聂溶坐在公案后，沉着脸想了片刻，抬手一指堂下。
“把那几个老街坊叫上来。”
衙役拨开人群，点出三四个常在回生堂一带走动的人。都是四五十岁的年纪，衣裳半旧，被点到名的时候身子明显一僵，磨蹭着往前挪。
“堂下跪好。本官问什么，答什么。”
几个人扑通跪下，额头贴着青砖，不敢抬头。
聂溶端起茶碗抿了一口，放下。
“陈敬山的女儿陈氏，当年是不是在藩王府做过妾？”
跪在最前头的是个开杂货铺的，姓周，四十出头，跟回生堂隔了两间铺面。他身子伏着，声音从嗓子眼里挤出来：“回、回老爷的话……是有这么回事。陈氏年轻的时候模样周正，王府那边……咳，就纳了去。”
“哪一年的事？”
“万、万历……四十六七年吧？小的也记不太真了。”
旁边跪着的老农接口，头也不敢抬：“老爷，是四十七年。那年夏天，王府派人来接的。陈老头还跟我借了二两银子，说是给女儿置办几件体面衣裳。”老农顿了顿，“后来……没几个月就给送回来了。”
“送回来？”聂溶问。
老农伏在地上，声音闷闷的：“就说是……王府里头的事，小的们哪敢细问。反正陈氏抱着个才几个月的孩子回来的，在娘家一住就是七年，再没离开过。”
聂溶的手指在案上轻轻叩了两下。
“孩子就是堂下那个？”
几个人同时把头往下低了低，像是默认，又像是不敢说。
周掌柜的咽了口唾沫，大着胆子接话：“回老爷……是。孩子小名叫小宝，大名好像是没取。陈老头跟小的说过一回，说那孩子在王府的时候报了宗人府，还没来得及给爵位，王府就……”他卡了一下，飞快地改了口，“就……就把人送出来了。”
堂下百姓的议论声又起来了，像夏天的蚊蝇，嗡嗡的，压都压不下去。
聂溶眉头一皱，惊堂木始终没拿起来，只是抬眼朝堂下扫了一圈。嗡嗡声小了些，但没有彻底消失。
“后来呢？”他问。
周掌柜的趴在地上，后背的衣裳已经被汗洇湿了一大片：“后来……王府那边就出事了。上头开始查藩王，各处王府都夹着尾巴做人。这边王府里的人散的散、走的走，再没人提过这孩子的事。陈老头也托人去问过，想把孩子的籍补上，可衙门那边说——咳，反正最后没办成。”
聂溶没接话。
老农在旁边低声加了一句：“老爷，这孩子小的是看着长大的。七岁了，平日里也不怎么说话，总是一个人蹲在药铺后头玩泥巴，瞧着……咳，瞧着就比别的孩子慢半拍，傻乎乎的，干啥啥不行。陈家就剩这么一根苗，偏偏……”
他说到这儿，住了嘴，额头贴回青砖上，不再吭声。
堂下安静了一瞬。
安静得能听见门口石狮子底下那只蝉在叫。
聂溶坐在上头，脸色说不上好看，也说不上难看，就是绷着。他看着堂下跪着的那几个老街坊，又看了看堂侧站着的朱小宝——那孩子低着头，两只手垂着，一动不动，像是这些话说的不是他。
可那双手攥着裤缝，攥得指节发白。
聂溶收回目光，手指在案上又叩了两下。
堂下的议论声又长起来了。这回他没管。
“……我就说嘛，那孩子是王府出来的，户籍肯定不在地方。”
“在宗人府报过又怎样？没爵位，又被赶出来了，谁会认？”
“后来王府都倒了，更没人管了。七年了，一个来问的都没有。”
“可怜陈家，就这么一根苗，还是个糊里糊涂的……”
“嘘——小声点，上头听着呢。”
聂溶端起茶碗，茶已经凉了。他喝了一口，搁下。
抬眼看了看张世豪。
张世豪站在堂下，腰杆微微直着，面上还是那副老实惶恐的样子。但眼皮底下的那点光，瞒不过聂溶的眼睛。
那是松一口气的光。
聂溶把目光收回来，落在那本翻开的户籍册子上。册页摊着，朱小宝三个字，哪儿都找不到。
一个活生生站在堂下的人，在大明官府的花名册上，不存在。
他当官这么多年，头一回觉得这案子烫手。