军器局在城西南，宣武门内，靠着城墙根。
地方不小，占了整整一条街，围着一圈灰砖墙，墙头上插着碎瓷片防人翻墙，瓷片被长年累月的太阳晒得发白，缺了不少口子。大门是黑漆的，门楣上挂着军器局三个字的匾，漆掉了大半，露出底下灰白的木纹，字缺了右下角一块。门口站着两个兵，靠在门柱上打瞌睡，枪杆子斜靠在墙上，枪头锈得发乌，枪托在泥地里磨出了一个圆坑。
崇祯十六年五月初四，朱慈烺带着陈虎和赵安，到了军器局门口。他歇了三天，坤宁宫去看过了，周皇后和懿安皇后拉着他哭了半天，给他塞了一堆吃的用的，他没多待，第四天一早就换了常服出了宫。出门的时候王春追出来塞给他一块粗布手帕，说炉灰大，擦擦汗，他揣在袖袋里就走了。
门口的兵看见来人，懒洋洋地抬了抬眼皮，打了个哈欠，伸出胳膊拦了一下：军器局重地，闲杂人等……
赵安掏出一块腰牌亮了亮。那是崇祯给他的协理军器局的牙牌，铜的，磨得发亮。兵揉了揉眼睛看了看腰牌，又抬头看了看朱慈烺身上的青布棉袍和腰间的玉带，打了一半的哈欠一下子憋回去了，腰猛地站直，膝盖弯得太急差点崴了脚，声音都打颤：协、协理朱大人到了！小的这就去通报赵公公——
不用通报。朱慈烺摆了摆手，我自己进去看。
他伸手推门。门轴锈死了，吱呀一声怪响，震得门楣上掉下来一缕灰，飘了他一脸。
门里面是个大院子，比他想象的还破。院子中间胡乱堆着一堆铁料，生铁锭、熟铁条、收回来的废铁锅、断了的旧刀枪，乱七八糟堆成一座小山，上头落了厚厚一层灰，不少已经生了锈，红褐的铁锈沾了一层，像干了的血。院子两边是工坊，一排六间，门都敞着，里面黑黢黢的，只有几盏豆大的油灯亮着，昏黄的光照不亮几步远，灯烟熏得房梁乌黑发亮，跟刷了一层黑漆似的。
朱慈烺走进第一间工坊。
工坊不大，三面墙靠着工作台，台上摆着铁砧、锤子、钳子、锉刀，墙上挂着风箱和淬火用的木水槽。地上散落着铁屑和炭灰，踩上去沙沙响，鞋底没走几步就全黑了。空气里混着铁锈味、油烟味和一股子闷了很久的汗酸味，呛得人喉咙发紧。
工坊里有五六个人。一个头发花白的老工匠蹲在炉子前拉风箱，风箱呼哧呼哧地响，皮子漏风，声音发闷，炉火映着他满是皱纹的脸，脸上一道一道的汗印子，在满是炭灰的脸上冲出白印子。两个年轻工匠在铁砧上锤铁，锤子叮叮当当地响，但打得有气无力，锤子举得低，落得轻，跟挠痒痒似的。还有三个人靠在墙根底下打盹，脑袋一点一点的，嘴张着，哈喇子流到前襟上，睡得正香。
朱慈烺在门口站了快半炷香的功夫，没人注意到他。锤子叮当响，风箱呼哧响，打盹的人打着呼噜，各干各的，谁也不管谁。
他走到那个拉风箱的老工匠跟前，蹲下来，看了看炉子里的火。火不旺，蓝火苗子有气无力地舔着炉底，铁料烧了半天，只烧得暗红，根本打不动。
这风箱几年了？他开口问。
老工匠抬起头，看见一个穿青袍的年轻人蹲在面前，愣了一下，手上的风箱没停：啊？大人说什么？
风箱，朱慈烺指了指那个呼哧漏气的牛皮风箱，用了几年了？漏风成这样。
老工匠又看了看他，又看了看门口站着的赵安和腰挎短刀的陈虎，大概是猜到来头不小，赶紧要站起来行礼，蹲久了腿麻，晃了一下差点摔倒，朱慈烺伸手扶了他一把。回大人的话，这风箱有六七年了，牛皮破了补，补了又破，早该换了。但管事的赵公公说，局里银两紧张，能凑合就凑合，换新的得花钱。
银两紧张。朱慈烺重复了一遍，没说什么，站起来在工坊里转了一圈。
工作台上的工具全旧了。锤子的锤头磨得圆秃秃的，棱角都没了；钳子轴松了，钳口合不拢，夹不住铁；锉刀的齿都磨平了，锉铁跟磨铁似的。铁砧的砧面坑坑洼洼，打了几十年铁，凹下去一个浅浅的坑。角落里堆着不少废铁，但好铁料没几块，生铁锭只有五六块，表面粗糙全是气孔，一看就是小土炉炼的劣等货；熟铁条更少，拿起来掰了掰软乎乎的，火候不到家，打菜刀都嫌软，更别说做枪管了。大部分是收回来的废铁锅旧刀枪，回炉的料，杂七杂八堆在角落，锈得不成样子。
他又走了第二间、第三间工坊，情况都差不多。工具旧，铁料差，工匠们一个个面黄肌瘦，没精打采的，不是磨洋工就是打盹，偶尔有干活的也慢吞吞的，像是三天没吃饭。一个年轻工匠在卷枪管，卷了半天铁管也不圆，接缝处焊得歪歪扭扭，铁料在他手里软得像面条。
第四间是组装枪管的工坊。朱慈烺走进去，工作台上摆着十几支半成品枪管，卷好的铁管，还没钻孔打磨。他随手拿起一支，手指顺着管壁摸了一圈，管壁厚薄不匀，有的地方厚得硌手，有的地方薄得发软，稍微用点力就能捏变形。他又拿起另一支，更差，管壁上有一道细细的裂纹，是卷管的时候铁没烧透焊实，留下的暗缝，不仔细看根本发现不了。
这种管子也能用？他问旁边坐着的一个疤脸工匠，四十来岁，脸上一道刀疤从眉角拉到下巴，看起来挺凶。
疤脸工匠抬头看了他一眼，摇了摇头，语气很平淡：这个不能用，装药打个三枪就得炸膛，炸不死人也得废半张脸。
那为什么不挑出来回炉？
工匠苦笑了一下，笑容比哭还难看：大人，挑出来就没几支能用的了。十支管子卷出来，真正合格的也就三支，勉强能用的两支，剩下五支都是这种半好不坏的，打个两三枪可能没事，打多了就炸。赵公公说了，上头催数量催得紧，先凑够数交上去再说，质量的事以后再讲。交不够数，咱们所有人这个月的月钱都扣光。
以后再说。朱慈烺把那支有裂纹的管子轻轻放回工作台上，声音没什么起伏。
他走出工坊，站在院子中间。太阳已经升到头顶了，五月的太阳晒得人后背发暖，但工坊里还是阴沉沉的，窗户开得小，采光差，白天也得点油灯，灯油的烟把四面墙都熏成了黑黄色。
宋应星从最里面第五间工坊走出来。他上个月就被朱慈烺从东昌调回京城了，安排在军器局，一个人占了间小工坊做实验，谁也不理谁也不管。他还是穿着那件半旧的青布袍子，手上脸上全是黑灰，手里拿着一支燧发枪，是他自己改了三版的原型枪，枪机比军器局造的精细不少，但也就那样，十枪里还是有三枪打不响。
怎么样？宋应星走到他身边，开口问。
比我想的还糟。朱慈烺说。
我半年前来的时候就这样。宋应星摇了摇头，把手里的枪递给他，管事太监叫赵德禄，是司礼监派来的，表面上对我客客气气，一口一个宋先生，暗地里处处掣肘。我要上好的苏钢他不给，说库房没货；我要两个手艺好的工匠帮我，他说人手不够；我申请换新风箱新锤子，他说没钱。我写的燧发枪改良方案递上去三次，他都压着不报，说什么祖制不可轻改，跟我扯戚继光那时候的老黄历，也不看看戚继光那时候的火器比现在好多少。
朱慈烺接过枪掂了掂，铁管木托，木托被手汗浸得发亮。他扳了扳枪机，弹簧力道不够，击锤打下去软绵绵的，没什么劲。
东昌试的母样法子，在这儿推不动？他问。
推不动。宋应星叹了口气，母样得先打一套准铁模，要最好的铁，最好的工匠，精雕细琢打出来，以后所有零件都照着母样做，才能严丝合缝。可这儿的铁料不行，工匠也没心气——一天就两顿杂粮饼，一碗清水汤，连盐都舍不得多放，走路都打晃，能打出什么好铁？手艺是有的，就是没力气，也没心思好好干。
朱慈烺没说话，走到院子中间那堆铁料跟前蹲下来，捡起一块生铁锭看了看，表面粗糙，气孔多，还夹杂着砂石，是最劣等的土铁，拿这种铁造枪，不炸膛才怪。他又捡起一根熟铁条，掰了掰，软得跟铅似的，根本不能用。
账上每个月领多少铁料？他问。
账上写每月领精铁一万二千斤，熟铁八千斤。宋应星压低了声音，实际到手的精铁不到三千斤，熟铁不到两千斤，剩下的全让赵德禄偷出去卖了，运到城外的私人铁铺子，打好菜刀农具卖钱，中饱私囊。账房是他的人，进料、出料、损耗、废品，每一笔都做的假账，对不上，但我一个挂职的主事，管不了账，查不动他。
朱慈烺把那块劣等生铁锭扔回铁堆里，哐当一声响，滚出去老远。他站起来拍了拍手上的铁锈，红棕色的铁屑沾在手上。
不急。他说，先看，先摸清楚底细，不着急动手。
他转身走回第一间工坊，走到那个拉风箱的老工匠张福跟前，又蹲了下来。
老师傅，你贵姓？
张福正准备拉风箱，见他又回来了，赶紧要起身，被朱慈烺按住了肩膀：蹲着说，不用多礼。
小的姓张，叫张福，老工匠有些惶恐，在局里干了二十年了，是这儿的老人了。
张师傅。朱慈烺点了点头，指了指风箱，风箱我帮你拉，你教我怎么打铁，行不行？
张福愣住了。旁边锤铁的两个年轻工匠也愣住了，锤子举在半空忘了往下落，墙根底下打盹的三个人也被吵醒了，揉着眼睛看过来，一脸不可思议。一个穿青袍束玉带的大官，蹲在炉子跟前说要帮着拉风箱，还要学打铁？
朱慈烺没等他回答，已经伸手抓住了风箱把手，往前一推往后一拉，呼哧一声响，他拉得不熟练，节奏不对，风一大一小，炉火忽明忽暗，火苗子乱窜，差点把旁边引火的炭点着。张福赶紧在旁边指导：大人您慢点，一推一拉要匀，不能急，对，慢点儿，匀速，手腕别僵——对，就是这样！
朱慈烺放慢了速度，拉了十几下，慢慢找到了节奏，呼——哧——呼——哧，风送得匀了，炉火旺了起来，烧得通红，蓝火苗子稳稳地舔着炉底，铁料放进去没多久就烧得通红透亮。张福用火钳夹出铁料放在铁砧上，拿起小锤点了一下位置，旁边的年轻工匠抡起大锤砸下去，当的一声，火星子四溅，溅在朱慈烺的棉袍上，烧出一个个细小的洞，他也不在意。
大人要不要试试打两下？张福把小锤子递过来。
朱慈烺接过锤子。锤子比他想象的沉多了，锤柄是枣木的，磨得发亮。他握着锤柄，照着张福点的位置砸下去，砸偏了，锤子擦着铁块边缘砸在铁砧上，当的一声巨响，震得他虎口发麻，整条胳膊都酸了，差点把锤子扔出去。
大人握稳了，看准落点再砸，别用蛮力，用腰劲。张福在旁边说，腰一拧，胳膊带着锤子走，落点才准，力气也省。
朱慈烺活动了一下胳膊，又砸了几下，慢慢找到了感觉，腰一拧，胳膊跟着落锤，当的一声，正好砸在张福点的位置上，铁块被砸扁了一小块。他一口气打了十几下，胳膊就酸得抬不起来了，后背上的汗一下子就透了中衣，额头上的汗顺着下巴往下滴，滴在烧红的铁上，滋啦一声就干了。
赵安和陈虎站在工坊门口看着。赵安是见怪不怪了，在东昌的时候太子就亲自搬砖堵缺口，现在打铁也不稀奇。陈虎是第一次见，愣了半天，他以前见过的官，不管文官武将，都是坐在轿子里让人抬着，下了轿也是背着手看别人干活，动不动就骂人打人，从来没见过蹲在炉子跟前拉风箱打铁的，还被锤子震得龇牙咧嘴。
到了午饭时间，工坊门口敲了一阵破锣，工匠们三三两两地蹲在院子里吃饭。伙食是杂粮饼，玉米面掺高粱面做的，干硬，咬一口掉渣，掉在地上马上就有蚂蚁围上来。配的是一碗清水菜汤，汤里飘着几片烂菜叶，能数得见几滴油花，寡淡得跟刷锅水似的。
朱慈烺拿了一块杂粮饼，端了一碗菜汤，蹲在张福旁边吃。饼子粗得喇嗓子，他嚼了半天才咽下去，喉咙里划得疼。
张福诚惶诚恐，手里的饼都不敢吃了：大人，这饼太粗，您要不……小的去给您买两个白面馒头？
不用。朱慈烺咬了一口饼，嚼着说，在东昌守了二十天城，最后几天一天才三两口粮，稀粥能照见人影，这饼已经算好的了。
张福不知道东昌是什么事，但看这位朱大人说得随意，手上还有磨破的血泡痂和洗不掉的铁屑炭灰，确实不像是那种四体不勤五谷不分的官老爷，也就慢慢放松了，蹲在他旁边啃饼，时不时偷眼看看他。
大人以前打过铁？张福好奇地问。
没有。朱慈烺喝了一口温吞的菜汤，今天是第一次拉风箱，第一次拿锤子。
张福嘿嘿笑了两声，露出一口被烟火熏黄的牙，低头继续啃饼。
朱慈烺蹲在院子里，啃着粗喇的杂粮饼，喝着寡淡的菜汤，看着院子里这些面黄肌瘦的工匠，看着那些生锈的工具、劣质的铁料，还有工坊里冒着黑烟的破炉子。太阳晒在身上暖烘烘的，他心里却凉得很。
这个烂摊子，不是一天两天能收拾的。铁料被偷了，工具坏了，工匠们饿着肚子没心气，账房是赵德禄的人，工部的陈尚书跟赵德禄是同乡，背后还有内阁的人撑腰，牵一发而动全身，急不得。
得先跟工匠们混熟，先摸清楚赵德禄偷铁卖铁的实据，等拿到了把柄，再动手不迟。
他把最后一口杂粮饼塞进嘴里，拍了拍手上的饼渣子，刚要站起来再去拉风箱，就看见一个穿着青色蟒袍的太监，带着几个小太监，从大门外摇摇晃晃地走了进来，脸上油光水滑的，穿着新绸子袍，肚子腆得老高，看见朱慈烺蹲在地上，眼睛眯了眯，皮笑肉不笑地开口：
哎哟，这就是协理朱大人吧？奴才赵德禄，给大人请安了。大人怎么第一天来就蹲在地上吃饼？这要是传出去，别人还以为奴才怠慢了大人呢。
朱慈烺抬头看了他一眼，拍了拍手上的饼渣，站了起来，脸上没什么表情。
正主来了。