听闻胡林翼病殁，左宗棠大吃1惊，再3询问使者详情。他难以置信，耗费数百万两白银建起来的湘军水师，竟然如此不堪1击，不到半天就被革命军海军打得大败。
此公见事极快，很快就冷静下来，对使者说道：“贶生遗折的事，本部院可以效劳。不过，大敌当前，本部院可没功夫仔细推敲。”
去年，左宗棠因祸得福，1句“国家不可1日无湖南，湖南不可1日无左宗堂”，更使他名扬天下。经过肃顺、曾国藩、潘祖荫、郭嵩焘等人的保荐，咸丰大胆起用左宗棠，授予他浙江布政使的实职，加巡抚衔。
他1介布衣，虽在湖南巡抚衙门佐幕，却从未有过1官半职。1朝得用，竟被直接授为从2品的布政使，堪称前无古人，后无来者。
与谨慎小心的曾国藩不同，左宗棠争强好胜，性子傲，架子大。他有巡抚的头衔，但并无实职。按照满清官场的规矩，通常应该以较低的官职自称，以示谦逊。
但左宗棠何许人也，不仅堂而皇之地自称“本部院”，还穿着2品官服，乘坐督抚才能乘坐的8抬大轿。
使者知道左宗堂的脾气，恭顺地说道：“大帅不急。粤匪封锁长江，查禁甚严。卑职中午冒险过来，差点被匪民抓住，准备等天黑后再返回长江北岸，向杨大帅复命。”
所谓杨大帅，正是湘军水师统帅杨载福。杨载福出身行5，被左宗棠所轻视。满清重文轻武风气盛行，左宗棠同样更偏爱才高8斗的彭玉麟，而非沉默寡言的杨载福。
他习惯性地摸了下苍白的短胡须，问道：“涤生去了田家镇，贶生又已病殁。长江北岸那边，是厚庵在主持大计？”
听到使者肯定的回答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘军没了水师，厚庵也要转行带6师了。你说粤匪查禁甚严，这长江宽可数里，上下几十里空档，粤匪如何封锁？”
使者叹道：“大帅有所不知，粤匪以‘均田免赋’蛊惑愚民，发动愚民看守江堤。1有可疑人员，1有可疑情况，愚民就会告警。
“卑职中午渡江时，就被愚民围困，花了5两银子，才顺利脱身，得见大帅。”
1句话提醒了左宗棠，他向1旁的钱粮委员使个眼色，说道：“赏这位兄弟2十两现银。你先去休息，吃过晚饭后到我这儿取信，1封是贶生的遗折，1封送给厚庵，1封送给涤生。”
使者领命而去。左宗堂则陷入了沉思。他1向自负，遇有大事都独断专行，绝少出错。这1次，他却颇感踟蹰，犹豫难决。
目前敌前我弱，最明智的自然是迅速后撤。湘军没了水师，革命军可在长江上来去自如，甚至直航武昌。对于湘军来说，最要紧的无疑是保住田家镇、半壁山，依托天险阻击革命军。
可不战而退，毕竟面子上说不过去，朝廷那边也没法交待。楚军太需要1场胜利了。哪怕只是1场小小的胜利，也能鼓舞全军的士气，凝聚全军的军心。
山路崎岖，前队堵塞，楚军行军速度相当慢。左宗棠因为要接见江北的使者，停在1处破旧的关帝庙中休息。
正是暑夏，亲兵送来1盘香梨。左宗堂饭量大，但自小苦惯了，不太讲究饮食。看到香甜的脆梨，他食欲大增，也不削皮，连吃两个香梨，然后吩咐亲兵研墨，准备亲笔写信。
最重要的，当然是胡林翼的遗折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的长辈，代写遗折无需客气。他回想着胡林翼的生平、功业、思想主张，文思泉涌，很快就写了3页纸，掷笔完成。
以胡林翼的勋业、地位，无需在遗折中向朝廷乞怜。左宗堂在遗折中简要叙述了胡林翼的生平，表达了胡林翼对清廷的感激之情。
之后，左宗棠笔峰1转，请咸丰承认现实，准许曾国藩统1节制所有湘军。最后，则是劝谏咸丰接受洋务，鼓励洋务。
写完了遗折，左宗棠取下眼镜，活动了下手腕。亲兵知道他的习惯，先奉上1杯清茶。等左宗棠喝了茶，亲兵又赶紧奉上1锅旱烟。
左宗棠连抽两口香烟，开始构思写给曾国藩的信。他虽是曾国藩的朋友，却1向不大瞧得起曾国藩，认为曾国藩过于迂缓，没有什么大智慧，不算1个合格的统帅。
左宗堂打算向曾国藩讲明，建议北岸湘军渡江，与南岸湘军合兵，全力保卫湖南。只有这样，湘军军心士气才不至于崩沮，才有可能对抗革命军。
还未开始动笔，门外1阵骚动。左宗棠架子特别大，虽然在撤军途中，该有的官威丝毫不减。关帝庙从山门至正殿，便道两旁站的都是荷枪实弹的卫兵。
外人要想见到左宗棠，就要经过层层盘查，穿过重重卫兵。偏偏有个吉字营的骑兵，声称有十万火急的情报，要立即见到左宗棠本人。
听说是曾国荃派来的人，左宗棠立即传见。左宗棠不大瞧得起曾国藩，却与曾国荃非常投机。
曾国荃在曾氏兄弟中排行第9，对大哥曾国藩言听计从。因为曾国藩很早就做了大官，曾国荃也非常敬畏这位大哥。曾国荃性格坚韧，作战勇猛，是曾国藩诸位弟弟中成就最高者。
(《清稗类钞》记载，湘军剿灭太平军后，曾国藩位列督抚。左宗棠有次与他聊天，问及平生最得意之事。曾国荃在老熟人面前毫不做作，反而洋洋得意地答道：“挥金如土，杀人如麻”。左宗棠则大笑道：“我固谓老9才气胜乃兄”。)
使者见到左宗棠，说道：“大帅，我有非常机密、非常紧急的情报。”
他看了眼殿内的亲兵、侍童，欲言又止。左宗棠会意，屏退闲杂人等。使者凑近，急切地说道：
“大帅，粤匪开进了富水河，攻占了富池镇。大队粤匪沿富水西进，这会儿恐怕都要攻克兴国州了！”
“什么？”左宗棠大惊失色，难以置信。革命军1旦攻克兴国州，就有望控制富水河，进而切断楚军的退路。这样1来，楚军就要全军覆没了！
使者说道：“千真万确。卑职不敢说1句假话。9帅的意思是，请楚军尽快西进，摆脱粤匪追击。吉字营正派兵增援兴国州，大帅可选派精锐前往兴国州，会同吉字营攻克兴国州。”
话是这么说，左宗棠却非常冷静，说道：“不成。江北杨厚庵也派来了使者，水师大败，几乎全军覆没。没有水师，楚军如何渡过富水？吉字营又如何反攻兴国州？”
“啊？”这回轮到使者惊讶了。曾国荃还打算借助湘军水师守卫半壁山呢，看来他们也指望不上了。
两位使者送来的全是坏消息，并且1个比1个令人绝望。现在楚军地处幕阜山余脉，山路崎岖，就是想突围也没那么多路。
这些坏消息，不能轻易告诉湘军士兵。否则，士兵面临绝境，就有哗变之虞。
左宗棠心乱如麻，却不得不强作镇定，召集部下下达军令：
1、部队抛弃辎重，停止休息，准备强行军。
2、兵分4路突围。第1路走官道前往兴国州，会同吉字营反攻兴国州。第2路走小道，前往阳辛市。第4路，绕远路，前往通山县。第4路最出敌不意，人马最多，也最被左宗棠重视，准备反身迎击革命军步5师。
军令1下，各营立即开始整理行装，准备翻山越涧，摆脱革命军重围。
左宗棠架子再大，此时也没了底气，大轿也扔掉不要了，改为骑马逃命。