山林幽深，越往深处，那股阴冷晦涩的气息便越是明显。参天古木遮天蔽日，使得林下光线昏暗，空气中弥漫着腐朽和一种说不清道不明的腥甜气味。寻常鸟兽绝迹，只有一些喜阴的毒虫在暗处窸窣作响。
李默将神识催发到极致，如同无形的触手，仔细探查着周围的每一寸土地、每一缕气息。《凝神静气法》运转，确保心神不受此地诡异氛围的影响。他循着那灰色雾气最浓郁的来源，以及手中残破黑幡上残留气息的微弱指引，谨慎前行。
约莫深入了十余里，前方出现一个被浓密藤蔓遮掩的山谷入口。谷口弥漫的灰色雾气明显比其他地方浓郁数倍，空气中那股侵蚀生灵精气的特性也更强了。谷内隐隐传来流水声，但那水声听起来粘稠而滞涩，极不自然。
“源头就在这里了。”李默眼神一凝。他没有贸然闯入，而是先围绕山谷外围探查。凭借强大的神识和《灵枢推演术》对能量流动的敏感，他很快发现，这山谷周围竟然被人为布置了一个简陋的隐匿和聚阴阵法。这阵法算不上高明，甚至有些粗糙，但效果却颇为歹毒，能够汇聚地脉中的阴煞之气，并加以“污染”，形成那种独特的灰色雾气。
“手法粗糙，但核心的‘污染’源头不简单。”李默仔细观察着阵法的节点，发现布阵所用的材料大多廉价普通，唯有几个核心节点，使用了一种他未曾见过的、布满诡异扭曲纹路的黑色石头，那灰色雾气的核心污染源，正是来自这些石头。
他小心翼翼地用玉铲挖出一小块黑色石头，用神识包裹着仔细感知。一股冰寒、混乱、充满怨恨与侵蚀意味的能量试图顺着神识蔓延过来，但被李默精纯的灵力和《凝神静气法》牢牢挡住。
“这东西……不像天然形成，倒像是某种邪法炼制而成的‘污染源’。”李默心中凛然。他将这块石头封存好，准备带回宗门研究。
破开外围的简陋阵法对他而言并不难。他找到几个关键节点，用庚金剑气精准破坏，笼罩山谷的隐匿效果顿时减弱，谷内景象清晰了不少。
谷内面积不大，中央有一个浑浊的水潭，潭水呈暗灰色，不断蒸腾出浓郁的灰色雾气。水潭边，散落着一些野兽和牲畜的枯骨，显然都是被这雾气吸干了精气。而在水潭旁的一个简陋石台上，李默发现了一些人类活动的痕迹——几个空的药瓶，几件破损的衣物，以及……一个尚未完全熄灭的篝火堆！
“有人刚离开不久！”李默心中一紧，立刻全神戒备。看来，这里不仅是灰色雾气的源头，更是那些黑衣邪修的一个临时据点！自己之前的战斗，可能打草惊蛇了。
他迅速搜查了整个山谷，除了确认此地是制造和收集灰色雾气（或者说“污秽阴气”）的工坊外，并未发现更多有价值的线索，也没有找到离去的邪修踪迹。
“对方很谨慎，据点简陋，随时可以放弃。”李默沉吟。他取出任务卷宗，将此地情况、发现的黑色石头、邪修踪迹以及自己的推断，详细记录在一枚空白玉简中。然后，他施展了一个小法术，将此地残留的污秽阴气驱散了大半，并破坏了那个浑浊的水潭，暂时断绝了灰色雾气的产生。
做完这一切，他才转身离开。青牛镇的任务算是完成了一半，查明了根源并暂时解决，但背后的邪修却逃脱了，这需要上报宗门，由更高级别的力量来处理。
……
就在李默于幽谷中探查的同时，青云宗内，有两处地方，有人正心系着他的安危。
符箓工坊，静室。
苏婉兮并未在处理公务，而是站在窗前，望着外门后山的方向，手中无意识地摩挲着一枚绘制到一半的复杂灵符。她的眉头微蹙，清冷的眸子里含着一丝不易察觉的忧虑。
“外围调查任务……偏偏是这个时候。”她低声自语。李默离开已有数日，按照任务难度，早该有消息传回。她动用自己执事的部分权限查询过任务记录，显示李默已抵达青牛镇区域，但后续并无更新。
她很清楚宗门外的世界并非一片祥和，尤其是这种涉及“异动”的任务，往往伴随着未知的危险。想起李默离去时那坚定的眼神，以及他一次次创造奇迹的表现，苏婉兮心中稍安，但那份牵挂却挥之不去。
“但愿……平安归来。”她轻轻叹了口气，回到案前，继续绘制那枚灵符。这是一枚改良版的“千里传讯符”，若能成功，或许能在关键时刻派上用场。
器峰，林雪瑶的丹房。
与苏婉兮的静默牵挂不同，林雪瑶显得焦躁许多。她面前的赤焰炉火候都有些紊乱，一炉本该成功的“淬体丹”眼看就要废掉。
“哎呀！烦死了！”她气鼓鼓地一拍丹炉，强行收丹，结果只得到几颗品相不佳的下品丹药。
“张铁这个家伙，出去做任务也不知道传个消息回来！不知道有人会担心吗？”她嘟着嘴，在丹房里来回踱步，“青牛镇……听说那边最近不太平，好像有邪修出没的传闻……”
她越想越不放心，猛地停下脚步：“不行！我得去看看！”
说着就要往外冲，却被闻讯赶来的器峰大师兄拦住。
“胡闹！宗门任务岂容你随意插手？张师弟既然接了任务，自有其考量。你贸然前去，不仅帮不上忙，还可能打乱他的计划，甚至将你自己置于险地！”大师兄严厉告诫。
林雪瑶也知道师兄说得在理，但心里就是放不下，只得赌气道：“那……那他要是回来少了一根头发，我跟他没完！”
话虽如此，她眼中的担忧却丝毫未减。她回到丹房，看着那尊被李默优化过的青木鼎，喃喃道：“你可一定要平安回来啊……我还等着和你一起研究新的丹方呢。”
……
李默自然不知道宗门内有两位佳人正为他牵肠挂肚。他离开幽谷后，并未直接返回青牛镇，而是扩大范围，在周边山林又巡查了一番，确认没有其他类似的污染源头和邪修据点后，才踏上归程。
当他风尘仆仆却眼神明亮地回到青牛镇，准备向当地镇守弟子交接任务时，一道熟悉的、带着惊喜和如释重负的娇俏声音在他身后响起：
“张铁！你总算回来了！”
李默回头，只见林雪瑶不知何时竟来到了青牛镇，正站在不远处，鹅黄色的衣裙在风中微扬，脸上带着掩饰不住的欣喜和一丝委屈，眼睛亮晶晶地看着他。