李溯顿了顿，声音低下去：“那年我还在边军，奉命镇压‘流寇’。可那些‘寇’是什么？是活不下去的农人，是饿得只剩一把骨头的妇人孩童。我砍不下去，丢了刀，跑了。后来遇见大哥——就是义军头领，他说，这世道，不换个活法，大家都得死。”
景行静静听着，面巾下的嘴唇抿成一条直线。
“我不在乎皇帝姓朱还是姓李。”李溯看着她，眼中没有激愤，只有深重的疲惫，“我在乎的是，赋税少些，河道修好，灾年有粮，娃娃能活到成年。可你看看如今——魏恩贪军饷，赵夕卖官爵，皇上呢？刚愎多疑，今天信这个明天杀那个。边关将士饿着肚子打仗，江南富商却拿银子给阉党修生祠。这样的朝廷，留着做什么？”
帐内油灯噼啪炸了一星。
景行终于开口，声音很轻：“所以将军以为，除宦官，清君侧，便能换天地？”
“至少是个开头。”李溯道，“阉党是毒疮，不剜掉，什么药都进不去。但剜掉之后…”他摇头，“我也不知道。或许还是乱，或许更糟。但总不能因为怕更糟，就任由现在这样烂下去。”
景行看着他眼中那点不肯熄灭的火光。
“我明白了。”景行指尖在舆图上划过一道弧线，“既然如此，我们便让这毒疮，自己先溃脓。”
李溯眼神一凝：“姑娘有计？”
“红楼楼主，程云裳。”景行缓缓道，“此女背景神秘，但能执掌红楼，必与赵夕有千丝万缕的联系。而赵夕与魏恩，早已势同水火。”
“你想借她的手，挑动二虎相争？”
“是。”景行抬眼，“鹬蚌相争，渔人得利。无论谁胜谁负，阉党势力必受重创。届时京营动摇，将军再动，阻力便小得多。”
李溯沉吟：“但那程云裳，为何要帮我们？”
景行眼中闪过一丝复杂的光，“先去见见这位程姑娘。”
李溯一怔，尚未细问，帐外传来亲兵低报：“将军，城中线人来讯，赵夕似有异动，今夜去了醉月轩。”
景行与李溯对视一眼。
“看来，我们得去会会这位楼主了。”景行起身，从行囊中取出一顶宽檐斗笠戴上，又拉高围脖面巾，“李将军，你身份特殊，不宜露面。我独自去便可。”
“不可。”李溯断然道，“龙潭虎穴，你一人太险。我扮作你的随从，远远跟着，若有变故，也好接应。”
景行看他片刻，终是点头。
两人出帐，夜色已浓如泼墨。山风凛冽，卷起枯草碎叶，扑在脸上像细小的刀。
池府，眷梅阁。
池隐从醉月轩回来已三日，心中却总难安定。程云裳的伤、赵夕的威压、那些欲言又止的秘密，都像蛛网缠在心头。她坐在窗下，想提笔作画定神，可笔尖悬在纸上，久久落不下去。
画什么呢？梅？竹？还是……那个月下抚琴的身影？
她最终搁下笔，起身出了闺房。夜已深，府中静悄悄的，只有廊下几盏气死风灯在风里轻晃。她本想去父亲书房问安，却见书房窗内透出昏黄的光——父亲还未歇息。
她缓步走近，透过窗棂缝隙，看见池清述独坐案前，手中拿着一卷画轴，正低头细看。烛光将他清癯的侧影投在墙上，那身影竟显得…有些佝偻。
池隐从未见过父亲这般模样。在她记忆中，父亲永远是挺拔的、肃然的，像庭中那株老松，风雨不摧。可此刻，他握着画轴的手指在微微发颤，另一只手抬起，轻轻抚过画纸，动作温柔得近乎悲戚。
她看清了——那是她去年画的一幅小景，不过是随意涂鸦：疏梅几枝，青石一方，石上搁着半卷书。笔法稚嫩，意境浅淡，她画完便弃在角落，不知父亲何时收了起来，还如此珍视地摩挲。
心中忽然涌起一股莫名的不安。
她轻叩门扉。
池清述似从梦中惊醒，迅速将画轴卷好，放入案边木匣，这才抬头：“进来。”
池隐推门而入，福身：“父亲还未安歇？”
“就快了。”池清述脸上已恢复平日的温和，指了指下首的椅子，“坐吧。正好，为父也有些话想同你说。”
池隐依言坐下，目光却不由自主飘向那只木匣。池清述察觉，微微一笑，将木匣推到她面前：“打开看看。”
匣中是那幅小景，还有几幅她幼时的涂鸦——歪歪扭扭的竹，色彩混乱的花，甚至有一张她三岁时按下的手印，旁边是父亲题的小字：“隐儿初执笔，墨污满纸，犹自欢喜。癸亥年腊月记。”
池隐眼眶微热：“这些…父亲都留着？”
“都留着。”池清述声音很轻，“你母亲去得早，我又常忙于公务，总怕疏忽了你。便将这些你随手丢掉的笔墨收起来，想着……将来你出嫁时，一并给你带去。也算为父这些年，未曾全然缺席的见证。”
“父亲…”池隐喉头哽住。
池清述看着她，眼中满是慈爱，却又藏着深重的、难以言说的情绪。他沉默良久，忽然问：“隐儿，这些年…你可怨为父？怨我严苛，怨我少陪你，怨我将你困在这深宅之中，学那些你不一定喜欢的规矩？”
池隐怔住，随即摇头：“女儿从未怨过。父亲教导女儿读书明理、持身端正，是为女儿好。女儿明白。”
“明白是一回事，心中是否委屈，是另一回事。”池清述轻叹，“你母亲若在，必不会让你学这些。她总说，女子当如风，自由来去，爱憎由心。可惜……我终究是俗人，只想你平安顺遂，便不免用世俗的框子将你罩住。”
他顿了顿，目光望向窗外沉沉夜色：“隐儿，为父常教你，池家世代清流，风骨为甲，节操为刃。男子出仕，当袖不染尘；女子未嫁，心亦可许国。这些话…你可真正懂得？”
池隐心头一紧。父亲从未用这般郑重的语气同她谈这些。她坐直身子，认真道：“女儿懂得。父亲是教女儿，即便身为女子，亦当有担当，有坚守，不为私利屈节，不因危难变志。”
“那若这担当…需要付出代价呢？”池清述看着她，烛光在那双深邃的眼中跳动，“比如，安稳的生活，比如…性命。”
空气骤然凝滞。