此次与湘军决战，第二军从广西进入湖南，一路高歌猛进。第一军从南京出发，经长江两岸向西推进。但第一军推进速度并不快，主将陈虹也并不着急。
这主要有三大原因：
第一，要诱使湘军留在江西，争取以江西为主战场。江西距帝国近，以江西为主战线，可以缩短革命军的后勤补给线，减轻革命军后勤负担。
第二，要剪除皖北的清军、皖南的太平军，解除第一军西征的后顾之忧。皖北捻军横行，遍地团练，清军横杂其中，局势极为复杂。
而皖北靠近南京，与南京一江之隔，不平复皖北，就难以确保帝国首都的安全。因此，第一军派步兵第一师沿长江北岸，先期克复皖北。
皖南同样临近南京，矿藏丰富。铜陵多铜矿，休宁多煤矿，芜湖、马鞍山的铁矿品质甚佳，是中国重要铁矿带。太平军余孽秦日纲仍然盘踞皖南，必须尽快铲除。
第三，英国派遣使者到南京，与帝国谈判中南半岛问题。把一部分革命军留在南京，可以向英国人展示武力，增加谈判底气。
就在步三师攻克渌埠镇的同时，步一师师长杨田也率军攻克了滁州，在此略作休整。
按革命军的规矩，每场战斗过后，司令部都要组织复盘，然后部署下一阶段的作战。滁州之战非常顺利，没什么好复盘的。倒是皖北局势复杂，颇有可议之处。
杨田说：“皖北局势复杂，各方势力交织，有捻军，有团练，有绿营，有八旗。卧榻之旁，岂容这些牛鬼蛇神在此作崇？
“我们步一师此番西征，要先平复皖北，解决这个后顾之忧，再与湘军展开决战。北屏，你在六合担任知县多年，对此有何高见？”
北屏即为温绍原，原是满清治下江宁府六合县的知县。别看他只是个知县，却是清朝地方官吏中少有的奇才，曾在六合县重创太平军北伐军。
此时颇为传奇，在清军、太平军说法不一。
清军的说法是：
当年，太平军大将林凤祥、李开芳，率领两万精锐北伐。大军轻取浦口，随即兵分两路。东路军朱锡琨率部进攻六合，清军败北。
温绍是六合知县，把城外居民尽数迁入城中，在民房灶台下布设火药，又在屋顶和交通要道淋满火油，静待太平军大军前来。
朱锡琨为东殿大将，率部兵临六合城下。因连日作战，太平军北伐军又累又饿。正好傍晚时分，朱锡琨便让部下分散前往城外民宅生火造饭。
很快的，灶火引发了爆炸，城外成了火海炼狱，太平军惨叫声、火药爆炸声不绝于耳。北伐军主帅林凤祥闻声率军来救，虽在城南浮桥击败清军壮勇，但也误入城防地雷阵，损失惨重。
北伐军在六合县损失丞相一名、统制四名，就连杨秀清心腹爱将黄益芸也战死。朱锡锟、林绍璋率残部退往滁州。
太平军的说法是：
杨秀清命命令朱锡琨与黄益芸统军，支援北伐，算是北伐军的援军。朱锡琨从浦口登陆后，走错路误入六合县，宿营城外。二更时分，营中失火，引发火药爆炸，将士死伤过半。
朱锡琨、林绍璋从大火中冲出，侥幸逃得性命。其中，朱锡琨率部追上北伐军，林绍璋则引军撤回天京。后来，东殿大将在北伐战场上凋零殆尽，杨秀清想起了林绍璋，对他委以重任，最终酿成湘潭之败。
不管怎么说，太平军在六合县遭遇了重大损失。清廷闻讯大喜，升温绍原为江宁知府。太平军则对温绍原恨之入骨，屡次围攻六合，都被温绍原击败。
六合位于江北，属于江宁府，距南京不到百里路程。太平军兵马动辄数十万，却连一个小小的六合县都攻不下，足见温绍原的本事。
步一师经略苏北时，顺利攻下六合县，逼降温绍原。师长杨田爱惜人才，把温绍原罗致军中，授以参谋之职。
温绍原在六合任职多年，是湖北江夏人（今武昌），对苏北、皖北、武昌的情况很熟悉。这次西征，杨田对他很是倚重。
温绍原侃侃而谈，说道：“要想破局皖北，就得剿抚并用。区分清军、团练、捻军，根据实际情形，或剿或抚。
“清朝方面，在皖北有胜保、翁同书、袁甲三等大臣，彼此不服。胜保为钦差大臣，地位最尊，但此人志大才疏，嚣张狂悖，目中无人，刚愎自用，与袁甲三、翁同书面和心不和。
“胜保为满人，苏完瓜尔佳氏，雄傲一时，手下有不少满洲马队。他是满人将领中少有的能员，很受咸丰的宠信，不大可能投降我军。
“步一师在皖北，要优先打击胜保。胜保的马队，是皖北清军的支柱。胜保一倒台，皖北清军就会崩溃，局势将为之一变。
“翁同书是安徽巡抚，驻节庐州。常熟翁氏是个大族，翁同书的父亲翁心存，在清廷中担任吏部尚书、协办大学士，兼翰林院掌院学士，充上书房总师傅，很得咸丰宠信。
“翁家诗书清贵，翁同书文章做得好，字写得好，却根本不是当巡抚的料，更不能应付皖北这样错综复杂的局势。眼下，他正为苗沛霖的事大伤脑筋。”
苗沛霖以团练起家，事实上割据一方，官府莫敢过问。这两年，革命军攻占苏浙，太平军退出皖北。苗沛霖则趁机接受钦差大臣胜保的招安，被保举为总兵。
苗沛霖居心叵测，在皖北招兵买马，逐渐坐大，寿州、蒙城等十几个州县，已经成为苗沛霖的地盘。当地的清朝官吏宛如苗沛霖的属吏。
苗沛霖不臣之心渐显，把“淮南称王”挂在嘴边，确立了“高筑墙、广聚粮、先灭贼、后称王”的方针。
翁同书身为巡抚，既不能节制苗沛霖，也不敢惹怒苗沛霖，只得当一天和尚，撞一天钟。
苗沛霖麾下号称十万兵马，杨田不得不予以重视，便问道：“苗沛霖此人，有可能为我所用吗？”
温绍原非常烦感苗沛霖，急忙阻止道：“师长，苗沛霖此人反复无常，卑鄙无耻，皖北人恨之入骨。我说几件事情，您就知道他的为人了。
“第一，此贼反复无常。他原是捻子出身，后背捻而办团练。办团练办出了名堂，开始大力剿捻。官府猜忌他，他便驱逐官员，与长毛暗通款曲，挟寇自重。
“第二，此贼心狠手辣，睚眦必报。去年，清军江南江北大营大败，皖北清军调去徐州前线。苗沛霖趁机攻打寿州，只因他与寿州孙家有隙。
“相传苗沛霖的父亲早年在孙家当佃户，有一年新年，孙家让佃户来家里伺候，苗父有病不能来，苗沛霖代父前来。孙家本来以秀才之礼邀至客厅接待，苗沛霖自贱自轻，说自己代父来伺候东家的。
“孙家见状，便让他到外面干活。苗沛霖表面不说，内心把这视为奇耻大辱，发誓报仇。去年苗沛霖占领寿州，就就杀了族长孙家泰及孙家族人，刨了孙家祖坟。
“孙家泰一门四代，上至71岁的老父，下到3岁孩子，全家15口人，全部被杀。寿州孙氏其他一百多名族人，在这次苗难中也遭受杀害。
“孙家泰本是京官，随工部侍郎吕贤基回乡办团练。吕贤基兵败自杀后，孙家泰便引军回寿州，保护寿州安宁，颇得当地人拥戴。
“除此之外，参与守城的皮氏、洪氏、吴氏、张氏等大户人家，全被苗家军满门抄斩。苗沛霖此举，实乃残暴。
“第三，苗家军军纪败坏，四处劫掠。皖北民众对其十分反感，当地有“不杀苗贼不罢休”的歌谣。苗沛霖为了筹集军饷，四处劫掠女人，组织女人卖春，败坏社会风气。
“师长请想，这样一个罪大恶极之徒，我们怎么能招抚他呢？必须快刀斩乱麻，剿灭苗家军，斩杀苗沛霖。如此，方能收服皖北民心。”
杨田点点头，说道：“我懂了。必须除掉苗沛霖，我们才能占领皖北。”
温绍原进而献计道：“胜保冥顽不灵，苗沛霖狡诈反复，此二人狼狈为奸，实乃皖北两害。胜保只会纸上谈兵，我军不难打败他。
“苗沛霖人马虽众，部下并不诚心服他。只要我们下决心剿灭他，他的部下一定会有人倒戈。此人贪鄙，把地盘看得很重，定会躲在寿州古城负隅顽抗。
“此二人一除，皖北形势一定改观。”
杨田很高兴，说道：“善。我们步一师此番来皖北，先为皖北百姓除此二害！”.