聊着聊着，双方渐渐进入正题，谈到了吉字营的投降问题。
李秀成提醒李臣典道：“革命军与吉字营之间，不存在议和的问题，吉字营必须立即投降，避免两军出现更大的伤亡。
“想必九帅已经认清了当前的形势，所以才派你过来请降。坦诚地讲，时间拖得越久，对吉字营越不利。我军一向优待俘虏，吉字营上下都很清楚。
“我本人会严格执行革命军的俘虏政策，不杀俘，亦不虐待俘。吉字营在湘军中也称得上精锐，九帅包括你李臣典，投顺革命军后也会受到革命军的重用。”
话说得很直白了，李臣典眼前一亮，不由得脱口而出，说道：“吉字营如果投降革命军，能否像楚军那样，整建制改编为陆军师？九帅能否像左季高那样，出任师长？”
如果曾国荃能出任革命军的师长，以李臣典的地位，足以出任曾国荃手下的团长。在革命军，主力步兵团编制近四干人。李臣典现任吉字营陆营统领，手下也就三干人，伤亡已经过半。
单就李臣典个人来说，从吉字营摇身一变成为革命军步兵团长，手下管的兵更多了，也更有前程了。这是李臣典的小九九，可惜李秀成并不能让他如意。
李秀成亦直言不讳，说道：“李臣典，你是否知道，革命军对绿营、八旗，往往是要求对方无条件投降，根本不给他们讨价还价的余地。
“吉字营固然不同于八旗、绿营，却也难与楚军相提并论。当今皇上欣赏左季高，认为他熟悉西北舆地，在西北下过很多功夫。
“依你看，九帅之才，能比得过左季高吗？吉字营兵马之众、人才之盛、军气之正，能比得过楚军吗？九帅这样的将帅、李将军这样的猛将，在革命军里有很多。但左季高这样的奇才，世所罕见。”
左宗棠的才干，李臣典是知道的。楚军虽然出道很晚，却威名赫赫。曾国藩还未创建湘军时，左宗棠已在湖南巡抚衙门里独揽大权了。
曾国荃与左宗棠相比，实在是比不过、不能比。他想效仿左宗棠，出任革命军的师长，所望实在过奢。
李臣典坚持己见，说道：“九帅是涤帅的弟弟，论才具或许不如左公。但吉字营英勇善战，昨日为师长所亲见。上下齐心，身陷重围而不散，亦不输于楚军。
“革命军若有心收降吉字营，总要开出一些价码，好为九帅所接收，亦能让吉字营上下官兵所安心。我想来想去，唯有将吉字营改编为陆军师，才是最合理的办法。”
李秀成摇头笑笑，说道：“当年，革命军还叫黑旗军，从广东向广西做战略转移。我于那时加入革命军，从排长做起，历经大小战斗数十起，转战南方七省三市，到现在不过是个步兵师长。
“吉字营之成为吉字营，九帅之成为九帅，与涤帅的提携不无关系。换句话说，若无涤帅，也就无九帅，九帅也就不能与左季高平起平坐。
“以涤帅的资历和才具，或许可以得到左季高的待遇，出任革命军陆军师长。以九帅论，实在是难以服众。”
讲到这儿，李秀成灵机一动，说道：“我倒有个主意，可以抬高九帅的地位。涤帅陈兵长江北岸，手下还有七八万兵马。
“湘军水师既已被歼，长江南岸的楚军、吉字营亦都灰飞烟灭。长江北岸的湘军，如同一个人失去了手脚，不仅难有作为，也难逃全军覆没的厄运。
“九帅是涤帅的亲弟弟，不如请他前去游说涤帅投降。事成之后，九帅一定能得到皇上的重用。涤帅创建湘军劳苦功高，投降革命军后，曾氏一门性命、禄位得到保全，像你这样的湘军大将也将受惠。
“十几万的湘军性命，都将得到保全，想回乡的回乡，想归顺革命军的归顺革命军。这可是一项大功德，活人无数，你可以好好考虑考虑。”
李臣典略一思索，说道：“涤帅上年纪了，中过进士，点过翰林，最爱讲‘道德’、说‘仁义’，对程朱理学推崇备至。他这种老派的人，最看重个人的气节，十有八九不会投降。”
李秀成却笑笑，不以为然地说道：“天道有轮回，程朱理学那一套，已经完全过时了。西方有西学，帮助他们后来居上，纵横海上。
“我中华帝国大皇帝，创造了新学，带领帝国臣民崛起于南中国。咸丰君臣愚昧无能，只能依靠涤帅的湘军。湘军对付太平军尤感吃力，想抵抗革命军，更无异于螳臂当车。
“我奉劝你，回去好好劝说九帅，让他趁早投降，我可以保举他做个团长。若他能劝说涤帅投降，自当更进一步。否则，若是冥顽不灵，我军可就不客气了，勿谓言之不预也。”
李臣典只好向李秀成告辞，说道：“李师长，容我回去禀告九帅。在此之间，两军应当停战，以示诚意。”
李秀成为人大度，默默盘算了下时间，决定把截止日期定在明天中午十二时，离现在大约二十七个小时。
革命军统帅部已经移驻至江西九江府瑞昌县，距离前线更近，距金牛镇只有三百里的路程。以陆路八百里急递来看，二十七个小时足够往返、请示统帅部了。若用铁甲舰，速度会更快。
此外，金牛镇的革命军也可以利用这段时间完善防御工事，抽空休整一番。
李秀成说：“这样，到明天中午十二时整，贵军必须投降。否则，我军将发起总攻，势必要全歼吉字营。为示诚意，我愿意在正常俘虏政策下，给予吉字营一定优待。
“本师长承诺，吉字营投降后，革命军将严格执行俘虏政策，优待吉字营俘虏，不杀俘、不虐俘，尊重俘虏个人意愿，准其回乡或加入革命军。
“至于吉字营军官，本师长可保举九帅为上校团长。各统领则根据其才具、品德，可授予中校军衔、营长职务。哨官以下低级军官，按照普通士兵待遇，准其离队还乡。”
李秀成虽然文化程度不高，却为人谦逊，说话坦率，颇有一番儒将的风采。李臣典此行，最怕受到革命军的羞辱。李秀成对他以礼相待，令李臣典在佩服之余，还有一丝感激。
只是，李臣典还是略感失望，觉得自己没有达成意愿，算不得圆满。他起身向李秀成告辞，说道：
“师长大智大勇，令李某佩服之至。李某这就回去，把九帅的话原封不动地转告九帅，请他做出决断。”
李秀成也站了起来，送他到帐外。临别之际，李秀成还是忍不住说道：
“请你转告九帅，就说这是我的心里话。九帅与涤帅是亲兄弟，感情非同一般。若九帅能劝说涤帅投降，一定能得到涤帅的重用。”
李臣典并不相信曾国藩会投降，说道：“涤帅的为人，我们都知道。他是宁死不降的，九帅说了恐怕也没用。”
李秀成却意味深长地看了下李臣典，说道：“投降有生降，也有死降。九帅可以生降，涤帅可以死降。你把我的话带给九帅，他会懂我的意思。”
李臣典只有二十出头，咂摸着李秀成的话，似懂非懂地离开了革命军军营。