第二天一早，桃溪村的祠堂前就热闹得跟赶集似的。
今天是“灵兽契印日”——村里所有适龄少年都能在祭坛前召唤灵兽，试试能不能缔结契约。据说这是祖上传下的规矩，灵兽认主，护人一生。
姜凡本来没打算来凑热闹，结果刚端着碗豆浆油条路过，就被苏小暖一把拽住袖子，拖到了祭坛边上。
“师父！你必须来！我都要认主了，你不得给我加油打气？”她眼睛亮得像两颗小灯泡。
姜凡无奈，只好站在人群里，一边啃油条一边看戏。
祭坛上，村长念念有词，焚香祷告，一群少年闭眼盘坐，嘴里还念着“灵兽快来”“我要变强”之类的口号，场面一度有点中二。
轮到苏小暖时，她深吸一口气，双手合十，郑重其事地念道：“天地有灵，赐我灵兽，愿它可爱、能打、还不挑食！”
“噗——”姜凡一口豆浆喷了出来，“你还给灵兽提饮食要求？”
话音未落，祭坛中央忽然白光一闪，一团毛茸茸的雪球“啪”地砸在地上，滚了三圈，最后四脚朝天躺在那儿，像个被扔坏的棉花团。
“……”全场寂静。
村长扶额：“这……这是……雪狐？还是……棉花成精了？”
那团白毛慢悠悠翻了个身，站了起来——原来真是一只小狐狸，通体雪白，尾巴蓬松得像朵云，耳朵尖儿微微发蓝，眼睛又圆又亮，活像两颗黑葡萄。
“哇！好可爱！”苏小暖瞬间忘记仪式的庄严，扑过去一把抱起它，“你叫什么名字？以后我叫你‘雪团’好不好？”
小狐狸眨眨眼，没反对，反而把脑袋往她怀里蹭了蹭，还打了个小呼噜。
“哎呀！它同意啦！”苏小暖乐得原地转圈，“雪团！以后你就是我苏小暖的灵兽啦！咱们要一起闯江湖、打大怪、吃遍天下烤鸡！”
姜凡站在一旁，看着那毛茸茸的小家伙，忍不住伸手戳了戳它的脑袋：“哟，小家伙，挺会享受啊？”
雪团抬头瞅他一眼，鼻子轻轻抽了抽，突然——
“嗷！”
姜凡手一缩，手指上多了个牙印，虽然不深，但确实被咬了。
“哎哟！”苏小暖赶紧把雪团抱紧，“对不起对不起！它可能……不太熟？”
可就在这时，姜凡耳边响起一道系统提示：
姜凡一愣：“哈？咬我一口还加好感？这系统是不是有点受虐倾向？”
苏小暖却拍手大笑：“哈哈哈！它喜欢你！雪团从来不会主动碰人，更别说咬了——它这是在跟你打招呼呢！”
“打招呼？那下次能不能改握手？”姜凡揉着手指，一脸无奈。
可雪团似乎真对他上了心，从苏小暖怀里挣脱，蹦蹦跳跳跑到姜凡脚边，用脑袋蹭他裤腿，还仰头“呜呜”两声，像在撒娇。
“哟？”姜凡蹲下，摸了摸它的头，“你还挺会来事儿？”
雪团眯眼享受，尾巴摇得像个小风车。
苏小暖叉腰：“哼！我抱你半天，你都没这么亲热！原来你是个‘看脸认主’的狐狸精！”
雪团回头瞥她一眼，尾巴一甩，直接跳上了姜凡的膝盖，蜷成一团白球，闭眼睡觉。
“喂！你主子在这儿呢！”苏小暖气得跳脚。
姜凡笑出声：“行了行了，它可能觉得我比较……有安全感？”
“切！明明是你身上有烤红薯味儿！”她嘟囔着，却也笑开了。
就在这时，系统再次提示：
姜凡挑眉：“哦？还能共享视野？那岂不是等于多了一双千里眼？”
他低头看雪团，小狐狸正睡得香，嘴角还挂着点晶莹的口水。
“喂，小家伙，”他轻声说，“以后带我找点好东西啊，别光会吃和睡。”
雪团耳朵动了动，没睁眼，但尾巴轻轻摇了两下，像是在说：“行啊，但得加鸡腿。”
苏小暖看着一人一狐的互动，忽然眼睛亮亮的：“师父，要不……咱组个队吧？你有剑法，我有灵兽，你懂药草，我会……喊救命！咱们肯定能闯出名堂！”
姜凡笑着揉了揉她的发髻：“行啊，但得听我的——别一见宝物就往前冲，上次差点踩毒草的事儿还没忘呢吧？”
“知道啦，师父！”她吐了吐舌头，一把抱起雪团，“走，雪团！咱们去给你‘干爹’找鸡腿！”
“谁是干爹？！”姜凡差点被口水呛到。
雪团在她怀里“嗷”了一声，像是在附和。
铁匠铺·黄昏
姜凡路过铁匠铺时，发现铁匠没在打铁，而是站在门口，望着祠堂方向，眼神复杂。
他手里握着一块泛黑的铁片，边缘刻着模糊的狐形纹路，像是某种古老图腾。
徒弟小石头凑过来：“师父，您又看那破铁片了？这都多少年了，早锈透了。”
铁匠没理他，只是低声喃喃：“守碑者……终于回来了。”
“啊？谁是守碑者？”小石头挠头。
铁匠缓缓抬头，目光深远：“你不懂。百年前，咱们桃溪村还不叫桃溪村，叫‘碑隐村’。那时候，山里有座古碑，刻着逆天改命的秘术，引得各方修士争夺。为了护碑，村里先祖与一只九尾银狐立下血契，世代守护。那狐，就是第一代‘守碑者’。”
“后来呢？”
“后来……战乱起，碑被封印，守碑者一族被追杀，九尾狐重伤陨落，只留下一缕血脉，化作灵狐，代代转生，沉睡于山中，等待命中之人。”
小石头听得一愣一愣的：“那……这跟今天那只小白狐有啥关系？”
铁匠低头，摩挲着铁片上的狐纹，声音低沉：“那铁片，是当年守碑者留下的信物。而今天那只白狐……它的眼睛，泛着银光，耳朵尖带蓝——和传说中一模一样。它不是普通灵兽，是‘守碑者’的转世之身。”
“那……它认主了？”
“不。”铁匠摇头，“它没认苏小暖，它只是借她的契印苏醒。它真正等的人……是那个被它咬了一口的少年。”
小石头瞪大眼：“姜凡？”
铁匠没说话，只是重新拿起铁锤，重重砸下——“当！”
火光四溅，铁片上的狐纹，竟在高温中微微泛起银光，仿佛回应着某种遥远的呼唤。