只见那小太监身子抖得如同筛糠，战战兢兢地挪到姜止樾与锦姝面前，“噗通”一声重重跪倒在地，额头几乎贴紧地面，声音细若蚊蚋：“陛下，娘娘，奴才……奴才有要事启禀。”
刹那间，殿内所有目光齐刷刷汇聚于他身上，空气仿佛凝固一般，连呼吸声都轻了几分。
他哆哆嗦嗦抬起头，脸色惨白如纸，结结巴巴道：“奴才……奴才先前在御膳房当差，瞧见有个宫女不慎打翻了膳食，许是太过慌乱，竟随手抓了件东西，偷偷混进了补汤的食材里。奴才当时吓得魂飞魄散，根本不敢声张，只是……只是不知那碗掺了异物的补汤，是不是送往主子宫中的……”
锦姝闻言，柳眉微微一蹙，美眸锐利如锋，紧盯着小太监追问：“那宫女此刻身在何处？”
“回娘娘，按这个时辰算，她……她应当在掖庭。”小太监连忙回话，头埋得更低了。
一旁的康全见状，即刻上前一步，躬身行礼道：“陛下，奴才这就带人去掖庭将那宫女擒来对质！”
姜止樾微微颔首，康全当即领了几名侍卫，急匆匆离去。
……
果不其然，那宫女正在御膳房内收拾，被带来时神色慌张，一见到姜止樾与锦姝，便“扑通”跪倒在地，哭喊道：“陛下饶命，娘娘饶命啊！奴婢初入宫闱，规矩尚未学全，一时失手打翻膳食，慌乱之下才误将大黄混入补汤，绝非有意加害贵人啊！求陛下娘娘饶奴婢一条贱命！”
她哭得梨花带雨，身子抖得不成样子，泪水混着冷汗浸湿了衣襟。
锦姝轻哼一声，语气带着几分冷冽：“初入宫时便有教养嬷嬷教导，怎会如此毛手毛脚？今日若不是陛下彻查，岂非要酿成残害皇嗣的大祸？”
姜止樾面色阴沉如水，沉声道：“残害皇嗣，按律当乱棍打死。念你初犯，且非蓄意，便罚你入冷宫做苦役，终身不得踏出冷宫半步！”
宫女听闻，瘫倒在地，浑身脱力，连谢恩的力气都无，被侍卫拖拽着下去，虽受了重罚，却终究捡回一条性命。
锦姝看向姜止樾，柔声道：“陛下仁慈。只是此事背后是否另有他人指使，还需仔细查探，不可轻易定论。”
温淑妃亦在一旁附和点头：“娘娘所言极是，此事需得查个水落石出，方能安心。”
“锦姝说得有理。”姜止樾颔首，转向康全吩咐，“康意，你仔细查探这宫女近日接触之人，尤其是各宫身边的侍从，务必连根拔起！”
“是。”康意领命，再度匆匆离去。
姜止樾抬手拍了拍锦姝的手背，语气柔和了几分：“想来你也困极了，先回殿歇息吧，这里有我盯着便好。”
锦姝确实倦意难挡，点了点头，行礼后便带着秋竹离去。
“你也回去吧。”姜止樾侧头对温淑妃道。
“是，臣妾告退。”温淑妃躬身行礼，缓缓退出殿外。
后续经查，此事确是那宫女粗心大意所致，并无他人指使。姜止樾又罚了教导她的教养嬷嬷，此事便暂且告一段落。
另一边，苏南之事大致还算顺利。
谢予怀在路上稍有耽搁，苏南百姓生死攸关，沈知昀不敢拖延，便亲自登门拜访当地商户乡绅。
多数人还卖他几分薄面，纷纷捐粮捐物，少数推诿者，沈知昀也略施手段，总算凑够了粮食，勉强能支撑些时日。
谢予怀也不负所望，历经艰险，终将赈灾粮悉数护送至苏南。
苏南的暴雨好不容易停歇，吃食问题刚有缓解，瘟疫却骤然爆发，一时间人心惶惶。
沈知昀紧急召集满城大夫合力救治，奈何疫情凶猛，收效甚微。
“陛下，如今苏南瘟疫蔓延迅速，若不及时遏制，只怕迟早会波及临京，还请陛下早做决断！”康意在御书房内忧心忡忡地禀报道。
姜止樾看着苏南送来的八百里加急奏书，眉头皱得愈发深沉：“水患之后易生瘟疫，这也是常理。”他沉吟片刻，沉声道：“瘟疫之事刻不容缓，传朕旨意，令太医院顶尖御医尽数前往苏南救治，各地药材优先供应苏南，不得有误！”
康意连忙应下，匆匆去传令。
只愿苏南百姓能撑到御医抵达之时。
——
“娘娘，娘娘！”顺禄急匆匆闯入偏殿，语气带着几分急切。
“哎呦，你小声些！娘娘正在里头午睡呢！”秋竹连忙拉住他，蹙眉道，“如今见了你，我便心慌，生怕宫外又出了什么乱子让娘娘劳神。”
顺禄缓了口气，压低声音道：“秋竹姐姐，我得了消息，苏南那边闹起了瘟疫，陛下已下旨让太医院几位翘楚太医前去救治，还令各地药材优先供应苏南呢！”
“瘟疫？”秋竹惊呼一声，随即连忙捂住嘴，“行了，我知道了，待娘娘醒了，我便即刻禀报。你先去照看小主子吧。”
顺禄点头，转身往偏殿而去。
锦姝悠悠转醒时，已是未时。
秋竹连忙端上一盏温茶，轻声禀报道：“娘娘，方才得到消息，苏南爆发瘟疫，陛下已派太医院几位医术高明的太医前去，还下令各地药材优先供应苏南。”她说着，担忧地看了锦姝一眼。
锦姝端茶的动作一顿，神色骤然一凛，沉声道：“稍后传内务府总管来见，后宫开支需再缩减些，唯有降雪阁不必，夏氏怀着皇嗣，切不可亏待了她。”
“是，奴婢这就去传。”秋竹应道。
“梅心。”锦姝轻唤一声。
“娘娘，奴婢在。”梅心应声上前，福身行礼，正要拿起茶盏添水，却被锦姝制止。
“库房里还有些珍稀药材，你去整理一番，送往太医院，让他们一并带去苏南。再令御膳房熬制防疫药汤，宫中上下每人都需饮用，以防不测。”锦姝吩咐道。
“可娘娘，那些药材皆是陛下同国公爷特意寻来给您补身体的，极为珍贵……”梅心面露犹豫。
“无妨，救人要紧。”锦姝摇了摇头，起身带着梅心往书房走去，“从今日起，令后宫众人抄写佛经，为苏南百姓祈福。”
苏南有她的亲兄长，还有自幼一同长大的玩伴，她怎能不忧心？虽说烧香拜佛未必有用，却也能稍稍慰藉心中的不安。
“娘娘，沈嫔主子来了。”梅心刚踏出殿门，便见沈昭怜的宫人前来传话，连忙转身回禀。
“不是说过，她来不必通报吗？”锦姝微微蹙眉，随即道，“罢了，让她进来吧。”
“锦姝……”沈昭怜脚步匆匆步入大殿，见到锦姝，先是规规矩矩行了一礼，神色满是焦灼。
锦姝连忙拉她在身旁坐下，见她眉宇间满是愁绪，轻叹一声：“你也知道了？”
沈昭怜轻轻点头，眼眶微红：“如今宫中早已传遍，我怎会不知？”
“陛下明明下令封锁消息，怎会传得如此之快……”锦姝轻声呢喃，心中暗忖，这宫中怕是藏着不少眼线。
想到此处，她的脸色愈发凝重。
“锦姝，苏南这场瘟疫怕是凶多吉少，我这心啊，整日惴惴不安，生怕会出什么大乱子……”沈昭怜按着胸口，声音带着几分颤抖。
“我懂，我怎会不懂。”锦姝握紧她的手，柔声安慰，“你我如今也只能尽人事、听天命。我已派人送药材和防疫药汤前往苏南，你不必太过担忧。”
“还是锦姝想得周全。”沈昭怜稍稍安心，随即又蹙眉道，“只是宫中人心惶惶，怕是用不了多久，便会谣言四起。”
她所言并非无道理。
“你倒是提醒了我。”锦姝颔首道，“你回去后，仔细留意身边宫人，莫要被人利用，成了他人的靶子，凡事多留个心眼。”
“你亦是如此，宫中诡谲多变，你贵为皇后，怕是要面临更多风波。”沈昭怜担忧地看着她。
锦姝笑了笑，点头道：“我知晓了，你先回去吧，好生查验一番。”