满清官场的腐败，自乾隆后期开始，便已愈演愈烈。到了咸丰年间，太平军、革命军相继而起，满清已有亡国之祸，贪腐之风却毫不收敛。
今年，顺天乡试舞弊案爆发，就连当朝宰相、大学士析葰也卷入其中。
这年十月初七，顺天乡试揭榜还不足一个月，便有御史上书，指出本次乡试存在严重舞弊问题。譬如旗人平龄，除了皮黄戏唱得好，一无所长，居然高中第七名，事出蹊跷，奏请立案审查。
顺天府是满清设于京师的行政建制，除北京外，还辖有宛平、大兴两县，属于京畿重地。
科举为国家选取人才，何其重要？何其清贵？如今，就在咸丰正思振作之时，就在朝廷的眼皮底下，竟发生这种匪夷所思之事。
咸丰震怒，肃顺也力主彻查，借此纠弹官场风气。于是，咸丰命怡亲王载垣、郑亲王端华等会审此案。这两人都是肃顺的死党，端华还是肃顺同父异母的哥哥，自然秉承肃顺的意思办事。
随着调查深入，办案人员发现顺天府乡府存在极大的舞弊，有五十多本考卷文理不通，需要传讯查办。其中有一试卷，“讹字至三百余”，居然也中榜了。
这年顺天府乡府，共有一万多人应试，有两百四十五人中举。竟然有两成的举子存在问题，若他们流入官场，岂不带坏官场风气？京畿尚且如此，外省岂不更加严重？
咸丰帝闻后震怒，将主持顺天乡试的考官尽数革职，抓入大狱，不许外人探望。大学士柏葰担任顺天乡试的正考官，就这样稀里糊涂地入了狱。
案情很快水落石出。顺天乡试里面存在着极大的舞弊，已经超出了咸丰、肃顺君臣的想象。
肃顺从当事人罗鸿绎那里找到了柏葰的罪证。罗鸿绎供述，为了能考中，曾向兵部侍郎李鹤龄疏通关系，李鹤龄转而求同考官浦安关照。浦安则找到柏葰的门丁靳祥打了招呼。
一个小小的门丁，其实就是看大门的。看似不起眼，却颇有能量。访客能否见到主人，外间书信能否送到主人那里，全要看门丁的眼色。
因此，当时的大户人家，选派门丁非常慎重。有些不守规矩的门丁狐假虎威，借机拉皮条，赚取外快。
考生罗鸿绎在试卷上作了记号。浦安阅卷时，将那张有记号的试卷推荐了上去。柏葰做主考官，审核时发现罗鸿绎的卷子不通文理，将这张卷子撤回。
但后来，柏葰又听从了门丁靳祥之言，用罗鸿绎的试卷替换掉了本已中试的刘成忠之卷，罗鸿绎遂中榜。事成后，浦安向柏葰送贽敬银十六两，李鹤龄则向罗鸿绎索要白银五百两，其中三百两转交浦安。
顺天乡试舞弊案已经闹得沸沸扬扬，郭嵩焘自然也听说过。可从肃顺这里听到舞弊的细节，郭嵩焘还是忍不住感慨道：
“科举为国选才，是士子进入官场的第一道关。科场风气尚且如此，还谈什么整肃官场、振兴国家？尤其令人想不到的是，柏葰乃当时宰相，竟为了区区十六两银子，自毁名节。”
当时官场攀附，首重师生，其次同年，再次同乡。每当考试结束，不分院试、乡试、会试，中试的士子第一时间都会拜考官为师，并送上一份贽敬。
曾国藩年轻时虽然刚正，亦对此毫不含乎。他中试之后，拜的老师是当时的大权臣穆彰阿。有穆彰阿这棵大树，曾国藩官场之路十分顺利。
有名望的大臣，也乐于做考官。学生的贽敬倒在其次，主要是能够收取许多学生，引学生为同党。
譬如穆彰阿，秉权多年，担任过很多会试的主考官，门生故吏遍天下。咸丰上台后，第一时间就革了穆彰阿的职。他本想效仿当年的嘉庆，直接把穆彰阿赐死。
没想到，穆彰阿门生太多，像彭蕴章、何桂清、曾国藩、黄宗汉、许乃钊、吕贤基、袁甲三等人都是他的学生。门生们纷纷上书求救，咸丰无奈，只得免除穆彰阿的死罪。
考官的威力，由此可见一斑。这位柏葰，论势力自然比不上穆彰阿。可论声望，他毕竟也是当朝宰相，堂堂一品大学士。肃顺要动他，还得掂量掂量自己的斤两。
不过，从郭嵩焘的话中，肃顺听出了弦外之音。肃顺问道：“以筠仙高见，该如何处置柏葰？”
郭嵩焘说道：“柏葰为大学士，操守尚可，却顽固保守，排斥贤明。此辈占据高位，被皇上选做主考官，不思为国选贤，却放纵门丁拉皮条，让贤者落榜，奸者中试。
“治国理政以得人才为首要，柏葰做教官，尸位素餐，败坏科场风气。若不痛加整顿，何以平民愤？若不杀他，何以争士心？”
“说得好！”肃顺两眼放光，盯着郭嵩焘说：“我早有此议。此辈昏聩无能，尸位素餐，无所作为，反而一再阻止我重用汉人，一再阻挠改革。
“尤其是柏葰，占据高位，被顽固派奉为领袖。如鲠在喉，不除不快，只有杀掉柏葰，我才能大展拳脚，推动改革。也只有这样，才能整肃官场，才能振兴纲纪。
“只是，柏葰乃一品大学士，平日操守还算清正。本朝善待大臣，尤其优容文官。我想杀他，怎奈阻力太大，皇上也有心保全他。”
郭嵩焘刚从山东前线回来，对僧格林沁的骄横、对地方官场的败坏深恶痛绝。他在曾国藩幕中呆过，对八旗高官猜忌湘军同样清楚，便力劝肃顺杀柏葰。他说：
“亭公，皇上对你有知遇之恩，你自当竭诚报效。柏葰自恃资历深，顽固派也遥奉他为领袖，对亭公说三道四。你不杀他，何以立威，何以推行新政？为了挽救危亡，必须杀柏葰。”
给肃顺戴了顶大帽子后，郭嵩焘又讲了个故事，令肃顺颇为动容。
当年湘军刚刚创建，只有十营陆军，每个营官都是百里挑一的人才。
靖港之战时，曾国藩亲率湘军，与长毛接仗。这是湘军第一次与长毛接仗，经验不足。水师先败，陆师跟着大溃。幸亏塔齐布在湘潭取得大捷，湘军才算站稳了脚跟。
事后，曾国藩把溃败的湘军全部解散，又赏功罚罪。其中有一个营官，姓刘，是曾国藩的同乡，与曾家素有渊源。
曾国藩认为，湘军在靖港的战败，在于刘姓营官只顾自己这个营，没有救援陷入长毛重围的友军，最终酿成全线的溃败。
绿营兵之所以屡败，就在于败不相救。湘军要克复绿营弊病，就必须同袍一气，败则相救，胜不争功。
为此，曾国藩要杀刘姓营官，其他人都反对。各营营官联合作保，曾国藩的弟弟曾国华也请曾国藩手下留情。因为两家有亲谊，杀了刘姓营官，两家就要绝交了。
曾国藩不为所动，毅然杀了刘姓营官。此事之后，湘军军纪振肃，极为抱团，在战场上配合紧密，再也没有了败不相救的现象。
郭嵩焘说：“科场如同战场。柏葰不死，最多就是流放。按照满清官场的规矩，用不了几年，就会有人为他说情。柏葰必能赦免回京，说不定还会起复。”
肃顺最终定了决心，说道：“我明白了，柏葰必须得死！”