一进秋浦县城，李元恺四人便觉察到和城外截然不同的气氛。
古老的小县城处处透露出腐朽颓败气息，晴朗的湛蓝天空，春日的暖阳本该将小城烘的暖洋洋，可是李元恺一行人走在清静的街道上，浑身却禁不住泛起一丝寒意！
小县城的屋舍略显破旧，街道狭窄，三三俩俩的百姓走在街上，路旁有几间商铺，门大开着，里面黑乎乎一片，却见不到做生意吆喝的人。
街上冷清安静的可怕。
一名推着三轮拖车满身泥垢的汉子从街上路过，目光警惕又阴沉的注视着四个外乡人。
很快李元恺四人便发现，不光是那莫名抱有敌意的汉子，几乎街上遇到的所有秋浦县城百姓，都会以同样的眼神警惕而又冷漠地盯着他们看。
李元恺略一皱眉，从那些百姓的神情中，他看到了厌恶和排斥，那股子深深的敌意不知从何而来，仿佛整座县城都在宣示着不欢迎他们这些外乡人的到来。
南北对峙分立三百余年，大隋统一不过三十年，江北和江南依然存在巨大分歧。
江南的许多城村，对北边来的，特别是关中洛阳等地来的人，都抱有很深的警惕性和戒备心理，因为关中和洛阳是大隋王朝的中心，江南百姓对于这些地方过来的北面人，第一印象就是有官身的官府中人。
过江之后，大隋的官府力量越往南越削弱的厉害，当地郡县官府衙门，必须依靠本地乡绅士族的力量，才能有效的治理地方。
而江南士族，不论大小，都是一个比较排外的团体，特别是对于北边来的官府人士，天然就报以审视怀疑的目光，担心这些北地官员是不是想从江南得到什么好处，是不是想到江南来瓜分这里的利益。
江南士族，土地固有观念相当严重，他们虽然承认并且臣服大隋的统治，但心里依然把大江以南的土地看作是他们的地盘，江北和江南在他们心里区分的很清楚。
从江都一路走来，越往南李元恺对这些问题的感触越深。
但是，秋浦县城给他的感觉却更加诡异不寻常。
城中空荡冷清缺乏生机活力，行走路上的百姓恍如行尸走肉，神情麻木两眼空洞无神。
他们也穿着干净朴素的粗布麻衣，也并非衣衫褴褛面黄肌瘦的乞丐，却一个个沉默寡言神情警惕，特别是在看到城中突然出现了一伙外乡人后，更是让他们平白无故紧张起来，瞪着一双双戒备阴冷的眼睛，那股子强烈的敌意根本掩藏不了。
许敬宗打了个冷噤，被那些路过的县城百姓盯着看，浑身不自在，这些人在他眼里就跟怪物一样，殊不知，他们这些外乡人在秋浦百姓眼里，比妖魔鬼怪更加可怕。
明明一片春和景明之像，许敬宗却只觉周遭气氛鬼蜮阴森，他实在受不了这种冷寂，开口说道：“我说徐县尉，秋浦县城怎么着也得有万八千百姓吧？怎么城里如此冷清？人呢？”
朝前领路的徐公佐转身笑了笑：“本县户籍造册一千二百三十八户，共计七千四百一十六人，加上南来北往的流动人口，城里常住的确有近万人。”
许敬宗干笑两声，疑惑道：“如此说来，秋浦县即便放眼江南，也算得上是人口大县，县府治理有方啊！可是这城里怎么如此寂寥，连贩夫走卒都看不到几人？”
徐公佐客气地拱手笑道：“不敢得元公子夸奖。只是这两日谷雨时节刚过，正是田间地头秧苗需要细心呵护之时，城中百姓多以务农为生，想必百姓们都出城看管自家田地去了，有的或许是待在家中。秋浦县民风淳朴，一向如此，元公子无需惊奇。”
许敬宗又是敷衍似地干笑两声，心中暗骂，这徐公佐明显是在睁着眼说瞎话，这鬼气森森的县城里没有一丝烟火气，就算到了农忙之时，也不应该清冷到这种程度。
李元恺跟在许敬宗身后，忽地，路旁一间民宅院门咯吱一声打开一条缝，李元恺心有所感地扭头望去，门缝后有两双漆黑清亮的眼睛，两个小孩趴在门缝边好奇地往外看。
那两双孩童的眼睛，却是李元恺入城以后见到的唯一称得上是正常人的眼睛，有着孩子特有的懵懂和天真新奇。
徐公佐带来的两名差役也发现了路边有人窥探，一名差役大踏步走上前，没好气地指着门缝低喝两声，那两名孩子立即满眼惊恐地嘭一声将院门闭拢。
李元恺低着头，心中一声咯噔，一名县府地位低下的差役，竟然能让民众畏惧如虎，这秋浦县县衙，究竟是一个怎样的存在？
徐公佐领着四人来到距离县城北边县府不远处的一间馆驿，命人收拾房间伺候元公子入住，找了个借口将李元恺三个手下人支开，单独领着许敬宗到正堂招呼。
许敬宗戏演得很足，完全投入到了元汝承公子的角色身份上，大大咧咧地就跟着徐公佐坐在正堂里品茶，挑着眉面带不屑地打量四周环境，关陇贵公子的做派十足。
“来来，元公子请品鉴一下，此乃南阳所产黄芽，用山泉水煎泡，不加别物，茶香浓厚甘醇，香味持久！现如今，我江南名士多喜用此法饮茶！”
徐公佐十分热情地亲手为许敬宗倒了一盅清茶，许敬宗瞥了眼他，见此人目不转睛地盯着自己，心中冷笑一声，端起茶盏嗅了嗅，小小地抿了口。
许敬宗咂吧嘴，眉头紧皱起来，神情似乎在很认真地品尝一下这茶的滋味。
很快，许敬宗满脸不喜地将茶盏搁在案几上，还剩大半的茶水泼洒出来，许敬宗摇头哼唧道：“这哪里是喝茶？一点滋味都没有，淡如清水！”
徐公佐见许敬宗满脸嫌弃，眼中划过一丝鄙薄，脸上的笑容却是诚挚了几分，忙赔礼道：“既是元公子不喜，那下官就命人更换！来人，煮茶奉上！”
许敬宗满意地笑道：“这就对了嘛，吃茶哪能这么清淡？你们南人喝的惯，我们关陇人却不喜欢！特别是本公子吃的茶，作料一样不能少，口味越浓越好！”
徐公佐笑着点头，心里狠狠地鄙视了一番这些北方的关陇子弟，粗鲁鄙陋，就喜欢吃那种粥糊一样的茶汤。
等重新换了茶汤上来，许敬宗美滋滋地喝了一大碗，徐公佐才又故作随意地笑道：“听闻元公子回云中老家养病，不知是何时回来的？”
许敬宗嘿嘿笑着满脸奸滑气，压低声音道：“本公子做的行当，虽然来钱快，赚的也多，但毕竟上不了台面。我元氏堂堂关陇豪门，自然容不得有损名声的事发生。本公子的伯父是何许人也，徐县尉想必是知道的，这些年我没少为元氏赚钱，伯父为了保护我，同时也是顾及到家族名声，才让我暂且消失几年。现在风声小了，你看，本公子不是又出来了嘛！”
徐公佐一脸敬佩地拱手轻声道：“元老令公思虑周到，既不耽误赚钱的事，又不会损害家族声誉，下官佩服！佩服！”
二人狼狈为奸似地相视而笑，许敬宗神采飞扬地得意道：“本公子为元氏立下汗马功劳，伯父承诺我，再过两年就征辟我进入六部任职，将来接替他内书令的职位！”
徐公佐很是上道地敬服道：“那下官就提前恭贺元公子将来平步青云了！将来公子高升，下官还要倚重公子提携！”
“好说好说！”许敬宗拱拱手，傲然地道：“这次的事情有劳徐县尉多多费心，只要挑选到足够让我满意的货物，价钱不是问题，万八千两的小钱本公子还不放在心上，到时候也少不了徐县尉的一份辛苦钱！”
徐公佐笑吟吟地点头，眼睛里充满了贪婪之色，望着许敬宗好像望着一头任人宰割的肥猪。
又闲谈了一会，徐公佐找了个借口告辞离去，请许敬宗好好留在馆驿歇息，说是今晚为他接风洗尘，顺便介绍秋浦县另外几位主官给他认识。
许敬宗站在正堂目送徐公佐离开，瞧了瞧四周无人盯着，才急匆匆回到后院，推开门闪身钻了进去。
砰地紧闭屋门，许敬宗顾不得说话，忙找了些清水咕咚咕咚地灌下肚，一抹嘴巴喘着气：“姓徐的王八蛋，煮了好浓的一锅茶汤，盐巴像是不要钱似的放，咸死我啦！给我喝的一肚子怪味，弄不好明日得拉稀！”
李元恺坐在案几边，朝沈光使了个眼神，沈光会意点点头，拉开门四处望了望，闪身钻了出去。
片刻后，沈光回来，关好屋门，低声道：“侯爷，这条走廊东西顶头两间屋内有人，想必是盯哨的暗桩，几个打扫院落的杂役神情鬼祟，想必是他们安排监视我们的人！”
李元恺点点头，淡淡地道：“不用管他们，只要保证没人靠近听到我们的谈话就行！”
沈光一拱手：“侯爷放心，属下把风，一旦有人靠近便发警讯！”
沈光说罢便出了屋子，在屋前院后游走，确保没有可疑之人靠近。
李元恺看了眼大诉苦水的许敬宗，笑道：“姓徐的试探你了？”
许敬宗道：“那可不！姓徐的聪明，一来就拿清茶试探我，关中人向来喝不惯这种清淡茶水，云中元氏乃是出自拓跋鲜卑，更是喜欢吃传统茶汤或是羊奶茶，口味颇重！我在家时，就常随父亲饮清茶，不喜浓茶汤。结识侯爷以后，侯爷从不饮茶汤，我就更不会喜欢喝了！今日捏着鼻子灌了几大碗，还要装出一副回味美妙的样子，可把我憋惨了！”
李元恺轻笑两声：“这徐公佐倒是个心思细腻之人，你没在他面前露馅，很好！”
许敬宗一脸苦兮兮，本想等来李元恺几句褒奖，好半天却只听见这么干巴巴的一句很好，有些幽怨地小声嘟囔了几句。
李元恺故作不知，淡淡地道：“还有呢，你们还谈了些什么？”
哀怨归哀怨，许敬宗不敢耽误正事，忙道：“姓徐的问了不少哩！关陇各世家的关系背景，人事辈分，很多细节问题，若不是属下平时交友广泛，消息灵通，未必能蒙混过去！那些问题，只有真正的关陇世家子弟才会知道。看来他们暗中对北方世族做了不少调查。”
李元恺颔首，沉声道：“从这里便能看出，他们的情报网撒的很广，身处淮南，关中河南的情况依然瞒不过他们。”
许敬宗一脸苦闷地点点头，原本以为凭借他混迹洛阳多年的经验，冒充一个元汝承骗骗这些南人不成问题，可现在看来，人家也并非两眼抓瞎，这出戏还得用心演，否则极容易露出破绽。
“今晚拿出你的酒量，和他们好好喝一场，尽快让他们带你与流民接触！”李元恺拍拍许敬宗的肩膀，鼓励了一句。
许敬宗苦着脸点点头，眨巴眼睛，小声问道：“侯爷，其实属下有个问题。侯爷也是北地人，为何喝不惯茶汤，反而对清茶情有独钟？侯爷这是第一次到南边吧？”
李元恺瞥了他一眼，没有理会，起身拱手，略微提高嗓音道：“公子早些安歇，属下告退！”
说罢，便朝周二平使了个眼色，两人推开门各自去歇息。
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同一时刻，秋浦县县衙内，兴冲冲赶回的徐公佐往堂内一瞧，只有县丞周顺带着几名书佐在理事。
周顺悠然地捧着热腾腾的茶盏品茗，瞧见了徐公佐，笑道：“观徐兄模样，想必是收获不菲！”
徐公佐一撂衣袍对案而坐，笑道：“这元汝承的身份基本可以肯定了，应该不会有错。他头次来便要买走百八十号人，和他搭上联系，今后咱们有的赚了！”
周顺放下茶盏讶然道：“买这么多？他带了多少钱？不会是信口开河吧？”
徐公佐冷笑道：“无妨，到时候咱们带他去挑人，只要在秋浦县地头上，不怕他耍花样！拿不出钱来，他休想从秋浦带走一个人！”
周顺点点头，想了想笑道：“元氏家大业大，想必这点小钱不成问题！”
徐公佐又问道：“县尊呢？此事还要尽快报请县尊获悉！阁中定下规矩，秋浦县一切听从县尊号令，我等不可擅自行事！”
周顺低声道：“刚才县尊和张主簿吵了一架，气呼呼地回后宅去了。”
徐公佐皱眉道：“两个都是张家子弟，为何总有那么多分歧？”
周顺不以为意地道：“张主簿历来不主张阁中以白莲圣佛的名义行事，对秋浦县的事也向来反感，他和张县尊不吵才怪呢！”
顿了下，周顺低声道：“只是县尊知晓此事，就算生意做成了，五成的钱都进了张氏账本中，其余大部分三家瓜分，能到你我二人手里的，可着实有限呐！”
徐公佐看了眼他，明白他话里的意思，淡笑道：“这也是没法子的事，毕竟秋浦县以张家的势力居大，这些年张家在这里的投入最多！不过周兄想多捞一点，也不是没办法。”
“哦？”周顺顿时来了精神，“徐兄请指教！”
徐公佐眯眼阴笑道：“咱们年初挑选的那批奴婢，到现在也玩腻了，到时候找那元汝承谈个好价钱，统统卖给他！那批女人容貌不差，扔在流民中也算上等货色，那姓元的纨绔是要把人卖到楼子里去，不会挑剔那么多的！”
“这倒是个好办法！”周顺眼睛一亮，旋即又有些可惜地道：“早知能把那些女人卖了换钱，我下手的时候就轻些，算起来死了得有六七个，损失不小啊！”
徐公佐满脸淫笑，低声道：“周兄花样之多，徐某也是佩服万分！”
二人相视阴恻恻地低声笑了起来，都在憧憬着能从那财大气粗的元汝承手里弄到多少银钱。