宋先生的邀请，来得比沈墨预想的还要快。
就在当日下午，沈墨刚回到客栈不久，一名青衣小帽的伙计便寻上门来，恭敬地递上一张素雅的名帖，上面只有寥寥数字：“今夜酉时三刻，望海楼甲字轩，略备薄酒，恭请沈公子一叙。”落款正是“宋思明”。
“宋思明……”沈墨摩挲着名帖，看来这便是那位宋先生的名讳了。对方不仅知道了自己的姓氏，连落脚处都一清二楚，这松江府，果然处处是郑家的眼线。
“公子，此宴怕是鸿门宴啊。”观墨在一旁不无担忧地说道。那四个护卫也面露凝重之色。
沈墨却淡然一笑：“是鸿门宴，也是登天梯。既然避不开，那便去闯一闯。准备一下，准时赴宴。”他深知，风险与机遇并存，若连这关都不敢过，又何谈海贸大计？
酉时三刻，华灯初上。望海楼是松江府最负盛名的酒楼，临江而建，可远眺江海交汇的壮阔景色。甲字轩更是其中最顶级的雅间。
沈墨只带了观墨一人，在酒楼伙计的引领下，来到甲字轩门外。还未进门，便闻到一股清雅的檀香，与楼下的喧嚣恍若两个世界。
推门而入，只见宋思明早已端坐主位，依旧是那身半旧直缀，气度从容。雅间内并无他人，只有两名面容姣好、姿态娴静的侍女在一旁素手烹茶。
“沈公子果然是新人，请坐。”宋思明微微一笑，伸手示意。
“宋先生相邀，晚辈岂敢不至。”沈墨拱手一礼，从容落座。观墨则垂手侍立在他身后，眼观鼻，鼻观心。
侍女奉上香茗，茶汤清冽，香气沁人，是上等的龙井。
“沈公子少年英才，在扬州搅动风云，如今更是整合盐业，成了名副其实的‘盐魁’，真是后生可畏啊。”宋思明开门见山，语气平和，却直接点破了沈墨的根底。
沈墨心中微凛，面上却不露分毫：“宋先生过誉了。晚辈不过是侥幸得长辈余荫，同道帮衬，勉力维持家业罢了，当不得‘盐魁’之称。倒是先生，身处这江海要冲，执掌一方枢纽，才是真正的深藏不露。”
两人言语间互相试探，看似客气，实则锋芒暗藏。
宋思明呵呵一笑，不再绕圈子：“沈公子此番南下松江，想必不只是为了看看棉布行情吧？如今北方不靖，陆路艰险，莫非……是想另辟蹊径，效仿古人，泛舟海上？”
沈墨知道，在对方这等人物面前，遮遮掩掩反而落了下乘，不如坦诚部分意图，以示合作诚意。他放下茶盏，正色道：“先生明鉴。北方流寇日炽，商路阻隔，晚辈确有此意，想探寻海贸之可能，为家中生意寻一条退路，也为这江南之物产，寻一个更广阔的市场。”
“海贸，利润丰厚，然风险亦巨。”宋思明目光深邃，“风波险恶尚在其次，这海上……自有海上的规矩。沈公子可知，这规矩由谁而定？”
“略有耳闻。闽海郑公，威名远播，乃是我辈商贾仰仗的泰山北斗。”沈墨适时地捧了一句。
宋思明满意地点点头：“既知郑公，便好说话。如今这东南海面，无论是往来东西洋的巨舶，还是近海贸易的沙船，皆需遵从郑公号令，缴纳常例，方可保得平安。不知沈公子，是打算做哪方面的生意？又准备付出何种‘诚意’？”
这才是今晚宴会的核心！对方是在探他的底，也是在问价。
沈墨早有腹稿，不疾不徐道：“晚辈初涉此道，不敢贪大。愿先从南洋的香料、苏木、胡椒等物入手，亦可将我江南的丝绸、瓷器、茶叶运出。至于‘诚意’……”他顿了顿，目光坦然地看着宋思明，“晚辈愿按规矩缴纳常例，此外，愿将所获利润的一成，单独奉与先生，以谢先生引路之情。”
直接让出一成利润！这手笔不可谓不大！连宋思明眼中都闪过一丝讶异。他没想到这年轻人如此干脆，也如此懂得“规矩”。
“沈公子果然快人快语。”宋思明脸上的笑容真诚了几分，“不过，海贸之事，牵扯甚广，非宋某一人可决。还需禀明上面。而且，近来海上亦不太平，除了官府的巡船，还有一些不服管束的宵小之辈，比如……那‘浪里蛟’刘香之流，时常劫掠商船，甚是麻烦。”
他主动提到了刘香！沈墨心中一动，知道这是对方在暗示那批生铁的事情，也可能是在试探他是否知道更多内情。
沈墨顺势接话：“刘香？晚辈在茶楼似乎听人提起过，据说此人桀骜不驯，连郑公的面子都敢驳？前些日子似乎还扣下了一批……生铁？”
宋思明眼中精光一闪，深深看了沈墨一眼：“沈公子消息倒是灵通。不错，正是那批生铁。此物乃朝廷严禁出海的违禁之物，刘香扣下，却又不肯上交，其心叵测。郑公对此，甚为不悦。”
沈墨明白了，郑家内部也并非铁板一块，这刘香恐怕是个刺头。而宋思明代表的，应该是郑芝龙的核心势力，他们也想借机收拾或者敲打刘香。那批生铁，或许就是个导火索。
“违禁之物，确实棘手。”沈墨附和道，却不主动深入。他在等宋思明开出条件。
果然，宋思明沉吟片刻，压低声音道：“沈公子是聪明人。那批生铁，留在刘香手中是个祸害。若沈公子有门路，能设法将那批生铁‘消化’掉，或者……让其‘消失’，不仅海贸之事可成，郑公那里，也算你一份功劳。至于利润，自然不止一成。”
这是要借他沈墨的手，去处理这个烫手山芋！既能打击刘香，又能避免郑家直接出面引发内讧，还能测试他沈墨的能力和立场！
风险极大！一旦事发，走私军需物资，绝对是抄家灭族的大罪！而且必然会彻底得罪刘香那个亡命之徒。
但收益也同样惊人！不仅能打通海路，还能直接获得郑芝龙核心势力的赏识和庇护，更能借此机会，或许能暗中截留部分生铁，用于自己的“计划”……
沈墨心脏剧烈跳动，面上却依旧平静。他端起茶杯，轻轻呷了一口，脑中飞速权衡。
片刻后，他放下茶杯，目光坚定地看向宋思明：“承蒙先生信任，此事……晚辈可以一试。但需先生提供那批生铁确切存放地点、守卫情况，以及……必要的掩护。”
宋思明脸上露出了真正的笑容：“好！沈公子果然胆识过人！具体细节，三日后，会有人与你联系。届时，也会带来郑公关于海贸合作的初步意向。”
两人举起茶杯，以茶代酒，轻轻一碰。一场充满风险与机遇的交易，就在这看似平静的夜宴中达成。
然而，就在沈墨与宋思明密议之时，望海楼对面的一处阴暗巷口，两双充满怨毒的眼睛，正死死盯着甲字轩那扇亮着灯的窗户。
正是赵文斌和王朴！
“果然是他！沈墨这小畜生！他竟然到了松江！还和郑家的人搭上了线！”赵文斌牙齿咬得咯咯作响，眼中几乎要喷出火来。
王朴面色阴沉如水：“看来，他在扬州靠上的，不止是京里的贵人，连郑家这条线也想攀上！此子不除，必成大患！”
“王先生，我们现在就去找刘香佬！把沈墨的身份告诉他！刘香佬正缺钱缺人，又和郑家不对付，若知道沈墨是头肥羊，还是郑家要庇护的人，定然不会放过他！”赵文斌恶狠狠地说道，脸上露出狰狞的笑容。
王朴眼中闪过一丝狠厉：“不错！借刀杀人！让刘香去对付沈墨！无论成败，都能搅乱郑家的布局，我们或可从中渔利！走！”
两道黑影悄然融入夜色，向着码头区某个隐秘的角落潜去。
夜宴方酣，杀机已至。
沈墨的松江之行，在看似顺利的开局背后，一场由旧敌与新仇交织而成的致命危机，正悄然张开罗网。而他与郑家、与刘香、与那批关系重大的生铁之间的博弈，才刚刚拉开血腥的序幕。