记着第一笔：永明十九年冬月，支布匹四匹，米粮一石，炭五十斤，棉花十斤。
后面零零总总，每个月都有一笔，单笔的数额不大，但从未断过，加起来也不是个小数目。
他粗略翻到最后一页。
最后一笔是上月：
支棉布六匹、药材三包、粗粮若干。
账册右上角有一行小字，笔迹比账目正文更轻，像是不想让人看见：
慈幼院，两年，共支银三百五十七两四钱。
除此之外，还有额外用于他儿子的药费和进补，加起来也有一百两出头。
两相应证，数字倒是完全对得上。
一共贪墨了四百六十多两银子，比起钱满仓少得多。
沈昭把账册折好放进袖兜，没急着表态。
他只问了一句：你儿子小柱的病，现在怎么样了？人在何处？
“就在后院厢房歇着，时好时坏。”
方玉娘声音又低了几分。
天气一冷就咳得厉害，白日咳得轻些，夜里咳得睡不着。白大夫说急不得，得慢慢养，等他长大了这病便能好转……”
沈昭又问：你另一个大女儿呢？
方玉娘顿了一下：青禾十六了，在慈幼院那边帮忙，帮着照看那些孩子，已有一年多了。”
沈昭没有犹豫：“既如此，那先带我去后面看看小柱吧。”
方玉娘愣了一下，大概没想到他会提出这个要求，片刻后才点了下头，转身掀帘往后院走。
“二公子，还有诸位请随我来吧。”
……
后院占地不大。
三间矮屋围着一小块空地，墙角堆着些干柴和炭篓，还有一只灰猫蹲在柴堆上舔爪子。
方玉娘推开东边那间厢房门，屋里光线昏暗，地上摆了三四盆烧得正旺的炭火。
唯有窗户留了条缝透气，勉强透进一点光。
沈昭见状，人多了怕扰了病情。
便站定看向翠屏等人道：“你们就在这院里等着，我一个人随方掌柜进去便是。”
翠屏等人称是，沈芸也乖乖点头。
一迈进屋，沈昭便感觉到屋内温度陡然升了好几度，热浪扑面而来。
这般高的温度，哪怕在冬日也热得受不了。
最里头靠墙的木板床上躺着一个瘦小的少年，底下垫着稻草和被褥，身上盖着好几床厚厚的旧棉被，听见动静才偏过头来，缓缓睁开眼。
那少年瘦得厉害，面色惨白，颧骨高耸，眼窝深陷，可一双眼睛出奇地亮。
像两盏点在小脸上的灯，熠熠生辉。
他大概是瞧见母亲突然带着陌生人进来，觉得躺着失礼，微微动了下身子想坐起来。
“慢点儿小柱，娘来帮你！”
方玉娘快步走过去扶住他，熟练地把他靠着的枕头垫高了些，再慢慢搀着他半坐起来。
“娘……有、有……客人来了吗？”
小柱声音极轻，气息不稳，连说一句话都要歇半口气。
方玉娘把他背后的被子掖了掖，确保没漏风，这才擦了擦额头上的热汗：“小柱，这位是侯府的二公子，专门来瞧瞧你的。”
她又转头对沈昭说：
“他叫方青树，小名柱子，今年满十二。”
沈昭也是热汗淋漓，轻轻走近两步，在床沿边的矮凳上坐下来，平视着少年明亮的眼睛。
小柱也偏头看着他，忽然咧嘴轻笑了一下，露出两颗还没换完的虎牙：“你是侯府里来的吗？我娘说侯府里的人都是好人，要一直记着。”
沈昭心头一软，眼眶微红：“你娘说的没错。”
大概是自从生病以来便窝在这屋里，鲜少见着生人，更别提交朋友了。
小柱笑得更开了，气息却有些不稳，接连咳嗽了两声才接上：“那你以后还会来吗？”
沈昭看着他顿了顿：“会，过几日再来看你。”
他又当面问了几句小柱的病情。
得知他这病不能受风寒，每年冬天都需要大量的药材和炭火，最怕着凉，也不能吃冷硬的食物，全靠小米粥和肉汤吊着。
据那白大夫说，这是一种罕见的慢性脾胃虚寒合并的阳虚体质，通常是娘胎里带来的，风寒只是诱因。
好在不是不治之症的肺痨，不会传染。
沈昭想了想，这倒是有点像甲状腺功能减退，甲状腺素分泌不足引起的新陈代谢变慢。
中医叫做阳虚虚劳，脾胃久寒。
再加上古人体质本就虚弱，小时候得过百日咳落下的终身病根，属于旧疾后遗症。
古代没有激素、胃黏膜修复药物等手段干预，只能靠温补药材，炭火御寒，流食续命。
纯属用钱续命。
这种病很难根治，往往缠绵十几年。
不过随着长大，体质和免疫力增强，大多数人锻炼后不影响生活质量和寿命长短。
沈昭叹了口气：“你娘说你每年冬日都咳血？”
小柱轻轻摇头：“今年好些了……白爷爷说，只要过了这个冬日，就能慢慢养回来。”
沈昭没有接话，只是站起来对方玉娘说了一句：“慈幼院在城西乌衣巷？你带我过去看看。”
方玉娘张了张嘴，眼眶有些发红，终究只点了点头：“……劳烦二公子走这一趟。”
沈昭点点头，转身走出厢房。
沈芸正在院子里蹲着逗那只灰猫，见他出来便仰头问：“二哥，那个哥哥怎么了？”
沈昭没立刻回答，弯腰把小妹从地上捞起来，拍了拍她裙摆上的草屑：
“他生病了，得吃药，还得暖和。”
沈芸点了点头，想了想：“那咱们家有没有多余的炭火和棉被？二哥，我屋里还有一床新弹的棉被，娘说留着过年用的，可以先给他。”
沈昭看着她忍不住笑了：“回头再说。”
他快步穿过布庄前堂，推开门板时回头看了方玉娘一眼，她背着一包旧棉袄跟在身后。
吴招娣跟上来：“掌柜的，我也去帮忙？”
方玉娘摇了摇头：你留下看铺子。
沈昭收回目光，才带着一行人跨出门槛。