队伍离开青石镇不到十里，瘴林的腐臭味就飘过来了。
那味道很难形容，像烂肉混着沼泽的腥气，又带着一丝甜腻，闻多了喉咙发痒，脑袋发晕。阿木走在最前，铁木棍插在地上，暗金气血顺着棍身涌入地下，在前方探路。夏树在他左侧三步，柴刀斜指地面，混沌气旋在周身缓缓旋转，将飘来的毒雾一丝丝抽离、转化。楚云在右侧，左眼天青右眼纯白，双瞳在夜色下泛着微弱的金光，不断扫视着四周。
林薇、范无咎、谢必安呈三角殿后。林薇手腕上的银白纹路微微发亮，幽蓝的光芒在皮肤下流动，记忆之灯悬在掌心，灯光柔和，驱散着众人心头的压抑。范无咎掌心托着一小团业火，火光照亮脚下，也警惕着黑暗中可能扑出的东西。谢必安的勾魂索缠在腕上，漆黑索尖无风自动，像毒蛇的信子，感知着最细微的动静。
子时已过，月上中天，月光惨白，照在焦土和前方那片黑黢黢的、如同巨兽匍匐的瘴林上，更添几分阴森。
“停。”阿木突然抬手，铁木棍顿地。
众人停下。阿木独眼死死盯着前方三十丈外一片低矮的灌木丛。灌木丛很普通，叶子枯黄，枝丫扭曲，在夜风中微微晃动。但阿木的暗金气血探知到，那丛灌木下面，土地是松的，像被翻动过，而且……有活物的气息。
“几个？”楚云低声问。
“三个，最多四个。”阿木说，声音压得很低，“气息很弱，炼气期，但带着混沌的臭味，是蚀心者。埋伏，等我们过去。”
“绕开？”夏树握紧柴刀。
“绕不开。”阿木摇头，铁木棍往前一指，“左右都是沼泽，只有这条小路。他们选这地方埋伏，就是吃定了我们必须从这过。”
“那就打。”范无咎咧嘴，掌心业火跳了跳，“几个炼气杂兵，老子一把火烧干净。”
“别急。”谢必安突然开口，勾魂索无声滑出，索尖指向灌木丛右侧十丈外的一棵枯树，“那里，还有一个。气息更弱，几乎察觉不到，但……是活的，在动。”
众人顺着他指的方向看去。枯树很普通，树干干裂，树冠光秃，在月光下像具骷髅。但仔细看，能看见树干中段，树皮微微凸起一块，形状不规则，像……一张脸。
是“木傀”，蚀心者用混沌秘术将活人炼进树木制成的傀儡，能完美融入环境，极难发现。一旦靠近，木傀暴起，树干裂开，伸出无数带毒的藤蔓，将猎物缠住、拖进树心、消化。
“一明一暗，前后夹击。”楚云眼中寒光一闪，“阿木前辈，夏树大哥，解决灌木丛里的。谢前辈，范前辈，盯住木傀。林薇姐，准备治疗，防毒。我居中策应。”
“明白。”众人齐声。
阿木和夏树对视一眼，同时动了。
阿木铁木棍往地上一杵，暗金气血炸开，身形如炮弹般射向灌木丛。人未至，棍先到，铁木棍横扫，棍风卷起尘土，形成一道暗金色的气浪，狠狠砸向灌木丛。夏树紧随其后，柴刀在手，混沌气旋全力运转，刀身泛起灰蒙蒙的光，一刀斩出，灰色刀气凝成虎头，咆哮着扑向灌木丛。
灌木丛里的蚀心者显然没料到对方会先动手，仓促间，三道黑影从灌木中窜出，手里握着骨匕，匕身淬毒，泛着暗绿色的光。但阿木的棍太快，太猛，一棍砸在最前那蚀心者胸口，“咔嚓”胸骨断裂，人倒飞出去，撞断三棵枯树才停下，口喷黑血，眼见不活了。夏树的刀气虎头扑中第二个，虎口一张，将那人拦腰咬断，两截尸体落地，血溅三尺。
第三个蚀心者尖叫，转身想逃，但阿木的棍已到。棍尖点在他后心，暗金气血炸开，将他整个人炸成一团血雾。
三个炼气蚀心者，瞬杀。
但就在阿木和夏树得手的瞬间，那棵枯树动了。
树皮“咔嚓”裂开，露出底下扭曲的、如同筋肉般的木质纹理，一张没有五官、只有一张裂到耳根的大嘴的脸，从树干中凸出。大嘴张开，喷出无数道暗绿色的、带着腐臭味的藤蔓，藤蔓上长满倒刺，倒刺尖端滴着粘稠的毒液，铺天盖地罩向阿木和夏树。
“等的就是你！”范无咎低喝，掌心业火暴涨，化作一道惨白的火墙，挡在藤蔓前。藤蔓撞上火墙，“嗤嗤”作响，瞬间被烧成灰烬。但藤蔓太多，前仆后继，火墙被冲得摇摇欲坠。
谢必安动了。勾魂索如黑色闪电，撕裂夜空，精准地缠住枯树树干。索身收紧，漆黑死气顺着树干裂缝钻入，疯狂侵蚀木傀核心。木傀发出无声的嘶吼，树干剧烈震颤，喷出的藤蔓变得散乱、无力。
就在这时，楚云抬手，掌心向上。
左眼天青，右眼纯白，双瞳中金光大盛。掌心灵力涌动，按照“云雷正法·详解”中的路线运转、压缩。一丝丝细小的、淡蓝色的电弧在掌心浮现，跳跃，发出轻微的“噼啪”声。他咬牙，用新生之力死死包裹、压缩。电弧被压缩，从淡蓝变成深蓝，从发丝粗细压缩成米粒大小，颜色越来越深，越来越亮，电弧跳动更加剧烈，像一颗即将爆炸的雷球。
聚雷，成。
“去。”楚云低喝，手腕一抖，深蓝色的雷球脱手飞出，划破夜空，精准地射入枯树那张裂开的大嘴。
“轰——！！”
雷球在木傀体内炸开。深蓝色的雷光从树干裂缝中迸射，将整棵枯树照得通明。木傀发出最后一声凄厉的嘶吼，树干寸寸断裂，碎木和粘稠的黑色汁液四溅，落地“滋滋”作响，腐蚀出一个个小坑。
木傀，灭。
战斗从开始到结束，不到十息。三个炼气蚀心者，一具木傀，全灭。
阿木收回铁木棍，独眼扫过满地狼藉，咧嘴：“配合不错。”
夏树收刀，混沌气旋缓缓平复，但眼神依旧冰冷。刚才那一刀，他刻意模仿了阿木的棍法，将混沌气旋的“转化”之力融入刀气，威力比平时大了三成。看来，阿木说的没错，练武不能闭门造车，得多学，多试，多融。
林薇走过来，曦光藤蔓探出，缠上阿木和夏树的手腕，白金光晕渗入，检查他们有没有中毒。还好，两人只是气血有些翻腾，没中毒。她又走到那滩木傀的黑色汁液旁，蹲下身，用记忆之灯照了照。灯光下，汁液中隐约有细密的、暗红色的纹路在流动，是混沌余烬的残留，但比普通的混沌余烬更精纯，更……有序。
是木傀核心被雷灵净化后的产物。
林薇心中一动，从怀里取出一个小玉瓶，小心地将一些汁液引入瓶中。汁液很粘稠，在瓶子里缓缓流动，暗红色的纹路在灯光下泛着微弱的幽光。或许，这能用来研究。
“收拾一下，继续走。”楚云说，声音有些发颤。刚才那一记聚雷，几乎抽干了他三成灵力，新生之核的碎片光芒又黯淡了一分，金丹的裂痕隐隐作痛。但他撑着，没表现出来。
众人点头，快速清理战场，将尸体拖到路边掩埋，木傀的残骸用业火烧成灰烬。正准备继续前进，谢必安突然“嗯”了一声，勾魂索微微震颤，索尖指向青石镇方向。
“有传讯。”谢必安说，从怀里取出一枚黑色的骨片。骨片是往生殿特制的“传讯骨”，能与特定魂魄共鸣，是谢必安出发前留给赵大牛的，叮嘱有急事时用。现在，骨片在微微发烫，表面浮现一行细小的、用血写的字：
“玉衡子二访，急。赤鳞密信至，危。速归？”
字迹很潦草，是赵大牛的手笔，显然写的时候很急。最后那个问号，透着不安。
玉衡子二次来访，赤鳞密信，都赶在他们进瘴林的时候到。是巧合，还是……有人算准了时间？
楚云心中一沉，但面上不动声色：“回讯：已知，按原计划进行。青石镇守好，等我们回来。”
谢必安点头，咬破指尖，在骨片上写下回讯，勾魂索黑气涌入，骨片光芒一闪，讯息传出。
“玉衡子说了什么？”阿木问。
“没说，但赵大牛用了‘急’字。”谢必安收起骨片，“赤鳞的密信用了‘危’字。看来，道盟和妖族那边，都有新情况。”
“会不会是调虎离山？”范无咎皱眉，“故意在我们进瘴林的时候传讯，想让我们分心，或者逼我们回去？”
“有可能。”楚云点头，左眼天青右眼纯白，双瞳扫向瘴林深处，“但我们已经到这儿了，退回去，前功尽弃。蜕灵果必须拿到，化形丹必须炼成，老谢的伤等不起。道盟和妖族的事，等我们回去再说。现在，继续前进。”
“明白。”众人齐声。
队伍再次启程，向着瘴林深处进发。但气氛明显凝重了许多。玉衡子的“急”，赤鳞的“危”，像两片阴云，压在每个人心头。
又走了约莫半个时辰，瘴林的腐臭味越来越浓，毒雾开始实质化，像灰色的纱，在林间缓缓飘荡。能见度降到不足十丈，耳边不时传来窸窸窣窣的声音，像有什么东西在雾中爬行，但用神识探查，又空无一物。
“小心，是‘雾傀’。”谢必安低声警告，“瘴林毒雾常年不散，与混沌余烬混合，孕育出的怪物。没有实体，融在雾里，专吸生灵精气。被缠上，一时半会儿死不了，但精气流失，人会越来越虚，最后变成干尸。”
他话音未落，左侧雾中突然探出几条灰白色的、如同触手般的东西，悄无声息地缠向林薇的脚踝。林薇手腕上的银白纹路骤然亮起，记忆之灯光芒大盛，幽蓝的火焰化作光罩，将触手挡在外面。触手触及光罩，“嗤嗤”作响，冒起青烟，像被烫到一样缩了回去。
但更多的触手从雾中探出，从四面八方缠来。灰白色，半透明，没有固定形状，像雾，又像有生命的胶质。
“烧！”范无咎低喝，掌心业火炸开，化作无数道细小的火线，射向触手。火线触及触手，触手剧烈颤抖，迅速萎缩、消散。但触手太多，烧掉一批，又来一批，无穷无尽。
“这样下去不行，耗不起。”阿木一棍扫断七八条触手，但更多的触手又涌上来，“得找到雾傀核心！”
“在那边！”楚云左眼天青右眼纯白，双瞳锁定右前方三十丈外一处雾气特别浓郁的区域。那里，雾气的流动有细微的规律，像心脏在跳动。是雾傀核心，它在吸收四周的毒雾和混沌余烬，补充消耗。
“夏树，掩护我！”楚云低喝，掌心再次凝聚雷灵。这次，他不再压缩，只是将引来的雷灵聚在掌心，越来越多，越来越亮。淡蓝色的电弧在掌心跳跃、缠绕，发出“噼啪”的炸响，将周围雾气都映亮了。
夏树会意，柴刀横斩，混沌气旋凝成巨大的灰色虎头，虎口大张，扑向那处核心区域，将涌来的触手和雾气暂时冲开一道缺口。
“就是现在！”楚云抬手，掌心灵力爆发，凝聚的雷灵化作一道刺目的蓝色闪电，撕裂雾气，狠狠轰在那处核心区域。
“轰隆——！！”
雷声炸响，蓝光爆闪。核心区域的雾气剧烈翻腾，发出无声的尖啸，随即迅速消散、瓦解。四周的触手像失去支撑，纷纷断裂、消散，化作缕缕灰烟，融入雾气。
雾傀，灭。
但雷声和蓝光，也惊动了更深处的东西。
瘴林深处，传来沉闷的、如同巨兽苏醒的咆哮，地面微微震动，枯叶簌簌落下。一双双幽绿的眼睛，在更浓的雾气深处亮起，密密麻麻，数不清有多少。
是瘴林里的原生妖兽，被雷声和灵气波动惊动了。
“操，捅了马蜂窝了。”范无咎骂了一句，掌心业火再次亮起。
“不能硬拼，冲过去！”楚云厉喝，“阿木前辈开路，夏树大哥、范前辈断后，谢前辈警戒左右，林薇姐居中治疗！目标，蜕灵谷，全速前进！”
“走！”阿木低吼，铁木棍在前方横扫，暗金气血炸开，将扑来的几头妖兽轰飞。众人紧随其后，在兽吼和雾气中，向着蜕灵谷的方向，亡命狂奔。
而在他们身后，青石镇的方向，夜色中，一道青光悄然落下，落在旗杆下。是去而复返的玉衡子。他脸色比上次更凝重，手里拿着一枚裂开的玉简，玉简上只有两个字：
“速归。”
而更远的妖族领地，赤鳞站在一处悬崖边，看着手中燃成灰烬的密信，竖瞳中闪过一丝焦灼。密信是少族长赤炎刚传来的，只有一句话：
“玄煞已动，子时前必回蜕灵谷。若遇，退，勿战。”
子时。
现在离子时，不到一个时辰了。