不难看出来，这个未来的北洋通商大臣主管外交和洋务，将是一个非常厉害的角色。咸丰和肃顺对此非常重视，坦诚交换了意见。
肃顺说：“北洋大臣驻地天津，上任第一件事，便是主持开放登州、营口两处通商口岸。营口在东北，东北尚未设置行省，没有官员掣肘。登州在山东，天津位于河北，都算是直隶总督的地盘。
“奴才以为，办大事需要事权统一。朝廷一旦设置北洋大臣，足以显示朝廷提倡洋务、结交外国的诚意。如果北洋大臣事事受到掣肘，就办不好洋务、外交，有碍观瞻。
“奴才建议，不妨让直隶总督兼任北洋大臣。现今的直隶总督谭廷襄，是已故帝师杜师傅的女婿，为人老成持重，精力过人，足以胜任北洋大臣之职。”
谭廷襄是浙江山阴人，岳父是杜受田。当年，要不是杜受田倾力相助，咸丰也接不了道光的班。咸丰与杜受田感情很深，杜受田死后，继续重用杜受田的儿子杜瀚、女婿谭廷襄。
杜瀚正担任军机大臣，是肃顺的死党。因为这层关系，谭廷襄也被肃顺视作自己人。
然而，咸丰却有自己的考虑。军兴以来，地方督抚兴办团练，掌握了一部分武装，又大办厘金，掌握了一部分财权。地方督抚既掌握军权，又掌握财权，已有尾大不掉之势。
直督为疆臣之首，又位于京畿地带。若再让他兼任北洋大臣，岂不更加得势？若他脑后生出反骨，提兵造反，朝廷何以设防？
北洋大臣驻节天津，直隶总督驻节保定。两大臣互相监视，互相防备，他们就不敢有异心。
这些小心思，咸丰不便讲明，反而说了一个肃顺无法拒绝的理由。他说：
“朝廷既要裁撤冗员，就得想办法安置他们，北洋衙门正可担此责任。朕打算给北洋大臣一个钦差的身份。有了钦差的名义，北洋大臣办事方便许多，直隶总督也就不敢横加掣肘。”
增设衙门安置冗员，正是肃顺的建议。他不便出尔反尔，只得附和咸丰，夸赞咸丰英明。
于是，君臣又商量起第一任北洋大臣的人选。咸丰认为，北洋大臣位尊权重，备受瞩目，必须选一个资望足够、能力出众、熟悉洋务外务的满大臣。
只有这样，才能抚慰满族官员，彰显朝廷用人至公至正。
这就让肃顺犯难了。他一惯主张重用汉人，肃党当中就有两个非常合适的人选，都足以胜任北洋大臣。
一个名叫焦佑瀛，正担任军机章京，做官很巴结，能力也很出众。另一个名叫匡源，正担任吏部右侍郎，勤勉清廉，留心洋务。
肃党之外，汉臣灿若星斗，外臣如沈葆祯、骆秉章，内臣如徐继畲、沈桂芬，皆足以胜任北洋大臣。
但咸丰对汉族大臣仍旧非常疑忌，对满族大臣有着非常明显的偏爱。（咸丰死后，慈禧掌权，诛杀肃顺后，却继承了肃顺重用汉人的政策，并且有过之而无不及。）
观诸朝廷内外，能出任北洋大臣的满族大臣屈指可数。洋务专家耆英，已在第一次鸦片战争中丧权辱国，名声已臭，不可能再膺此重任。
这两年，满人中有一名干吏声名鹊起，名叫完颜崇厚，字地山，号子谦，别号鹤槎，满洲镶黄旗人，河道总督完颜麟庆次子，刑部尚书完颜崇实之弟。
他三年前受命筹建天津机器总局，成功试制出子弹、炮弹，完美匹配洋枪洋炮。在他的力主之下，天津机器总局耗资巨大，从英国购买了来复枪全套技术，成功仿制出来复枪。
只不过，天津机器总局生产的来复枪成本居高不下，价格比进口洋枪贵，质量却不如进口洋枪。
肃顺建议咸丰重用崇厚，超拔他为北洋大臣。但咸丰认为崇厚资历过浅，刚刚三十出头，难免会受到直隶总督的轻视。
想来想去，除了崇厚外，只有三个满人可能胜任北洋大臣：直隶总督瓜尔佳.桂良、恭亲王奕?、詹事府詹事瓜尔佳.文祥。
桂良已经年迈，精力不济，若由直督迁北洋大臣，又要派人署理直督，不如不动。他还是奕?的岳父，咸丰决不会让桂良担任北洋大臣，以壮奕?的声势。
奕?贵为亲王，不便屈尊担任北洋大臣。况且清朝有祖训，亲王不得擅离北京。
那就只能是文祥了。文祥是满人中罕见的能吏、贤臣，忠诚勤勉，大公无私，足以称得上“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
咸丰亦很认同文祥，欣然同意由文祥担任北洋大臣。
按肃顺的主张，大清要实行新政，最好采取责任内阁制，设置一个名实合一的宰相，由宰相组织内阁，统领各部部长。
南方中华帝国国民政府，采用的就是某种程度的责任内阁制。政务卿代表皇上行使行政权，负责领导政务院。而政务院下属外交部、国防部、民政部、财政部、邮政部等多个部门，是国民政府的行政权力中枢。
但清朝继承了明朝的政治制度。自明太祖朱元璋起，朝廷不设宰相，大小事务都由皇帝亲裁。朱元璋是个工作狂，精力过人，尚能应付繁重的政务。建文帝继承皇位后，只得增设内阁，方便皇帝向内阁咨询政务。
满清的内阁与明朝的内阁又有所不同。明朝的内阁相当于行政中枢，有名望的首辅堪比宰相。譬如张居正做首辅时，对内结交内廷，对外推行变法，小皇帝对他非常畏惧。
满清的权力中枢不在内阁，而在军机处。军机处的地位不够合法，军机大臣和章京全都是兼职，互不隶属，纯粹是皇帝的私人顾问。内阁则沦为了皇帝和军机处的执行机关，毫无决策权。
这在客观上有助于维护皇权，却造成中枢权力分散，想推行改革难上加难。
譬如，肃顺之前奏请裁减旗人俸禄，得到咸丰的支持，却阻力重重。此事涉及内务府、户部、八旗都统等多个衙门，这些衙门互不隶属，各自暗中使绊。要不是肃顺勇于任事，不怕得罪人，此议根本就执行不下去。
若恢复宰相制度，自然是肃顺担任宰相。行政权统归于宰相，内务府、户部、八旗都统也都要服从于宰相。肃顺再主持裁减旗人俸禄，阻力就会小得多。
但此事过于敏感，肃顺不敢贸然建议，只能在现有的内阁六部基础上修修补补。
徐继畲很热心新政，对欧美政治制度作了一番详细的研究。他认为满清要行新政，就得实行责任内阁制，改变现在这种政出多门、却无人主司其责的现象。
但徐继畲亦是个聪明人，知道兹事体大，并没在奏行新政折上提及此事，只是模模糊糊地建议“事权归一”。
退而求其次，肃顺向咸丰建议增设新部。君臣二人一番密议，决心在中央改革或增设以下部门：
改理藩院为理藩部，理由是“各国竞争，殖民为要，蒙、藏、青海，固圉防边，其行政事宜实与各部并重，故易理藩院为理藩部”；
改户部为民部，理由是“户部之称，本为民部，唐人避李世民讳，以户易民”。
而“清厘户口、整齐民风、改正市区、振兴土木、保安巡警等事务息息相关，非合为一官，难期联络。故以户、礼、工各部所兼管之户籍、风教、道路、沟渠等事并入，总为民部”；
改刑部为“法部”，“着派刑名专家，将一切现行律例，按照交涉情形，参酌各国法律，悉心考订，妥为拟议。务期中外通行，有裨治理”；
增设“度支部”，理由是“民政既有专官，财政自应独立，故并户部财政处，为度支部”；
增设“商部”，因为“习兵战需先习商战”，“大清不重商务，而士、农、工、商又各自为谋，虽屡为外人、粤匪所欺，尚不知富强之术”。
商部主管农工商，此三者为“富国之本源，各国皆设专部。中国农工诸学尚未讲求，故将农工之事暂归商部，以后再议增设”；
增设“学部”，统辖各省学堂，使全国学制划一整齐；
……
为加强集权，决定在各地各级官府设置分部门。譬如，学部成立后，各省改学政为“提学使司”，府、州、县设立“劝学所”，作为地方教育的行政机关。
至于铁路、电报、开矿、造船等具体洋务事业，包括与洋人交涉，交由北洋大臣统一经办。第一任北洋大臣，由满人文祥担任。
最重要的是编练新军，则另设一员钦差，以“钦派练兵大臣”为名义主持其事。第一任练兵大臣，由六额附、一等诚嘉毅勇公景寿充任。肃党骨干、刑部侍郎陈孚恩，担任“会办练兵大臣”，主持实际事务。