黄岩与月港的火星虽暂时摁灭，呛人的烟却弥漫不散。更大的危机，正以更隐蔽的方式袭来。
先是浙江都转运盐使司急报：核定拨付浙东、浙西各盐场的本年“工本银”（官府预支给灶户的制盐本钱），户部迟迟未予核销，声称“需复核浙直近年盐课实征与奏销数目”。紧接着，南京兵部咨文至，言及浙江、南直隶沿海卫所申请补充的火药、铅弹、弓弦等军械物资，因“库贮不敷，需统筹调配”，暂缓拨发。几乎同时，福州造船厂递来文书，呈报为水师修缮战船所需的樟木、铁钉、桐油等料，在采购时屡遭推诿，市价亦莫名飞涨，筹措维艰。
盐场无本钱，灶户将怠工；卫所缺军械，防务必空虚；船厂少物料，战船难下水。这三记闷棍，几乎同时敲在东南海防与民生的命脉上。幕僚们面色发白，他们嗅到了比民变更可怕的气息——这是体系内的、自上而下的精准钳制。
“户部卡盐课，兵部拖军械，工部料商抬价……好手段！”沈墨冷笑，眼中寒意凝结。对手不再煽动底层民变，而是直接动用朝堂关系与商业网络，从钱、军、物三个根本环节进行“合法”的扼杀。这比纵火抢劫更难对付，因为它披着规章程序的外衣，让你有劲难使。
“大人，此必是朝中有人与地方势力里外勾结，欲困死我东南新政！”一位幕僚愤然道，“盐课乃朝廷命脉，他们竟敢以此为挟！”
沈墨摆摆手，示意众人稍安毋躁。他走到悬挂的东南财政、军备舆图前，目光如炬，缓缓道：“他们这是看准了，我东南连番用兵，府库消耗甚巨，急需朝廷输血。此刻卡住钱粮军械，便是卡住了我们的喉咙。前线将士要吃饭，战船要维修，盐民要活路，哪一样停得了？”
他沉吟片刻，开始下达指令，语气却比面对民变时更显沉稳：
“第一，盐政事。以浙直总督衙门名义，行文户部，详细陈明浙盐近年实征数目、历年积欠及本年灶户工本银之紧迫，附上去岁盐引兑付清册为证。同时，抄送副本至都察院及通政司。这是明路。”
“另，”他压低声音，对负责钱粮的心腹幕僚道，“你亲自去一趟南京，拜访那位与我有些旧谊的户部右侍郎，不必提卡核之事，只言东南海防吃紧，商民亟待安抚，盐课若滞，恐生新变，请其‘酌情关切’。再，设法接触几位在户部有影响力的徽州籍或晋籍老吏，他们熟知盐课勾稽之窍，或能指点迷津，该花的‘茶水钱’不必吝啬。”
“第二，军械事。同样正式行文兵部，列明沿海各卫所短缺明细及双屿港战后损耗补充之急需。副本抄送五军都督府。私下里，让郑总兵以其登莱水师名义，向山东都司及登州备倭府求援，暂借部分火药铅弹，以解燃眉之急。登莱水师此番南下助战，山东方面应无推诿之理。”
“此外，”沈墨眼中闪过一丝锐光，“密令观墨及沿海各卫所指挥使，清点现有军械库存，尤其是历年‘损耗’、‘报废’记录，重新勘验。看看其中有无以次充好、虚报冒领，或尚堪使用却被刻意废弃的。若有，秘密登记在册，暂不声张。或许，我们自己的老鼠洞里，还能挖出些粮食。”
“第三，物料事。着令浙江布政使司、杭州府，即刻核查境内官营及大型私营木厂、铁坊、油坊存货，若有囤积居奇、哄抬物价者，以‘扰乱军工、妨害海防’论处，可先行平价征购部分应急。同时，发公文至江西、湖广巡抚衙门，请求协助采购樟木、桐油等物，言明乃为修缮剿寇战船之用，请予方便，可照市价给付。”
“至于福州船厂那边，”沈墨想了想，“让福建按察司介入，查一查是哪些商号在联手抬价，背后有无福州本地官绅背景。不必大张旗鼓，敲打一下即可，让他们知道总督府在看着。”
一道道指令，既有堂皇正大的公文往来，也有见不得光的私下交易与暗中调查。沈墨深知，面对这种体系内的软刀子，硬碰硬往往吃亏，必须刚柔并济，借力打力，同时深挖自身弊病，寻找反击突破口。
安排完这些，沈墨单独留下了周淮。
“苏州那家船行，还有‘汇通’钱庄，查得如何了？”沈墨问。
“回大人，钱庄与船行之间的银钱往来脉络已大致摸清，多是经由福州、泉州几家票号中转，最终去向复杂，但有几笔大额，疑似流向闽北山区几处矿场和私炉。”周淮禀报，“那福建武官，也查明了，是福州右卫的一位指挥佥事，姓胡，与致仕的福建兵备道是表亲。此人虽职位不高，但据说在福州军中很有些势力，与本地海商交往甚密。另外……”他略一迟疑，“按察司在查黄岩盐案时，发现那名被抓获的老吏，其子就在福州胡佥事麾下当差。”
矿场？私炉？武官？盐吏？几条看似不相干的线，隐隐有交汇的趋势。沈墨眼中精光一闪：“看来，不仅是走私货物，他们连生铁、硫磺这类军资原料的私采私炼，恐怕也沾手了。所以才能如此轻易地影响福州船厂的物料采购。”
他踱了两步，果断下令：“周淮，你带几个绝对可靠的精干人手，扮作贩运山货的商客，去闽北走一趟，重点查那几处矿场和私炉。不要打草惊蛇，摸清其背后东主、产量、销路，尤其是与福州那位胡佥事有无明暗关联。若能拿到实证，便是我们斩断这条黑手的关键！”
周淮领命，悄然而去。
沈墨独自站在书房窗前，夜色已深。杭州城的万家灯火在远处闪烁，勾勒出太平盛世的轮廓。但这轮廓之下，盐铁断流的危机正在蔓延，朝堂的冷箭与地方的蛀虫相互呼应，海上的强敌与逃亡的巨寇虎视眈眈。
他揉了揉发胀的太阳穴。这场较量，早已超出了简单的平寇安民范畴，变成了牵扯朝政、经济、军事、外交的全面博弈。每一步都如履薄冰，却又不得不步步前行。
“卡我的脖子？”沈墨望着南方漆黑的夜空，那里是澎湖，是台湾，是荷兰舰队可能来的方向，也是沧溟潜踪的所在。“那就看看，是你们的绞索先勒紧，还是我先找到那把剪断绞索的利刃。”
他转身回到案前，就着孤灯，开始审阅各地送来的、关于盐场安抚、军械清点、物料采购进展的汇报。长夜漫漫，东南督城的灯火，注定又要亮到天明。而遥远的南洋与近海的澎湖，更大的风浪，似乎正在加速酝酿。