刘怀民一个激灵，猛地跳了起来：“有人！是不是杜叔他们找来了？！”
两人也顾不得吃了，连忙冲出茅屋。只见村口小路上，几匹快马正疾驰而来，马上骑士正是身穿便服、但气势剽悍的侯府护卫！为首一人，正是面沉似水、眼中带着血丝、但看到他们时明显松了口气的杜得水！
“杜叔！” 刘怀民惊喜地大叫，挥着手就跑了过去。
杜得水勒住马，目光如电，迅速扫过两个少年。看到他们虽然狼狈，但似乎没有受伤，一直悬在喉咙口的心，终于落回了肚子里一半。但随即，怒火和如释重负后的后怕，又涌了上来。
他翻身下马，大步走到刘怀民面前，上下打量着他，声音因为压抑着情绪而有些沙哑：“公子，您……没事吧？”
“没事没事！我好着呢！” 刘怀民大大咧咧，浑然不觉自己闯了多大祸，还邀功似的说，“杜叔，你看，我们还找到个村子！昨晚就在这儿住的！”
杜得水目光转向刘怀远，缓和了些：“远公子，您可安好？”
刘怀远规矩地行礼：“杜统领，我没事。劳您和各位叔叔挂念、奔波了。”
“没事就好，没事就好。” 杜得水点点头，随即脸色一沉，目光重新钉在刘怀民脸上，声音陡然变得严厉无比，带着雷霆之怒：“刘怀民！”
他直呼其名，把刘怀民吓了一跳。杜得水虽然严肃，但平时对他还算客气，这般连名带姓的呵斥，还是第一次。
“你可知罪？！” 杜得水厉声道，“私自抢马，脱离队伍，还强行带走远公子，致使二位身陷险地，下落不明！你知不知道这一夜，有多少人为寻找你们心急如焚，彻夜未眠？！你知不知道这荒山野岭，有多少危险？！万一你们遇到野兽、歹人，或者失足跌落，后果不堪设想！你置自身安危于何地？置远公子安危于何地？又置侯爷的嘱托、我等兄弟的身家性命于何地？！”
他越说越气，声若洪钟，在山谷间回荡，吓得那老妇人和狗儿缩在门后，不敢出来。其他赶来的护卫也纷纷下马，肃立一旁，大气不敢出。
刘怀民被杜得水这劈头盖脸、声色俱厉的训斥给骂懵了。他张了张嘴，想辩解，却发现自己好像……确实做得不太对？至少，把弟弟也拽上马，还跑迷了路，是有点……欠考虑？
但他向来是吃软不吃硬的主，被这么当众训斥，脸上有些挂不住，梗着脖子，小声嘟囔：“我……我又不是故意的……就是……就是想骑骑马……谁知道跑这么远……”
“你还敢狡辩！” 杜得水怒不可遏，上前一步，扬起手，看那架势，似乎想一巴掌扇过去，但终究还是强忍住了，手在空中僵了片刻，重重落下，指着刘怀民的鼻子，“从现在起，到抵达东南大营，你给我老老实实待在车里！没有我的允许，不许下车，更不许碰马！若再敢有半分违逆，我立刻派人将你捆了，送回京城，交由侯爷发落！听到没有？！”
刘怀民被他眼中那毫不掩饰的怒火和杀气压得心头一颤，下意识地缩了缩脖子，终于没敢再顶嘴，不情不愿地“嗯”了一声。
杜得水又看向刘怀远，语气稍缓，但依旧严肃：“远公子，您也需谨记，安全第一，绝不可再任由民公子胡来。若有下次，卑职也只能一并请侯爷定夺了。”
刘怀远躬身道：“怀远明白，定当谨记杜统领教诲。此次……是怀远未能劝阻兄长，也有过错。”
杜得水见他如此懂事，怒气又消了些。他不再多言，转向那间茅屋。老妇人正战战兢兢地探出头来。杜得水从怀中取出一锭约莫十两的银子，走到老妇人面前，双手奉上，尽量温和：“老人家，昨夜多谢您收留我家两位公子。这点银钱，聊表谢意，请您务必收下。”
十两银子！对老妇人来说，简直是天文数字，足够他们祖孙用好几年！她吓得连连后退摆手：“使不得！使不得！太多了！昨日两位小哥已经给过了……”
“您收下吧。” 杜得水将银子塞到她手里“昨夜叨扰了。告辞。” 他又对狗儿点了点头，转身走回。
“王猛，去把马牵回来。其他人，准备一下，立刻护送两位公子上路，返回官道与车队汇合！” 杜得水下令，恢复了干练的统领本色。
“是！”
很快，那匹枣红马被牵了回来。刘怀民和刘怀远被“请”上了一名护卫让出的马，在其他护卫的严密“看护”下，一行人离开了野狐沟这个小山村。
回望那几间在晨光中愈发显得破败孤零的茅屋，刘怀远心中感慨万千。这一夜，他看到了另一个大明，也收获了书本之外，沉重而真实的一课。
而刘怀民，虽然挨了顿臭骂，被严格看管起来，但骑在马背上，看着渐渐升起的太阳和重新变得“正常”的护卫队伍，心里那点憋闷很快又被能继续上路的兴奋取代。
只是他隐约觉得，这次的“自由”之旅，恐怕不会像他想象中那么“自由”了。杜得水那张黑脸，怕是要一路看到东南了。
车队就在十几里外的官道旁等候。见到两位公子平安归来，所有人都松了口气。
再次上路时，刘怀民果然被“塞”回了马车，并且他乘坐的那辆马车旁边，时刻有两名护卫贴身“保护”，车窗帘子都被要求不得随意掀开。
杜得水更是亲自骑马，在车队前后巡视，目光如鹰，警惕着任何可能的“意外”。
车队，在杜得水加倍严厉的“监护”下，继续沿着官道向南行进。车轮碾过黄土路面，发出单调的辘辘声。初夏的阳光透过车窗纱帘，在车厢内投下晃动的光斑。
刘怀民被“关”在原本属于他自己的那辆青帷马车里，身边还“陪坐”着一名身材魁梧、面容严肃、如同庙里金刚般的护卫，这是杜得水特意安排的，名曰“保护”，实为“看守”。